守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

岸辺露伴は珈琲を淹れる

　その喫茶店は、駅から少し離れた通りにあった。

　古い木枠の扉。

　磨かれたガラス窓。

　店内に漂う、深く焦げたような香り。

　壁には古い時計があり、カウンターの奥には、年季の入ったサイフォンと手挽きミルが並んでいる。

　怪盗Xiの採用面接――正確には、ミラージュ騎士団レフトメンバー候補としての外注任務を巡る作戦会議が行われた、あの喫茶店である。

　あの時は、喫茶店のテーブルにはあまりに似つかわしくない単語が飛び交っていた。

　だが今日は違う。

　今日は、純粋な地球文化調査。

　つまり、珈琲である。

「地球の珈琲文化も、なかなか奥が深いんだね」

　ソープは、カウンター奥の棚を見ながら言った。

　棚には、透明な瓶がいくつも並んでいる。

　ブラジル。

　コロンビア。

　エチオピア。

　グアテマラ。

　マンデリン。

　キリマンジャロ。

　ブルーマウンテン。

　さらに、見慣れない名前の豆もある。

　古い喫茶店にしては、品揃えが妙に本格的だった。

　マスターは静かに笑った。

「豆だけは、昔から少し多めに扱っておりまして」

　岸辺露伴が、その瓶を一つずつ眺めながら言った。

「少し、という量じゃあないな。かなり揃えている」

　カイエンは椅子に腰掛けながら眉を上げた。

「詳しいのか、露伴」

「珈琲くらい、多少は分かる」

「“多少”で済む顔じゃねぇな」

　露伴は当然のように答えた。

「取材で必要だった」

　泉京香が小さくため息をつく。

「先生の“取材で必要だった”は、だいたい必要以上です」

「失礼だな、泉君。必要な範囲だ」

「先生の必要範囲は広すぎます」

　桂木弥子は、メニュー表を開いていた。

　珈琲のページではない。

　ケーキのページである。

「コーヒーに合うケーキも大事ですよね！」

「弥子ちゃん」

　泉がすぐに見る。

「今日は珈琲の飲み比べです」

「だからこそです！　苦いものには甘いものが必要です！」

　怪盗Xiが横から言った。

「弥子ちゃん、それは文化調査じゃなくて食欲調査だよ」

「でもペアリングって言葉があります！」

　露伴が軽く頷く。

「言葉だけは正しいな」

「ほら！」

「ただし、君の場合は九割ほど食欲だ」

「九割？！　増えてないですか？！」

　ソープが楽しそうに笑った。

　　　　　＊

　席には、ソープ、カイエン、アウクソー、ラクス、キラ、弥子、泉、露伴、Xi、そして承太郎が並んでいた。

　承太郎は、メニューを一瞥して言った。

「俺は普通のでいい」

　露伴が眉をひそめる。

「普通とは何だ。ブラジルか。コロンビアか。ブレンドか。焙煎度は」

「飲めればいい」

「君は本当に味気ないな」

「やれやれだぜ」

　ラクスは棚の豆を見て、静かに目を細めている。

「産地によって、香りも味もかなり違いますのね」

　露伴が少しだけ興味深そうに見る。

「分かるのか」

「ええ。歌と同じで、最初に届くものと、後に残るものが違いますもの」

　キラが微笑む。

「ラクスは、そういうのよく分かるよね」

「キラも、やわらかい味の方がお好きでしょう？」

「え？　そうかな」

　Xiがすかさず言った。

「また自然に夫婦みたいな会話してる」

　キラが少し赤くなる。

「Xi……」

　ラクスはくすりと笑った。

「ふふ。そう聞こえましたか？」

「かなり」

　カイエンがコーヒーカップを待ちながら笑う。

「相変わらずだな、お前ら」

　アウクソーは静かに水を注ぎながら、カイエンを見た。

「マスター、あまり冷やかされますと、ご自身に返ってくるかと」

「僕に？」

「はい」

「僕は今日は何もしてないぞ」

　露伴が手帳を開こうとした。

「では、ヒューア・フォン・ヒッター子爵の珈琲観を――」

「開くな」

　カイエンが即座に言った。

「まだ何も聞いていない」

「聞く気だろ」

「当然だ」

「帰れ」

「断る」

　泉が静かに言う。

「露伴先生、今日は珈琲回です」

「珈琲を通じて人物を描くのも取材だ」

「取材にしないでください」

　　　　　＊

　最初に出されたのは、ブラジルだった。

　香りは穏やかで、苦味と酸味のバランスが良い。

　マスターは丁寧にカップを並べた。

「まずは、飲みやすいものから」

　弥子が一口飲む。

　次の瞬間、顔が少しだけ歪んだ。

「苦っ！　砂糖入れて良いですか？」

　露伴がすかさず言った。

「まずはそのまま味を見るんだ」

「見ました！　苦いです！」

「早いな」

　泉が苦笑する。

「弥子ちゃん、少しずつでいいですよ」

　弥子は砂糖壺を見つめる。

「少しなら……」

　Xiが言った。

「弥子ちゃんの“少し”は信用できない」

「砂糖くらいいいじゃないですか！」

　ネウロがいつの間にか背後にいた。

「貴様は甘味に関して、匙加減という概念を信用できん」

「ネウロ！」

　カイエンが笑う。

「珈琲に砂糖山盛りにしそうだな」

「山盛りにはしません！　たぶん！」

「たぶんが怖い」

　ソープはブラジルをゆっくり飲み、首を傾げた。

「苦いけれど、後味は丸いね」

　アウクソーも一口飲む。

「香りが落ち着いています。飲みやすいです」

　カイエンは軽く頷いた。

「悪くないな。酒の代わりにはならねぇが」

　泉が言う。

「ならない方がいいと思います」

　続いて、コロンビア。

　こちらは少し甘みとコクがある。

　キラが飲んで、静かに言った。

「こっちの方が飲みやすいかな。苦味が強すぎなくて」

　ラクスが微笑む。

「キラらしいですわね」

「そう？」

「ええ。やさしい味を選ぶところが」

　Xiがまた反応する。

「はい、また自然に甘い会話」

　キラが困る。

「Xi、そういうの拾わなくていいから」

「お目付け役はもう終わったけど、ツッコミ癖が残ってるんだよ」

　カイエンが笑う。

「職業病だな、外注後輩」

「後輩じゃないし、もう任務終わってる！」

　ソープがにこにこ言う。

「でも、また一緒に来てくれたね」

「珈琲文化調査だからね。危険物が出ないか見に来たんだよ」

「心配してくれてるんだ」

「違う。監視」

「うん」

「その“うん”は分かってない」

　　　　　＊

　次はエチオピアだった。

　浅煎りで、香りが華やかだった。

　カップを近づけただけで、果物のような酸味が立つ。

　ラクスが目を細める。

「これは、とても華やかですわね。少し、花や果実のような香りがします」

　露伴が満足そうに言う。

「いい表現だ。エチオピア系にはそういう個性が出やすい」

「味が明るいですわ」

　キラも飲む。

「ちょっと酸っぱいけど、嫌な酸っぱさじゃないね」

　ソープは興味深そうにカップを見る。

「同じ珈琲でも、こんなに違うんだね」

「産地、品種、精製、焙煎、抽出で変わる」

　露伴が説明する。

　弥子が聞きながら、ケーキを一口食べる。

「この酸っぱいコーヒー、チーズケーキに合います！」

　泉が言った。

「弥子ちゃん、完全にケーキ中心ですね」

「でも本当に合いますよ！」

　露伴が少し考える。

「酸味同士を合わせるという意味では、悪くない」

「ほら！」

　Xiが言う。

「弥子ちゃん、たまに食方面だと正解を出すのが厄介だね」

「厄介？！」

　承太郎はエチオピアを飲んで、短く言った。

「酸っぱいな」

　露伴が振り向く。

「それだけか」

「それだけだ」

「もう少し何かないのか」

「悪くねぇ」

「君の感想は圧縮されすぎている」

「十分だ」

　カイエンが笑った。

「承太郎はこれでいいんじゃねぇか」

　　　　　＊

　マンデリンは、苦味が強く、重かった。

　カイエンが気に入ったのは、それだった。

「僕はこれだな」

　露伴が見る。

「ほう。深めで重い味が好みか」

「苦い方がいい。軽すぎると茶を飲んでる気がしねぇ」

「珈琲だが」

「分かってる」

　アウクソーが心配そうに言った。

「マスター、飲みすぎますと眠れなくなるかもしれません」

「コーヒーで心配されるとは思わなかったな」

「カフェインが含まれていると伺いました」

「アウクソーが言うと、珈琲も医療品みたいだ」

「マスターのお体が心配ですので」

　カイエンは少し照れくさそうに目を逸らした。

「……一杯でいい」

　Xiが小声で言う。

「今の、ちょっといいね」

　露伴がすかさず手帳を開く。

「アウクソー、カイエンのカフェイン摂取を制御。これは――」

「書くな」

　カイエンが睨む。

　泉が言う。

「露伴先生」

「分かっている。少しだけだ」

「閉じてください」

「君は今日も強いな」

　弥子はマンデリンを飲んで、顔をしかめた。

「苦い！　これは砂糖とミルクが必要！」

　ネウロが言う。

「貴様の場合、珈琲を飲んでいるのか砂糖水を飲んでいるのか曖昧になるな」

「なりません！」

　　　　　＊

　ブルーマウンテンが出された時、空気が少し変わった。

　香りはやわらかく、味は整っていた。

　派手ではないが、バランスがよく、後味も穏やかだった。

　ラクスは一口飲んで、静かに微笑んだ。

「これは、とても整っていますわね」

　キラも頷く。

「飲みやすい。苦すぎないし、酸味も強すぎない」

　ソープはカップを両手で持ち、しばらく香りを確かめていた。

「調和しているね。どこか一つだけが目立つんじゃなくて、全体でまとまっている」

　露伴が頷く。

「ブルーマウンテンは、その調和が評価されることが多い」

　カイエンも飲む。

「確かに、これは上品だな」

　アウクソーも静かに言う。

「香りが、とても柔らかいです」

　弥子がケーキと合わせる。

「これ、ショートケーキにも合います！」

　泉が少し笑った。

「弥子ちゃん、全部ケーキ基準ですね」

「でも大事です！」

　Xiはブルーマウンテンを飲みながら、少し感心したように言った。

「これは普通に美味しいね」

「普通に、という言い方は雑だな」

　露伴が言う。

「じゃあ、安心して飲める」

「君らしい表現だ」

「コーヒーにまで警戒心持ちたくないからね」

　ソープがその言葉に笑った。

「今日は、ちゃんと普通の文化調査だね」

「普通が一番」

「でも、珍しいものもあるみたいだよ」

　Xiの目が細くなる。

「やっぱり来たか」

　　　　　＊

　マスターは、少しだけ申し訳なさそうに言った。

「珍しいものですと、少量ですが、コピ・ルアクもございます」

　泉の表情が固まった。

「……出ましたね」

　弥子が首を傾げる。

「コピ……何ですか？」

　露伴が説明する。

「コピ・ルアク。ジャコウネコの消化管を通過したコーヒー豆を洗浄、乾燥、焙煎したものだ。独特の香味があり、高級品として扱われる」

　弥子は、しばらく理解しようとした。

「消化管を通過……」

　少し間がある。

「……かなり抵抗あります！！」

　Xiが頷いた。

「うん。そこは正常な反応」

　露伴は平然としている。

「僕は好きだよ。コピ・ルアク」

　泉が露伴を見た。

「もう先生のところで珈琲飲めない……」

「何を言ってるんだ、泉君。僕が普段出しているのは普通の豆だ」

「“普段は”って言いました？」

「たまに良いものを出すことはある」

「それが怖いんです！」

　弥子はまだ悩んでいる。

「でも、高級なんですよね？」

　Xiがすぐに止める。

「弥子ちゃん、値段で理性を売らないで」

「だって、高級って言われると……」

「高級と抵抗感は別だよ！」

　ソープは興味深そうだった。

「消化管を通ることで、風味が変わる。なるほど、これも地球の食文化なんだね」

　Xiが即座に言う。

「ソープ、その目は文化調査の目。通行止め」

「まだ注文してないよ」

「注文する前の目だよ」

　カイエンはマスターを見た。

「ちゃんとした店の、ちゃんとした豆なんだろうな？」

　マスターは静かに頷く。

「もちろんです。きちんと処理されたものです」

　泉が小さく言う。

「“きちんと処理されたもの”という表現が、逆に気になりますね……」

　アウクソーが言った。

「マスター、わたくしが先に――」

「いや、僕が先だ」

　カイエンが遮った。

　アウクソーが驚いたように見る。

「マスター？」

「変なものだったら困るだろ」

　アウクソーは少しだけ目を伏せる。

「ありがとうございます」

「礼を言うほどじゃねぇよ」

　Xiが小声で言う。

「今のカイエン、ちょっと騎士っぽい」

「ちょっと、は余計だ」

　カイエンが言った。

　聞こえていた。

　　　　　＊

　コピ・ルアクは、少量ずつ出された。

　香りは、思ったよりも穏やかだった。

　強烈な臭みがあるわけではない。

　むしろ柔らかく、どこか丸い。

　露伴は平然と飲んだ。

「悪くない」

　承太郎も飲んだ。

「……悪くねぇ」

　露伴が承太郎を見た。

「君と感想が同じになるのは、少し不本意だな」

「知らん」

　カイエンは慎重に一口飲む。

「……思ったより普通だな」

　アウクソーも続いて飲む。

「香りは柔らかいです。抵抗感は、説明を知らなければ少ないかもしれません」

　泉はカップを前に固まっている。

「説明を知ってしまった後が問題なんです……」

　ラクスは少量を口に含み、ゆっくり味わった。

「不思議ですわね。香りは穏やかで、角が取れているように感じます」

　キラも飲む。

「言われなければ、普通に飲めるかも」

　Xiはカップを見て、しばらく考えた。

「……これは、シックス案件じゃないんだよね？」

　カイエンが即答する。

「違う」

　露伴も言う。

「違う。これ自体は普通に高級珈琲だ」

　泉が言う。

「“普通”の定義が少し揺らぎますが、少なくともシックスさんは関係ありません」

　Xiは大きく頷いた。

「そこ大事」

　ソープは微笑む。

「じゃあ飲む？」

「……少しだけ」

　Xiは一口飲んだ。

　しばらく黙る。

「……悔しいけど、飲める」

　弥子がそれを見て決心した。

「あたしも！」

「無理しなくていいよ」

　Xiが言う。

「高級なんですよね？」

　露伴が言う。

「希少ではあるな」

「じゃあ飲みます！」

　弥子は一口飲んだ。

　少し黙る。

「……思ったより普通」

　泉が苦笑する。

「弥子ちゃん、それが一番正直な感想かもしれませんね」

「でもケーキには……うーん、普通のコーヒーの方が合うかも」

　露伴が少し感心したように言う。

「そこは意外とまともな判断だな」

「意外と？！」

　　　　　＊

　飲み比べが終わる頃には、テーブルの上は小さなカップでいっぱいになっていた。

　ブラジル。

　コロンビア。

　エチオピア。

　マンデリン。

　ブルーマウンテン。

　コピ・ルアク。

　弥子は結局、ケーキを二つ食べていた。

　泉がじっと見る。

「弥子ちゃん」

「コーヒーがたくさんあったので、ケーキも必要かなって……」

「一つの予定でしたよね」

「追加文化調査です！」

　Xiが言う。

「その言葉、ソープから学んだ？」

「えへへ」

　ソープが少し誇らしげに笑う。

「文化調査は広がるね」

「広げないで」

　カイエンはマンデリンをもう一口飲み、満足そうだった。

「僕はやっぱり、苦い方がいい」

　アウクソーが言う。

「では、次からはそちらをお淹れしましょうか」

「アウクソーが淹れるなら、何でもいい」

　露伴がすぐに反応した。

「今のはなかなか――」

「書くな」

　カイエンが睨む。

　ラクスはブルーマウンテンの香りをもう一度確かめる。

「わたくしは、こちらが好きですわ」

　キラが微笑む。

「ラクスらしいね」

「キラはコロンビアでしたね」

「うん。飲みやすかった」

　Xiが小さく言う。

「この二人、コーヒーの好みまで平和だなあ」

　承太郎はカップを置き、短く言った。

「どれも悪くなかった」

　露伴が呆れる。

「全部それで済ませるのか」

「済む」

「済まない」

「俺は済む」

「やれやれ、君は本当に――」

　承太郎が低く言う。

「やれやれだぜ」

　露伴は少しだけ悔しそうに黙った。

　　　　　＊

　会計の時間になった。

　Xiは伝票を見て、警戒した。

「文化調査にしては、そこそこいったね」

　弥子がケーキ皿を見て言う。

「でも満足度は高いです！」

「弥子ちゃんの満足度は、会計と連動しないから」

　泉が財布を出す。

「今回は各自で割りましょう」

　ソープが何か言いかける。

　Xiがすぐに言った。

「ソープ、AKD文化調査費にしようとしない」

「まだ何も言ってないよ」

「目が言ってる」

　カイエンが笑う。

「本当に読めるようになってるな」

「六日間お目付け役やったからね」

　Xiは言ってから、少しだけ嫌な顔をした。

「……また自分で言った」

　ソープは嬉しそうにしている。

「経験が生きているね」

「便利に使わないで」

　露伴は最後にコピ・ルアクのカップを眺めていた。

「泉君」

「はい」

「今度、仕事場で珈琲を出す時は、事前に豆を説明する」

「いえ、今後は麦茶でお願いします」

「麦茶？」

「普通の麦茶で」

「麦茶にも、煎り方や抽出温度で――」

「普通の麦茶でお願いします」

　露伴は不満そうに眉を寄せた。

「君は探究心が足りないな」

「先生への警戒心は十分あります」

　Xiが笑った。

「泉さん、そこは通行止めだね」

「はい」

　カイエンも頷く。

「正しい通行止めだ」

　弥子は最後のケーキの欠片を食べながら言った。

「でも、コーヒーって奥が深いですね」

　ソープは静かに頷く。

「うん。地球の文化は、やっぱり面白いね」

「次は紅茶でしょうか？」

　アウクソーが言う。

　ラクスが微笑む。

「紅茶も素敵ですわね」

　キラが言う。

「ラクス、紅茶も詳しそうだね」

「少しだけですわ」

　Xiは即座に警戒した。

「その“少しだけ”は、深いやつだ」

　ソープが笑う。

「じゃあ、次は紅茶文化調査？」

　Xiは天を仰いだ。

「また始まる……」

　露伴は手帳を開き、最後にこう書いた。

『岸辺露伴は珈琲を淹れる。

　珈琲は、豆だけでなく、人間の反応も抽出する。

　苦味、酸味、甘味、警戒心。

　そして、時々、好奇心。』

　泉が横から見て言った。

「先生」

「何だ」

「それは、少し良いと思います」

　露伴はふっと笑った。

「そうだろう」

　カイエンが苦笑する。

「褒めると調子に乗るぞ」

　泉も微笑んだ。

「今日は、少しだけなら」

　ソープが言う。

「少しだけ」

　Xiがすかさず言った。

「その言葉、やっぱり危険だよ」

　喫茶店のマスターは、静かにカップを片付けていた。

　おそらく、この店もまた今日ひとつ、技術を覚えた。

　珈琲を淹れる技術ではない。

　妙な客たちの会話を、何も聞かなかったことにする技術を。