守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは気遣いを間違える

今夜もカイエンは、カウンターに肘をついていた。

　グラスの中で、氷がからりと鳴る。

　夜のショットバー。

　落ち着いた照明。

　静かなジャズ。

　琥珀色の酒。

　磨かれたカウンター。

　本来なら、悪くない夜のはずだった。

　だが、カイエンの表情は晴れない。

「露伴がしつこくて息が詰まりそうだ」

　カイエンは、深々と息を吐いた。

　隣で静かに飲んでいた承太郎が、短く言った。

「諦めろ」

「諦められるか」

　カイエンはグラスを指で回した。

「剣聖とは何だ。ファティマとは何だ。ヒューア・フォン・ヒッター子爵とは何だ。バーで女性客に声をかけようとしていた意図は何だ。なぜ釣りが下手なのか。あいつは質問の種類が多すぎる」

「最後の質問は妥当だ」

　反対側から、ログナーが言った。

「お前は黙ってろ」

　カイエンが睨む。

　ログナーは、いつもの白い軍装のまま、カウンターに座っていた。

　バーの空気から浮いているようで、なぜか妙に馴染んでいる。

　ただし、威圧感だけはまったく薄まっていなかった。

「事実だ」

「その言葉を封印しろ」

「事実を封印しても、釣果は増えない」

「酒がまずくなる！」

　承太郎が静かにグラスを置いた。

「騒ぐな」

「お前らが騒がせてるんだよ」

　カイエンは肩を落とした。

「だいたい、僕は今日は静かに飲みたかったんだ。できれば、隣に座った綺麗な女性客と軽く話してな」

「やめておけ」

　ログナーが即答した。

「まだ何もしてねぇだろ」

「露伴に見つかれば取材項目が増える」

「増やすな。あいつの中で増やすな」

　承太郎が低く言った。

「目線も控えろ」

「だからお前らは保護者か！」

　カイエンは天を仰いだ。

　その時だった。

　少し離れた席で、甘いノンアルコールカクテルを飲んでいた怪盗Xiが、ふと顔を上げた。

　黒衣の怪盗は、にこりと笑う。

「なるほどね」

　カイエンは嫌な予感がした。

「何がなるほどだ」

「つまりカイエンは、男ばっかりの飲み会に飽きたんだ」

「言い方」

「綺麗な女性と飲みたいんだね」

「だから言い方！」

　Xiは、悪戯を思いついた子どものような顔で立ち上がった。

「じゃあ、僕が気を遣ってあげるよ」

　ログナーが即座に言った。

「やめろ」

「まだ何もしてないよ」

「貴様がそういう顔をした時点で、だいたいろくなことにならない」

「ひどいなあ。僕なりの親切なのに」

　承太郎が静かに言う。

「やめておけ」

「承太郎まで？」

「やめておけ」

「二回言われた」

　Xiは少しむっとしたが、すぐに笑った。

「まあ見ててよ。サービス精神ってやつを」

「不安しかねぇ」

　カイエンが呟いた。

　次の瞬間、Xiの姿が白い煙に包まれた。

　店内の照明が、ふわりと揺れる。

　煙が晴れる。

　そこに立っていたのは、ラクス・クラインだった。

　淡い微笑み。

　優雅な立ち姿。

　柔らかな声。

「カイエンさん。お酒をご一緒しても、よろしいかしら？」

　カイエンは無言で顔を覆った。

「……そう来たか」

　ログナーが冷ややかに言う。

「不適切だ」

　承太郎も眉をひそめる。

「やめておけ」

　Xiラクスは首を傾げた。

「えー、綺麗な女性だよ？」

「中身がお前だろ」

　カイエンが言った。

「顔と声は良い。だが中身が最悪だ」

「ひどいなあ。僕なりに気を遣ったのに」

「そこで“僕”を出すな。全部台無しだ」

　Xiラクスは少し頬を膨らませた。

「じゃあ、もっとラクスっぽくすればいい？」

「そういう問題じゃねぇ」

「キラくんを呼ぶ？」

「絶対に呼ぶな」

　カイエンが即答した。

「キラに殺される」

「大丈夫だよ。キラくんは優しいから」

「優しい奴ほど、本気で怒ると怖いんだよ」

　承太郎が短く言った。

「同感だ」

　ログナーも頷く。

「同感だ」

　カイエンは二人を見た。

「こういう時だけ意見を合わせるな」

　Xiは少し考えた。

「じゃあ、ラクスは駄目か」

「駄目だ」

「不敬ではないが、不穏だ」

「やめておけ」

　三方向から却下された。

　Xiはむっとした。

「注文が多いなあ」

「誰も注文してない」

　カイエンが言う。

「僕は気遣いをしてるの」

「気遣いなら、まず普通に飲ませろ」

「普通はつまんないよ」

「つまんなくていいんだよ！」

　また煙が広がった。

　次に現れたのは、泉京香だった。

　眼鏡。

　きっちりした服装。

　落ち着いた雰囲気。

「露伴先生、締切は大丈夫ですか？」

　カイエンは吹き出した。

　承太郎も、ほんのわずかに口元を動かした。

　ログナーは無表情のまま言った。

「用途が違う」

　Xi泉は、少し不満そうに言う。

「カイエン向けじゃなくて、露伴対策だよ」

「露伴対策？」

　カイエンが顔を上げる。

「露伴先生が来たら、僕が泉さんになって締切の話をする。そうすれば露伴先生は退くかもしれない」

　カイエンは一瞬だけ真剣になった。

「……それは少し有効かもしれない」

　承太郎が言った。

「本人には怒られるな」

「露伴にも怒られる」

　ログナーが言った。

「あと、編集者を偽るのは別方面で面倒だ」

「また怒られるのか」

　Xi泉は肩を落とした。

「僕、気遣ってるのに」

「気遣いの方向が毎回危険なんだよ」

　カイエンが言う。

　Xi泉は眼鏡を押し上げる仕草をした。

「では、カイエンさん。女性客に声をかける前に、まずその軽率な行動について原稿用紙三枚で反省文を」

「泉さんはそんなこと言わねぇだろ！」

「言いそうじゃない？」

「言いそうだけど、言わねぇ！」

　承太郎が低く言った。

「戻れ」

「はい」

　Xiは素直に煙に包まれた。

　次に現れたのは、ソープダッシュだった。

　白い衣。

　静かな微笑み。

　どこか神秘的な雰囲気。

「カイエン、飲んでる？」

　ログナーが立ち上がった。

「やめろ」

　Xiソープダッシュが目を丸くする。

「まだ一言しか喋ってないよ！」

「一言で十分だ」

「厳しい！」

　カイエンも手を振った。

「それも駄目だ。お前がソープダッシュやると、ログナーの血圧が上がる」

「ログナー司令って血圧上がるの？」

「上がらなくても圧は上がる」

　承太郎が静かに頷く。

「それは分かる」

　ログナーはXiを睨む。

「陛下の関係者の姿を酒場の余興に使うな」

「じゃあラクスは？」

「キラ・ヤマトが怒る」

「泉さんは？」

「露伴が怒る」

「ソープダッシュは？」

「私が怒る」

「選択肢がない！」

　カイエンが言った。

「普通に自分の姿で飲め」

「それじゃカイエンが寂しいかなって」

「今かなり寂しいぞ。別の意味で」

　Xiソープダッシュはしゅんとした。

　そしてまた煙が広がる。

　次に現れたのは、桂木弥子だった。

　カイエンは、思わず固まった。

　ログナーが即座に言った。

「却下だ」

「早い！」

　Xi弥子が叫ぶ。

「まだ何もしてないよ！」

「年齢的に問題がある」

　承太郎が言った。

「同感だ」

　カイエンも頷いた。

「それは駄目だな」

　Xi弥子は腕を組んだ。

「飲まないよ！　ノンアルだよ！　唐揚げ食べるだけ！」

「それはそれで桂木弥子としての再現精度が高すぎる」

　ログナーが言った。

「予算上危険だ。却下だ」

「予算で却下された！」

　カイエンが笑った。

「弥子本人がいたら怒るぞ」

「本人なら食べるだけで怒らないと思う」

　Xi弥子が言う。

「そこは合ってる」

　承太郎が言った。

「合ってるな」

「合っている」

　ログナーも認めた。

　Xi弥子はなぜか得意そうにした。

「ほら、再現度高い」

「高いから駄目なんだよ！」

　カイエンが突っ込む。

「だいたい、弥子の姿でバーにいるな。ややこしい」

「じゃあファミレスならいい？」

「そういう問題じゃない」

　Xi弥子は口を尖らせた。

「もう、みんな注文が多いよ。僕、せっかく気を遣ってるのに」

　カイエンは深くため息をついた。

「お前の気遣いは、全部地雷に片足突っ込んでるんだよ」

「片足だけ？」

「両足だ」

　承太郎が言った。

「肩までだ」

　ログナーが言った。

「沈んでいる」

「そこまで？！」

　Xiは煙に包まれ、ようやくいつもの黒衣の怪盗に戻った。

　少し不満そうに、甘いカクテルのグラスを手に取る。

「まったく。僕なりに盛り上げようと思ったのに」

「盛り上がりはした」

　カイエンが言った。

「ただ、僕の望んだ方向じゃなかった」

「どんな方向がよかったの？」

「普通に綺麗な女性客と飲む方向だ」

「じゃあ、僕が知らない綺麗な人になればよかった？」

「知らない人に化けるな。怖い」

「知ってる人も駄目、知らない人も駄目。難しいなあ」

　ログナーが冷淡に言った。

「変装しないという選択肢を覚えろ」

「怪盗にそれ言う？」

「言う」

　Xiは少しだけ頬を膨らませた。

「ログナー司令って、ほんと面白くないね」

「貴様の面白さは大抵、後処理が必要だ」

「後処理込みで面白いんだよ」

「不要だ」

「つれないなあ」

　承太郎がグラスを傾ける。

「結果として、露伴は来ていない」

　カイエンははっとした。

「……確かに」

　周囲を見回す。

　バーの扉は閉じたまま。

　露伴の姿はない。

「もしかして、Xiのおかげで時間が稼げたのか？」

　Xiはにこりと笑った。

「そういうことにしておく？」

　カイエンは苦い顔をした。

「腹立つが、少しだけ感謝してやる」

「やった」

「少しだけだ」

「うん。じゃあお礼に、もう一回ラクスで――」

「やめろ」

　三人が同時に言った。

　Xiは肩をすくめた。

「息ぴったりだね」

「不本意だ」

　ログナーが言い、承太郎は無言でグラスを置き、カイエンは頭を抱えた。

　その時、扉のベルが鳴った。

　からん。

　全員が一斉に振り向く。

　立っていたのは――岸辺露伴だった。

　手帳を持っている。

　ペンも持っている。

　目が輝いている。

「遅くなったな、ヒッター子爵」

　カイエンは立ち上がった。

「帰れ！！」

　露伴は店内を見回した。

「おや。今日は華やかな女性客はいないのか」

　カイエンがXiを睨む。

「お前、時間稼ぎ失敗してるじゃねぇか！」

「頑張ったよ！　ラクス、泉さん、ソープダッシュ、弥子まで出したのに！」

　露伴のペンが止まった。

「……待て」

　カイエンの顔が凍る。

　ログナーが目を閉じる。

　承太郎が低く言った。

「やれやれだぜ」

　露伴はゆっくりXiを見る。

「今、何と言った？」

　Xiは、あっ、という顔をした。

「えーと」

　露伴の目が光る。

「ラクス・クライン、泉京香、ソープダッシュ、桂木弥子に変装しただと？」

「……言ってない」

「聞いた」

「聞き間違いじゃない？」

「岸辺露伴を侮るな」

　カイエンは、カウンターに突っ伏した。

「終わった」

　ログナーが低く言った。

「余計な燃料を撒いたな」

「ごめん」

　Xiは素直に謝った。

　露伴はすでに手帳を開いている。

「怪盗Xiは気遣いを間違える。いいタイトルだ」

「タイトルにしないで！」

「いや、これは描ける。非常に描ける」

　カイエンが顔を上げた。

「露伴、今夜の獲物はXiだ。僕じゃない」

　Xiが叫んだ。

「囮にするなよ！」

　露伴はにやりと笑う。

「安心しろ。両方だ」

「「最悪だ！」」

　カイエンとXiの声が揃った。

　承太郎が短く言う。

「息が合っている」

　ログナーも言う。

「レフト向きだ」

「そこに戻すな！」

　Xiが叫ぶ。

　バーのマスターは、静かにグラスを拭いていた。

　たぶん、今夜も何も見ていない。

　何も聞いていない。

　たとえ黒衣の怪盗が美女に変装し、剣聖が頭を抱え、漫画家が目を輝かせ、白い司令官が採用評価を下し、承太郎が静かに場を制していたとしても。

　この店は、よい店だった。

　客の秘密を守る。

　たぶん、守りきれない秘密もあるが。

　　　　　＊

　結局、カイエンの静かな夜はまたしても失われた。

　Xiは気遣いをした。

　確かにした。

　しかし、ラクス・クラインは不穏で、泉京香は締切を連想させ、ソープダッシュはログナーを怒らせ、桂木弥子は年齢と予算の両面で危険だった。

　そして、その全てを露伴に聞かれた。

　カイエンはグラスを空にして、深く息を吐いた。

「……もう、男だけでいい」

　Xiが少しだけ申し訳なさそうに言った。

「ごめん。僕、気を遣ったんだけど」

「分かってる」

　カイエンは疲れた顔で笑った。

「分かってるから余計に腹立つ」

「ひどいなあ」

　ログナーが言った。

「次回から、気遣いは事前申請制にしろ」

「そんな気遣いある？」

「貴様には必要だ」

　承太郎が静かに言う。

「同感だ」

　露伴は手帳に最後の一行を書いた。

『怪盗Xiは気遣いを間違える。

　ただし、悪意ではない。

　だから余計に始末が悪い。』

　Xiがそれを覗き込んだ。

「ひどいこと書いてる」

「事実だ」

　露伴が言った。

　ログナーが露伴を見る。

「その言い方は私のものだ」

「便利だからな」

「使うな」

「断る」

　カイエンは二人を見て、力なく笑った。

「お前ら、本当に仲いいな」

「違う」

「違う」

　露伴とログナーが同時に言った。

　Xiが楽しそうに笑う。

「息ぴったりだ」

　承太郎がグラスを置いた。

「やれやれだぜ」

　夜は更けていく。

　ジャズは静かに流れ、氷は溶け、男ばかりのカウンターは、なんだかんだで妙に賑やかだった。

　カイエンは、もう一度だけ奥の席を見る。

　女性客は、すでに帰っていた。

「……」

　カイエンは黙ってグラスを持ち上げた。

　Xiが小声で言う。

「次は、ちゃんと知らない綺麗な人に――」

「やめろ」

「やめろ」

「やめておけ」

「やめろ」

　カイエン、ログナー、承太郎、露伴が同時に言った。

　Xiは口を尖らせた。

「はいはい。僕の気遣いは、今日も通行止めってことね」

　ログナーが頷く。

「その通りだ」

　カイエンはグラスを傾けながら呟いた。

「訳わかんねぇよ……」

　だが、その声には、少しだけ笑いが混じっていた。