守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは苦い茶を知っている

　その甘味処は、古い商店街の一角にあった。

　木の格子戸。

　暖簾。

　小さな庭の見える座敷席。

　壁には季節の和菓子の品書き。

　卓上には黒文字と小皿。

　そこに、どういうわけか、いつもの面々が揃っていた。

　ソープ。

　カイエン。

　アウクソー。

　桂木弥子。

　泉京香。

　岸辺露伴。

　空条承太郎。

　ラクス・クラインとキラ・ヤマト。

　そして、怪盗Xi。

　今日の主役は、Xiだった。

「なんで僕が主導なんだろうね」

　Xiは座敷に座りながら呟いた。

　弥子は甘味のメニューを開きながら答える。

「Xi、世界中を渡り歩いて、変なものも盗み、変なものも飲んできたんでしょ？」

「言い方」

　カイエンが笑う。

「でもまあ、怪物強盗なら通るな」

「通るの？」

「通るだろ。怪しい富豪の屋敷とか、妙な茶を出されそうだしな」

　Xiは少し嫌そうな顔をした。

「実際、出されるんだよ。眠気が飛ぶ茶、胃が軽くなる茶、脂っこい料理の後に飲む茶、あと苦すぎて一瞬自分の正体を忘れそうになる茶」

　弥子が目を輝かせる。

「それ、ちょっと気になります！」

「気にしない方がいい」

　ネウロが、弥子の背後にいつの間にか立っていた。

「クク……貴様の胃袋でも、精神から折られる味というものはある」

「精神から？！」

　泉が苦笑する。

「今日は健康茶や日本茶の飲み比べ、ということでいいんですよね？」

「そう」

　Xiは頷いた。

「珈琲は露伴先生が妙に詳しかった。紅茶はラクスが優雅に選んだ。なら健康茶とか苦い茶は、僕が少し案内するよ」

　ソープが楽しそうに言った。

「地球には、体に良いと言われるお茶がたくさんあるんだね」

「あるよ。ただし、体に良いと味が優しいは別」

　弥子がメニューを見ながら言う。

「でも甘味処なら安心ですね！　口直しがいっぱいあります！」

「それが今日ここにした理由だよ」

　Xiは真顔で言った。

「弥子ちゃんの避難経路を確保しておかないと危ない」

「避難経路扱い？！」

　露伴が手帳を開く。

「甘味処を避難経路とする健康茶会。これはなかなか悪くない」

「露伴先生、今日は取材じゃなくて試飲会」

「試飲会も取材になる」

　泉が静かに言った。

「先生、今日は飲み物の感想だけにしてください」

「それも取材だ」

「手帳を閉じてください」

「……少しだけ」

「閉じてください」

　　　　　＊

　最初に出されたのは、煎茶だった。

　急須から注がれた緑の水色。

　香りは青く、口当たりはすっきりしている。

　ラクスが静かに一口飲んだ。

「落ち着きますわね。香りがとても清らかです」

　キラも頷く。

「うん。飲みやすい」

　ソープは湯呑を両手で持って、しばらく香りを確かめていた。

「これが日本茶の基本なんだね」

「基本の一つだね」

　Xiが言う。

「お茶の種類も、製法や淹れ方で全然違う」

　弥子は一口飲み、すぐに団子の皿へ手を伸ばした。

「渋い！　でもお団子に合う！」

「弥子ちゃん、初手から口直し」

「合うんです！」

　泉が微笑む。

「確かに、和菓子とは合いますね」

　露伴が頷いた。

「甘味の後に渋味で切る。理屈としては正しい」

「ほら！」

　Xiは弥子を見た。

「たまに食べ物絡みで正解を出すのが厄介なんだよなあ」

「厄介って言わないでください！」

　承太郎は煎茶を一口飲み、短く言った。

「悪くねぇ」

　露伴が反応する。

「出たな」

「何がだ」

「君の飲料感想の最終形だ」

「十分だ」

「十分じゃあない」

「やれやれだぜ」

　　　　　＊

　次に出たのは、ほうじ茶だった。

　香ばしい香りが座敷に広がる。

　カイエンが湯呑を持ち、少しだけ目を細めた。

「これは悪くねぇな。香ばしい」

　アウクソーが微笑む。

「マスターには、こちらの方がお好みでしょうか」

「飲みやすいな。苦味もきつくない」

「カフェインも煎茶より少なめと言われることがあります」

「アウクソーが言うと、やっぱり健康管理になるな」

「マスターのお体が心配ですので」

　カイエンは少し照れたように湯呑を見た。

「……じゃあ、もう一杯」

　露伴が手帳を開こうとする。

「書くな」

　カイエンが先に言った。

「まだ何も書いていない」

「書く顔だった」

　Xiが笑う。

「露伴先生も完全に行動読まれてるね」

「君に言われたくないな」

　ソープはほうじ茶を飲んで、穏やかに言った。

「これは火の香りがするね」

「焙じてあるからね」

「火を通すことで香りが変わる。面白いね」

　弥子はすぐに言う。

「焼き団子にも合いそう！」

「また団子」

「だって香ばしいから！」

　泉が言った。

「今回は、弥子ちゃんの発想もかなり筋が通っていますね」

　弥子が胸を張る。

「食べ物のことなら任せてください！」

　ネウロが笑う。

「誇る方向が胃袋一直線だな」

　　　　　＊

　三番目は玄米茶だった。

　煎茶に炒った玄米が混ざり、香ばしさと軽さがある。

　ソープは一口飲んで、不思議そうに言った。

「お茶にお米の香りがする」

「玄米茶」

　Xiが説明する。

「香ばしくて飲みやすい。食事にも合わせやすいよ」

　弥子が即座に言う。

「おにぎりに合いそう！」

「その発想は分かる」

　Xiは頷いた。

「むしろかなり自然」

「やった！」

　ラクスも飲んで、微笑む。

「親しみやすい香りですわね」

　キラが言う。

「うん。これ、落ち着く」

　承太郎も飲む。

「悪くねぇ」

　露伴が肩をすくめる。

「もう君の感想は予測できるな」

「なら聞くな」

「聞きたいんだ」

「面倒な奴だ」

　カイエンは玄米茶を飲みながら言った。

「飯の香りがすると、腹が減るな」

　弥子がぱっと顔を上げる。

「ですよね！」

　泉がすぐに見る。

「弥子ちゃん」

「まだ何も言ってません！」

「言う前の顔でした」

　Xiが感心したように言う。

「泉さん、だいぶ僕と同じ読み方になってきたね」

「それは喜んでいいのでしょうか」

「分からない」

　　　　　＊

　次に出されたのは、烏龍茶だった。

　メジャーな中国茶。

　香りは爽やかで、ほんの少し焙煎の深みがある。

　Xiが湯呑を手にした。

「これはかなり馴染みがある人も多いと思う。烏龍茶」

　弥子が頷く。

「焼肉屋さんとか中華料理屋さんで飲むやつ！」

「そう。脂っこい料理に合う」

「じゃあ唐揚げと！」

「すぐ食べ物に接続する」

「合うんでしょ？！」

「合うけど、今日はお茶の回」

　泉が苦笑する。

「でも、烏龍茶は食事と一緒に飲む印象も強いですね」

　ソープは烏龍茶を飲み、少し考えた。

「口の中がすっきりするね」

「そう。脂を流す感じがある」

　Xiは言う。

「実際、そういう印象で飲む人も多い」

　カイエンは湯呑を置いた。

「これは普通に飲めるな」

　承太郎も言う。

「悪くねぇ」

　露伴が言う。

「君たち、感想が近いな」

　カイエンが肩をすくめる。

「飲み物に難しいことを言う気はねぇよ」

　露伴が眉を上げる。

「マンデリンでは少し語っていたじゃあないか」

「忘れろ」

「覚えておく」

「面倒な漫画家だな」

　　　　　＊

　続いて出てきたのは、プーアル茶だった。

　少し土のような、熟成した香り。

　弥子は湯呑に顔を近づけて、少しだけ固まった。

「……土っぽい？」

　Xiが頷く。

「好き嫌いが分かれるやつ」

　ソープは興味深そうに香りを確かめる。

「熟成の香りだね。さっきまでのお茶と全然違う」

　露伴も飲み、少し頷いた。

「これはこれで面白い。時間が味に出る」

　カイエンは一口飲む。

「僕は飲めるな」

　アウクソーが言う。

「マスター、こちらもお気に召しましたか」

「酒の熟成とは違うが、まあ分からなくもない」

　弥子は恐る恐る飲む。

「……うーん」

「無理しなくていいよ」

　Xiが言う。

「いや、飲めなくはないです。でも、お菓子より……中華料理が欲しくなります」

「それは分かる」

　泉が頷いた。

「甘味処で飲むには、少し個性が強いかもしれませんね」

　ネウロが笑う。

「弥子。貴様の胃袋が菓子ではなく料理を要求するとは、茶も侮れんな」

「食べたいのは変わってないじゃないですか！」

　　　　　＊

　そして、健康茶ゾーンが始まった。

　Xiは、そこで少しだけ声を低くした。

「ここからは、飲みやすさより健康志向が強くなる」

　弥子が姿勢を正す。

「健康茶！」

「美味しいとは言ってない」

「えっ」

「大事なことだから先に言う。健康に良さそうな味と、美味しい味は一致しないことがある」

　ソープが楽しそうに言う。

「経験者の声だね」

「潜入先で何度もやられたからね。出されたものを飲まないと怪しまれる場面ってあるんだよ」

　カイエンが笑う。

「怪物強盗の苦労だな」

「分かってくれる？」

「分からんが、面白い」

「ひどい」

　最初に出たのは、杜仲茶だった。

　香ばしくも、少し独特な薬草っぽさがある。

　泉が飲んで、静かに言った。

「健康には良さそうな味ですね」

　弥子が一口飲む。

「……健康には良さそう」

　Xiが頷く。

「でしょ。美味しいじゃなくて、健康には良さそうになるんだよ」

　ラクスは落ち着いて飲む。

「慣れれば、穏やかにいただけそうですわ」

　キラも少し考える。

「毎日飲むなら、薄めがいいかな」

　承太郎は飲んだ。

「悪くねぇ」

　露伴が即座に言う。

「本当に？」

「悪くねぇ」

「君の“悪くねぇ”は範囲が広すぎる」

「便利だ」

「便利じゃない」

　　　　　＊

　次に出たのは、苦丁茶だった。

　Xiはそれを見て、少しだけ真顔になった。

「これは苦い」

　弥子が身構える。

「どれくらいですか？」

「名前に苦いって入ってるくらい」

「分かりやすい！」

「分かりやすく危険」

　湯呑に注がれた茶は、見た目にはそこまで凶悪ではなかった。

　だが、香りにどこか鋭さがある。

　弥子が恐る恐る一口飲んだ。

　瞬間。

「苦っっっ！！」

　座敷に声が響いた。

「これ健康になる前に心が折れます！」

　Xiは冷静に頷く。

「だから言ったでしょ」

　弥子は慌てて団子へ手を伸ばす。

「お団子！　お団子ください！」

「避難経路が機能している」

　泉が言った。

　カイエンも飲む。

「……薬湯だな」

　アウクソーは少し眉を下げる。

「マスター、ご無理はなさらず」

「大丈夫だ。だが、二杯目はいらん」

　ソープは一口飲み、少し目を丸くした。

「すごい苦味だね」

「ソープ、無理しなくていい」

「うん。これは一口でいいかな」

　Xiが少し安心する。

「よかった。君が“もう少し”って言ったらどうしようかと思った」

　ラクスは少量だけ飲み、静かにカップを置いた。

「これは、甘味が欲しくなりますわね」

　弥子が全力で頷く。

「ですよね！」

　ネウロが笑う。

「弥子。貴様の胃袋ではなく精神が甘味を求めているな」

「今は本当にそうです！」

　露伴は苦丁茶を飲み、少し笑った。

「これは、味というより経験だな」

　Xiが言う。

「露伴先生、また変なところにリアリティ見出してる」

「苦味も情報だ」

「情報量が多すぎる」

　承太郎も飲む。

　少し間があった。

「……苦いな」

　露伴が目を見開く。

「君が“悪くねぇ”以外を言った！」

　承太郎は帽子のつばを下げた。

「これは苦い」

　全員が少しだけ笑った。

　　　　　＊

　苦丁茶の後に出されたのは、蕃爽麗茶だった。

　Xiは少しだけ得意そうに言った。

「これは蕃爽麗茶」

　弥子が湯呑を見つめる。

「名前が強い！」

「食事の時に飲む人も多いね。血糖値の上昇を穏やかにする、みたいな印象で知られてる」

　その瞬間、弥子の目が輝いた。

「血糖値の上昇を抑えるお茶……」

　Xiは嫌な予感がした。

　弥子は両手を合わせて言う。

「つまり、これでカロリーによる罪悪感はゼロ！」

「ならないよ！」

　Xiが即座に叫んだ。

　泉も同時に言う。

「なりません」

　ネウロも言う。

「ならん」

　カイエンまで言う。

「ならねぇ」

　弥子は不満そうにする。

「みんなで言わなくても！」

　Xiは湯呑を指さした。

「健康茶は免罪符じゃない。お茶を飲んだからって、ケーキが消えるわけじゃない」

「でも、気持ちは軽くなりません？」

「気持ちの問題にするな！」

　泉が優しく説明する。

「食事と一緒に取り入れる方はいらっしゃいますが、だからといって食べすぎてよいわけではありません」

　弥子は少し考えた。

「じゃあ、食べすぎた後に反省しながら飲む」

「反省が先です」

　ソープは蕃爽麗茶を飲んで、興味深そうに言った。

「味は飲みやすいね。さっきの苦いお茶よりずっと穏やかだ」

　Xiが頷く。

「飲みやすい方だと思う。だから続けやすい」

　ラクスも飲む。

「すっきりしていますわね」

　キラが言う。

「食事と一緒なら合いそう」

　弥子がまた顔を上げる。

「じゃあ唐揚げと！」

「また唐揚げ」

　Xiが呆れる。

「さっきから唐揚げの出番多くない？」

「烏龍茶にも合うし、蕃爽麗茶にも合うなら、唐揚げは優秀です！」

「お茶の評価じゃなくて唐揚げの評価になってる」

　承太郎は蕃爽麗茶を飲んで、少し間を置いて言った。

「悪くねぇ」

　露伴が頷く。

「これは戻ったな」

　　　　　＊

　健康茶の飲み比べは、少しずつ座敷に疲れをもたらしていた。

　珈琲や紅茶の時とは違う。

　優雅さよりも、効きそう、苦い、体に良さそう、でも甘味が欲しい、という感情が交互に来る。

　弥子は団子と羊羹を口直しにしていた。

　泉が見ている。

「弥子ちゃん、口直しの量が増えています」

「だって苦いお茶が多かったので！」

「蕃爽麗茶は飲みやすかったでしょう？」

「飲みやすかったです！　だから甘味にも合うかなって！」

　Xiが言う。

「弥子ちゃん、何でも甘味に接続するね」

「甘味処ですから！」

　露伴が手帳に書く。

「甘味処で健康茶を飲むという矛盾。いや、矛盾ではなく均衡か」

「露伴先生、綺麗にまとめようとしてるけど、だいたい弥子ちゃんが食べてるだけだよ」

　弥子が叫ぶ。

「食べてるだけじゃないです！　飲んでます！」

「そこは威張れない」

　ソープは一通り飲み終えて、満足そうだった。

「地球のお茶は、ただ味を楽しむだけじゃなくて、体や食事との関係も考えるんだね」

「そうだね」

　Xiは頷く。

「体に良さそうだから飲む。食事に合うから飲む。眠る前だから選ぶ。苦いけど効きそうだから頑張る。そういうのも文化だよ」

　カイエンが湯呑を置いた。

「お前、こういう時はちゃんと案内役だな」

「褒めないで」

「逃げ道が減るか？」

「もう任務終わってるのに、減る気がする」

　ソープが笑う。

「でも、楽しかったよ」

「それも逃げ道が減る言い方」

　ラクスが静かに言った。

「Xiさんは、いろいろな場所をご存じなのですね」

「変な場所ばっかりだけどね」

「それでも、経験は宝物ですわ」

　Xiは少し黙った。

「……盗んできたものも多いけど」

　ネウロが笑う。

「クク……ならば今日は、盗んだ経験を茶として出したわけだ」

「その言い方、ちょっと嫌だなあ」

　　　　　＊

　最後に、店の女将がサービスで抹茶を出してくれた。

　小さな茶碗に立つ泡。

　鮮やかな緑。

　横には小さな干菓子。

　弥子が嬉しそうに言う。

「抹茶！」

　Xiが言う。

「これは健康茶というより、締めだね」

　露伴が茶碗を見て、少しだけ姿勢を正した。

「茶道となると、また別の文化だな」

　泉が微笑む。

「先生、今日は語りすぎないでくださいね」

「分かっている」

「本当に？」

「……少しだけ」

「始まりました」

　カイエンは抹茶を一口飲み、顔を少ししかめた。

「苦いが、さっきのよりはいい」

　弥子は干菓子と一緒に飲む。

「お菓子があると美味しいです！」

　アウクソーは静かに言った。

「苦味と甘味の組み合わせですね」

　ソープは抹茶をじっと見つめる。

「この緑は綺麗だね」

　ラクスも頷く。

「はい。静かな色ですわ」

　承太郎は飲んで言った。

「悪くねぇ」

　露伴がもう何も言わなかった。

　全員が少し笑った。

　　　　　＊

　会計の時間。

　健康茶の回は、なぜか甘味の会計もそこそこ膨らんでいた。

　主な理由は、弥子だった。

　弥子は満足そうだった。

「今日は健康になった気がします！」

　Xiが伝票を見ながら言う。

「口直しの甘味で相殺されてる気もする」

「蕃爽麗茶飲みました！」

「だから免罪符じゃないってば」

　泉が頷く。

「弥子ちゃん、今日の教訓ですね」

「はい。健康茶は、食べすぎの免罪符ではない」

「よろしいです」

「でも、甘味処で飲む苦いお茶は、口直しがあって安心！」

「そこは学習したんだ」

　カイエンは立ち上がりながら言った。

「まあ、面白かったな。健康茶ってのも」

　アウクソーが微笑む。

「マスターには、ほうじ茶とプーアル茶が合っていたようです」

「次からはそのあたりにしとく」

　ソープはXiに言った。

「案内ありがとう」

「どういたしまして」

「また別の変なお茶も教えてね」

「変なのはもういい」

「少しだけ」

「その言葉は通行止め」

　ラクスが微笑む。

「次は、日本茶をゆっくりいただく会も良いかもしれませんね」

　弥子が反応する。

「和菓子も！」

　泉がすぐに言う。

「量は控えめに」

　承太郎は帽子をかぶり直す。

「ほうじ茶は悪くねぇ」

　露伴が手帳に最後の一文を書いた。

『怪盗Xiは苦い茶を知っている。

　苦味は、時に薬であり、記憶であり、旅の痕跡でもある。

　甘味を求める者がいて、健康を求める者がいて、

　それでも最後には、誰かが団子を食べる。』

　泉が横から見て言った。

「先生、それは少し良いですね」

　露伴は得意げに笑う。

「そうだろう」

　弥子が言った。

「団子、もう一皿だけ――」

　Xiと泉が同時に言った。

「通行止め」

「通行止めです」

　弥子は頬を膨らませた。

「二人とも息ぴったりすぎません？！」

　ソープが楽しそうに笑う。

「Xi、お目付け役が抜けてないね」

「抜けてる」

「抜けてないよ」

「抜けてる！」

　甘味処の女将は、静かに湯呑を片付けていた。

　たぶん、今日もまた何も聞かなかったことにしている。

　ただ、座敷にはしばらく、ほうじ茶の香りと、苦丁茶の強烈な記憶と、弥子の「苦っ！！」という声の余韻が残っていた。