守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは三枚の金貨で妥協する

怪盗Xiは、またファミレスのボックス席に座っていた。

　三度目である。

　一度目は、採用面接だった。

　二度目は、契約書と責務の重さに青ざめた。

　そして三度目の今日は、条件交渉である。

　つまり、かなり来ている。

「僕、かなり来てるよね」

　Xiは、自分で言ってから少し嫌そうな顔をした。

　向かいにはログナー。

　隣にはソープ。

　少し離れてカイエン、弥子、泉、承太郎。

　さらに、なぜか露伴もいる。

　いつもの面子だった。

「来ているな」

　カイエンがにやにや笑う。

「がんばれよ、後輩」

「後輩じゃない！」

　Xiは即座に反論した。

「今日はその話をはっきりさせに来たんだ。僕はミラージュナイトになる気はない。血の十字架も背負わない。退団が死を以てのみとか、そんな重い契約書にはサインしない」

「賢明です」

　泉が言った。

「契約内容は、よく確認してから判断するべきです」

「泉さんは本当に正論で助かるよ」

「でも、条件を調整した上で業務委託のような形なら、検討の余地はあると思います」

「正論が反対側からも来た」

　Xiはテーブルに突っ伏しかけた。

　ログナーは、いつもの冷静な顔で資料を置く。

「では、今日の議題だ」

「議題って言い方がもう会議なんだよ」

「会議だ」

「面接じゃなかったの？」

「第三次面接兼、条件交渉だ」

「増えた！」

　弥子はポテトを食べながら目を輝かせている。

「三次面接って、本格的だね！」

「弥子ちゃん、これは普通の就職活動とは違います」

　泉が冷静に言う。

「でも三次まで来たら、もう内定近そうじゃないですか？」

「近くない！」

　Xiが叫ぶ。

「僕はまだ同意してないし、内々定でもないし、雇用契約でもない！」

　承太郎が短く言った。

「だが、三回目だ」

「そこを数えないで！」

　露伴は手帳を開いている。

「怪盗Xi、三次面接まで進む。本人は否定。だが出席率は高い」

「書くなよ！」

「事実だ」

「その言葉、みんな便利に使いすぎ！」

　　　　　＊

　ログナーは、前回と同じく袋を取り出した。

　重そうな袋。

　中で金属が擦れる音。

　Xiはそれを見ると、少しだけ表情を引き締めた。

　前回、彼はその袋を受け取らなかった。

　フェザーゴールドの重さに、責任の重さを感じたからだ。

　ログナーは袋をテーブルに置いた。

　どん。

　ファミレスのテーブルが、また星団財務局になった。

「日本円の準備は？」

　Xiが訊く。

「間に合わなかった」

「本当に？」

「必要なら手配する」

「いや、いい。そこはいい。むしろ金貨の方が、僕には分かりやすい」

　泉が手を挙げた。

「換金や税務処理は？」

　Xiが顔をしかめる。

「泉さん、その正論はあとでお願い」

「大事です」

「分かってる。分かってるけど、今は心の準備を優先したい」

　ログナーは袋を開き、中からフェザーゴールド金貨を数枚取り出した。

　淡く輝く金貨。

　その一枚を、Xiが指先でつまむ。

　彼は金貨の表面を眺めた。

　そこには横顔が刻まれている。

　Xiは首を傾げた。

「この金貨に刻んである横顔、なんかどっかの誰かに似てる気がするなぁ……」

　場が少しだけ静かになった。

　ソープは紅茶を飲んでいる。

　何も言わない。

　微笑んでいるだけだ。

　カイエンは口元を押さえた。

「お前、それ以上言うな」

「え？　何？」

　Xiは金貨とソープの顔を交互に見た。

「……あれ？」

　ログナーが低く言う。

「怪盗Xi」

「はい」

「余計なことを考えるな」

「今のでだいたい分かっちゃった気がするんだけど」

「考えるな」

「いや、この横顔――」

「通行止めだ」

「金貨の肖像まで通行止めにするの？！」

　露伴が即座に身を乗り出した。

「待て。フェザーゴールドの肖像がソープに似ているということは、つまり――」

　泉が露伴の手帳を閉じた。

「露伴先生」

「まだ何も書いていない」

「書く顔でした」

「君は本当に察しがいいな」

「ありがとうございます」

　ログナーは金貨を一枚、Xiの前に置く。

「肖像についての詮索は不要だ」

　Xiは少し笑った。

「不要って言われると、必要な気がしてくるんだよね」

「採用評価に減点を入れるぞ」

「まだ採用されてない！」

「候補評価だ」

「便利な言葉を増やすな！」

　ソープが穏やかに言った。

「まあまあ。今は金貨の話じゃなくて、依頼の話だよ」

　Xiは、少しだけ黙った。

「……そうだね」

　　　　　＊

　Xiは、袋から金貨を一枚だけ取り出した。

　そしてテーブルの上に置く。

「前回は、これ一枚で一週間って考えた」

　ログナーは何も言わない。

　Xiは続ける。

「でも一週間、ソープのお目付け役をやる。しかも、弥子ちゃんの文化調査の暴走を止める。露伴先生の接近も止める。ログナー司令に報告もする。必要なら危険な食材も避ける」

「イナゴは？」

　ソープが訊いた。

「止める」

　Xiは即答した。

　弥子が不満そうに言う。

「美味しいのに」

「脚が刺さるかもしれない食文化調査は、今回は止める」

「今回は？」

　弥子の目が光る。

「拾わないで」

　ログナーは言った。

「任務内容の理解はできている」

「だから、一枚じゃ足りない」

　Xiは二枚目の金貨を取り出した。

「ソープのお目付け役で一枚」

　三枚目を取り出す。

「露伴先生と弥子ちゃんへの警戒分で一枚」

　露伴が眉をひそめる。

「僕を危険手当扱いするな」

「するよ。かなりする」

　弥子も言う。

「あたしも？」

「食費変動リスク」

「ひどい！」

　ログナーが淡々と頷いた。

「妥当だ」

「ログナーさんまで？！」

　Xiは三枚目の金貨を指で押さえる。

「そして、ソープが予定外の文化調査を始めた場合の対応分で一枚」

　ソープが困ったように笑う。

「僕、そんなに寄り道するかな」

　ログナー、カイエン、Xi、泉、露伴、弥子、承太郎がほぼ同時に言った。

「する」

「するだろ」

「するよ」

「されると思います」

「するね」

「しそう！」

「するな」

　ソープは少しだけしょんぼりした。

「そっか」

　Xiは、フェザーゴールド三枚をテーブル中央に並べた。

　淡い金色の輝きが、ファミレスの照明の下で妙に浮いている。

「三枚」

　Xiは言った。

「期間は一週間。任務はソープのお目付け役。正式採用じゃない。血の十字架は背負わない。退団も何もない。僕は怪盗Xiとして、依頼を受ける」

　ログナーが目を細める。

「怪盗として、か」

「そう。騎士としてじゃない。ミラージュの新人でもない。カイエンの後輩でもない」

　カイエンが笑う。

「弟子でもないのか？」

「ない！」

「剣を握ったことがないなら、俺が教えてやってもいいぞ」

「師匠にレベルアップするな！」

　露伴がすばやくメモする。

「怪盗Xi、剣聖カイエンへの弟子入りを拒否」

「拒否してるのに書かないで！」

「拒否も情報だ」

「最悪だよこの漫画家！」

　ログナーは、三枚の金貨を見た。

「追加費用は？」

「なし」

　Xiは言った。

「この三枚で一週間。交通費も食費も込み。ただし、僕が明らかに任務外の危険に巻き込まれた場合は別。そこは再交渉」

　泉が即座に頷いた。

「それは必要ですね。業務範囲外の危険負担は明記しましょう」

「泉さん、ありがとう。今日も正論が助かる」

「それと、報告の形式は？」

　ログナーが問う。

「簡易報告」

「文書で」

「短くね」

「日時、同行経路、支出、危険兆候、接触人物、露伴の接近状況」

「最後だけ名指し！」

　露伴が言う。

　ログナーは露伴を見た。

「必要項目だ」

「失礼だな」

「事実だ」

「便利だな」

「使うな」

　Xiはため息をついた。

「報告はする。でも長文は嫌だよ」

　泉が言う。

「箇条書きでいいのでは？」

　Xiはぱっと顔を上げた。

「泉さん、それ助かる！」

　ログナーも頷いた。

「箇条書きでよい」

「やった」

　Xiは少しだけ笑った。

「怪盗の報告書って、なんか変だけど」

「業務委託なら報告は必要です」

　泉が言う。

「正論が逃げ道を塞ぐけど、今回はちょっと助かる」

　　　　　＊

　ログナーはしばらく黙っていた。

　ファミレスのざわめきが、少しだけ遠く感じられる。

　テーブルの上には、フェザーゴールド三枚。

　契約書ではなく、依頼としての対価。

　ログナーは、Xiを見た。

「よかろう」

　Xiが少し目を開いた。

「いいの？」

「見習い期間としては、妥当だ」

「見習いじゃない！」

「試験運用としては妥当だ」

「……それなら、まあ、ギリギリ」

　カイエンが笑う。

「お、後輩が一歩前進した」

「外注だよ！」

「外注後輩」

「混ぜるな！」

　弥子が手を上げる。

「じゃあ、Xiがソープさんのお目付け役なら、文化調査の時も一緒だよね？」

「弥子ちゃん」

　Xiは真剣な顔で言った。

「最初の一週間、イナゴとカエルは禁止」

「えー！」

「あと蜂の子も」

「えー！」

「ワニとダチョウは？」

「要相談」

「やった！」

　ログナーが低く言う。

「桂木弥子」

「はい！」

「喜ぶな。要相談とは、許可ではない」

「はい……」

　ソープが少しだけ残念そうに言う。

「イナゴ、駄目か」

「最初の一週間は駄目」

　Xiは言った。

「僕はまず、普通の文化調査から始めたい。塩大福とか、たい焼きとか、ファミレスとか」

　ログナーが言う。

「塩大福は支出上限内で」

「細かいなあ」

「お目付け役の仕事だ」

「えっ、僕が止める側じゃなくて、ログナー司令が僕を止めてる」

「当然だ」

　ソープは楽しそうに笑った。

「じゃあ、Xi。よろしくね」

　Xiは少しだけ照れたように目を逸らした。

「一週間だけだからね」

「うん」

「それと、勝手に神様っぽいことしないでよ」

　場が少しだけ止まった。

　ソープは穏やかに微笑む。

「気をつけるよ」

　カイエンが小声で言う。

「無理だろ」

　ログナーも低く言った。

「無理だな」

　Xiは頭を抱えた。

「契約前から雲行きが怪しい！」

　　　　　＊

　泉は、ノートに条件をまとめていた。

「期間は一週間。報酬はフェザーゴールド三枚。正式採用ではなく、業務委託形式。任務はソープさんの地球滞在時の同行補助と支出・危険行動の抑制。報告は箇条書き。業務範囲外の危険は再交渉」

「完璧だね、泉さん」

　Xiが感心する。

「助かります」

「うん。これなら僕も納得できる」

　ログナーが言った。

「では署名を」

「署名？！」

「業務委託確認書だ」

「結局書くんじゃん！」

「契約書ではない」

「似てる！」

　泉が言う。

「簡易的な確認書なら必要だと思います。後で揉めないように」

「泉さんが言うなら……」

　Xiは渋々ペンを取った。

　カイエンが隣から覗く。

「お、後輩がサインする」

「外注！」

「外注後輩」

「やめろ！」

　Xiは確認書に目を通し、慎重に署名した。

　怪盗Xi。

　その名前が書かれた瞬間、ログナーは静かに頷いた。

「受領した」

「正式採用じゃないからね」

「承知している」

「血の十字架もなし」

「現時点では」

「現時点ではって言った！」

　ログナーは何も答えない。

　ソープは笑っている。

　露伴が、手帳に書いた。

『怪盗Xi、フェザーゴールド三枚で一週間の外注任務を受諾。

　正式採用は拒否。

　ただし、実地試験としては成立。』

　Xiが覗き込む。

「露伴先生、いま僕の人生の節目を勝手に記録してるよね」

「そうだ」

「堂々と言うなよ」

「面白いからな」

「ひどいなあ」

　承太郎が短く言った。

「サインした以上、やるしかないな」

「承太郎まで重いこと言う」

「当たり前だ」

　ネウロが笑う。

「クク……怪物強盗が、ついに依頼書に縛られたか」

「縛られてない！」

「三枚の金貨でな」

「言い方！」

　弥子が嬉しそうに言う。

「じゃあ、最初の文化調査はどこ行くんですか？」

　Xiはすぐに答えた。

「普通の喫茶店」

「えー！」

「普通から！」

「じゃあ普通の唐揚げは？」

「それはいい」

「やった！」

「ただし大盛り禁止」

「えー！」

　ログナーが頷く。

「初日から有用だな」

「評価しないで。外注だから」

「外注評価だ」

「そういうのもあるの？！」

　泉が小さく笑った。

「ありますね」

「泉さん！」

　　　　　＊

　フェザーゴールド三枚は、小さな布袋に入れられ、Xiの前に置かれた。

　袋ごとではない。

　前金全額でもない。

　彼が選んだ、彼自身の妥協点。

　Xiはそれを手に取った。

　ずしりと重い。

「……やっぱり重いなあ」

　ソープが言う。

「金だから？」

　Xiは首を振った。

「それもあるけど」

　ログナーが言った。

「責任の重さだ」

「そういうことをさらっと言うから怖いんだよ」

　Xiは袋を懐にしまった。

「一週間だけ。僕は怪盗Xiとして、依頼を受ける。それ以上でも、それ以下でもない」

「承知した」

　ログナーは言った。

　カイエンが笑う。

「まあ、がんばれよ。外注後輩」

「混ぜるなって言ってるだろ！」

　ソープは楽しそうに立ち上がる。

「じゃあ、まずは今日の帰り道からかな」

　Xiが固まる。

「え、もう始まってるの？」

　ログナーが即答した。

「署名時点で開始だ」

「早い！　始業が早い！」

　泉が言った。

「始業日時は確認書に書いてありましたよ」

「読んだけど、心が追いついてない！」

　弥子が言う。

「じゃあ帰りにたい焼きでも――」

「却下」

　Xiとログナーが同時に言った。

　弥子は目を丸くする。

「息ぴったり！」

　Xiは苦い顔をした。

「初日からログナー司令側に寄ってる気がする」

「良い傾向だ」

　ログナーが言う。

「やめて！」

　露伴が最後に手帳へ一行を書き足す。

『怪盗Xiは三枚の金貨で妥協する。

　ただし、妥協した瞬間から、仕事は始まっていた。』

　Xiがそれを見て、ため息をついた。

「そのタイトル、なんか嫌だなあ」

「悪くないだろう」

「悪くないから嫌なんだよ」

　ファミレスの店員は、空いた皿を下げながら、また何も見なかったことにした。

　テーブルには、オムライスの皿。

　ドリンクバーのグラス。

　契約書よりは薄い確認書。

　そして、三枚の金貨が消えた余韻。

　ジョーカー太陽星団最強の騎士団ミラージュナイトへの正式採用は、今日も成立しなかった。

　だが、一週間限定の外注任務は成立した。

　怪盗Xiは、ついに逃げ切れなかった。

　ただし、彼自身の言葉で、彼自身の条件で。

　それは、彼にとって大きな敗北ではなかった。

　たぶん。

　少なくとも、本人はそう思いたがっていた。

「僕、負けてないからね」

　Xiが言った。

　ソープが微笑む。

「うん。よろしくね」

　ログナーが言う。

「初日報告は今夜中に提出しろ」

「負けた気がしてきた！」