守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

ミラージュナイトは責任が重い

　怪盗Xiは、純喫茶の奥の席で珈琲カップを見つめていた。

　目の前の珈琲は、ブラジルだった。

　苦味と酸味のバランスがよく、香りも穏やか。

　以前、岸辺露伴がやたら詳しく語っていた、あの店の珈琲である。

　だが、今日のXiに味を楽しむ余裕はなかった。

「どうやったら断って逃げられるか考えないと……」

　ぼそりと呟く。

　向かいには桂木弥子。

　隣には泉京香。

　少し離れて、ソープ、カイエン、アウクソー。

　そしてテーブルの端には、ログナー。

　喫茶店は半ば貸し切り状態だった。

　マスターはカウンターの奥で静かにカップを磨いている。

　おそらく、以前この店でフェザーゴールドだの怪盗の外注契約だのという単語が飛び交った時点で、彼は「何も聞かなかったことにする技術」を相当鍛えられている。

　今日も、その技術が試されていた。

「人目を避けるために、わざわざここを押さえた」

　ログナーが言った。

「話す内容が機密に近い」

　Xiは顔を上げる。

「その時点で帰りたい」

「まだ何も始まっていない」

「始まる前から嫌な予感がするんだよ」

　カイエンがコーヒーを飲みながら笑った。

「前にもここで面接したしな」

「面接会場に定着させないで！」

　弥子がケーキを一口食べながら言う。

「でも、ここのコーヒーとケーキ美味しいですよね」

「弥子ちゃん、今はそこじゃない」

「逃げる作戦会議ですか？」

「そう」

　Xiは真剣な顔で頷いた。

「前回、僕は強気に出た。日当一フェザーゴールド。それ以下では受けないって言った」

「言いましたね」

　泉が頷く。

「かなり強気な条件でした」

「でしょ？」

「ただ、ログナーさんが即受けされました」

「そこが問題なんだよ！」

　Xiは頭を抱えた。

「こっちは“これで諦めるだろう”ってラインを出したのに、向こうは“妥当だ”って言った。見積もりで負けた」

　カイエンが笑う。

「怪盗が国家予算に負けたんだな」

「そのまとめ方やめて」

　ログナーは淡々と言った。

「実際、日当一フェザーゴールドは妥当だ」

「また言う！」

「ソープ様の同行補助、危険飲食物の事前制止、文化調査時の安全確認、弥子の暴走抑制、簡易報告、場合によっては護衛補助。業務範囲を考えれば安い」

「弥子ちゃんの暴走抑制が業務項目に入ってる！」

　弥子がショックを受ける。

「あたし、業務範囲なんですか？！」

　泉が小さく言った。

「状況によっては、そうかもしれません」

「泉さんまで？！」

　ソープは少し申し訳なさそうに笑った。

「僕のお目付け役なのに、仕事が増えているね」

「ソープがそれを言うと、責められないんだよなあ……」

　Xiはため息をついた。

　　　　　＊

　ログナーは書類を一枚取り出した。

　その動きに無駄はない。

　無駄はないが、Xiにとっては恐ろしく不穏だった。

「本日の議題は、第二回交渉だ」

「第二回にしないで」

「前回の報酬条件を踏まえ、今回は装備、移動手段、訓練範囲、責任区分を確認する」

「ほら。言葉が全部重い」

　Xiはカップを置いた。

「僕は外注。短期契約。正式採用ではない。ここ大事」

「契約書には明記する」

「よし」

「ただし、将来的な正式採用の可能性を妨げるものではない」

「その一文を消して！」

　ログナーは無表情で書類に目を落とす。

「消す理由がない」

「僕の精神衛生」

「業務上の理由ではない」

「業務になってるのが怖いんだよ！」

　カイエンが楽しそうに言う。

「まあ聞いてやれよ、外注後輩」

「後輩じゃない」

「日当一枚の外注後輩」

「肩書きに報酬額を入れないで！」

　アウクソーが静かにカイエンのカップへ珈琲を注ぎ足す。

「マスター、あまりXi様をからかいすぎますと、交渉が進みません」

「悪い悪い」

「ありがとうございます、アウクソーさん」

　Xiは心から言った。

　アウクソーは穏やかに微笑む。

「ですが、Xi様には素質があると思います」

「味方じゃなかった！」

　　　　　＊

　ログナーは最初の項目を読み上げた。

「まず、携行装備だ。スパッドの貸与は継続する」

「そこはまあ……もう持ってるし」

　Xiは渋々頷く。

「ただし、公共の場では抜かない。緊急時も、まずは抜かずに済ませる。これはカイエンからも言われてる」

　カイエンが頷く。

「そこは覚えてるな」

「大事だからね」

「剣は抜く前から始まってる。抜くか抜かねぇかの判断が一番重い」

　カイエンの声が少しだけ真面目になる。

　Xiはその言葉には反論しなかった。

　ログナーも頷く。

「その認識でよい」

「ここまではまだ普通」

「次に、訓練範囲だ」

「普通じゃなくなりそう」

　ログナーは淡々と続ける。

「カイエンによる基礎訓練。足さばき、ディレイアタック、パラレルアタック、スパッド基礎、簡易ソニックブレードの継続」

「簡易ソニックブレード、正式に項目化されてる……」

「実戦で使用実績がある」

「未完成だよ！」

「未完成であっても、実績は実績だ」

　泉が真面目に頷く。

「確かに、実績として記録されるのは自然かもしれませんね」

「泉さん！　今日は止める側でしょ！」

「訓練項目としては妥当なので……」

「正論がまた回り込んできた！」

　弥子が目を輝かせる。

「Xi、真空斬りできるようになったらすごいよ！」

「弥子ちゃん、軽く言うけど、紙ナプキンからやっと小さい紙を動かすくらいなんだよ」

「でもバイク逸らしたじゃん！」

「ネウロの虫もあった気がするし！」

「証拠なしですね」

　泉が言う。

「そこを冷静に整理しないで」

　　　　　＊

　ログナーは次の項目へ移った。

「次に、移動手段だ」

「徒歩でいい」

　Xiは即答した。

「電車でもいい。せいぜいタクシー。これで十分」

「通常時はそれでよい」

「通常時以外を作らないで」

「必要とあらば、MHの貸与も検討する」

　Xiの顔が固まった。

「……今、何て？」

　弥子が目を輝かせる。

「ロボット？！」

　泉が姿勢を正す。

「貸与品としては、かなり高額なのでは……」

「高額どころじゃないよ！」

　Xiは椅子から半分立ち上がった。

「星団最強クラスの兵器でしょ？！　外注お目付け役に貸すものじゃない！」

　ログナーは淡々としている。

「現在、LEDミラージュに空きが数台――」

「待って待って待って！！」

　Xiは両手を振った。

「僕にはファティマもいないし乗れないよ！　しかも責任が増える！」

　ログナーは少しだけ首を傾げた。

「LEDミラージュは重いか？　陛下の作った史上最強のMHだぞ」

「重いなんてもんじゃない！」

「では、軽装用のクロス・ミラージュを」

「そういう意味じゃないよ！！」

　カイエンが吹き出した。

「よかったな。軽装になったぞ」

「師匠までそっち側に行かないで！」

「クロスなら扱いやすいだろ」

「扱う前提で話すな！」

　ソープが穏やかに言った。

「Xi、白いミラージュなら似合うかもしれないね」

「似合うかどうかの話じゃない！」

「制服も白かったし」

「制服と同じ基準で推さないで！」

　弥子は完全に興奮している。

「すごい！　Xi、ロボット貸してもらえるかもしれないんだ！」

「社用車じゃないんだよ！」

「でも貸与って」

「貸与って言葉で軽くならない！」

　　　　　＊

　ログナーは、まるで業務用の備品リストでも読むように続けた。

「生憎、隠密活動用のテロルミラージュには空きがなくてな」

　Xiは思わず胸をなで下ろした。

「それ聞いてなんかホッとしたよ！」

「しかし、隠密性能を必要としない場合は、別候補もある」

「出さないで」

「あとは、山を消し飛ばすパワーを持つヤクト・ミラージュ――」

「何を僕にさせる気なの？！」

　Xiはついに叫んだ。

「ソープのお目付け役！　危険飲料監査！　買い食い制止！　その延長にヤクト・ミラージュは出てこないよ！」

　カイエンが腹を抱えた。

「山ごと通行止めにできるな」

「僕の“通行止め”を物理兵器化するな！」

　弥子は口を開けている。

「山を消し飛ばすロボット……」

　泉が真顔で言った。

「弥子ちゃん、“すごい”で済ませてはいけないものです」

「はい……」

　アウクソーも少し心配そうに言う。

「マスター、Xi様には、まずスパッドと体術の基礎を続けていただく方がよろしいかと」

「アウクソーさん、ありがとう！」

　Xiは救われた顔をした。

　だがアウクソーは続ける。

「MH搭乗訓練は、その後でよろしいかと思います」

「結局その後にあるんだね！」

　ログナーは頷く。

「段階的な訓練は妥当だ」

「妥当じゃない！」

　　　　　＊

　喫茶店のマスターは、カウンターの奥でミルを回していた。

　おそらく耳に入っている。

　LEDミラージュ。

　テロルミラージュ。

　ヤクト・ミラージュ。

　山を消し飛ばす。

　しかし、マスターは顔色を変えない。

　この店のマスターも、強くなっていた。

　弥子が小声で言う。

「マスターさん、すごいですね」

　泉が頷く。

「聞かなかったことにする力が高いです」

　Xiは遠い目をした。

「僕もその能力が欲しい」

　その時、店の奥の席から声がした。

「その能力は僕にはないな」

　全員が振り向いた。

　岸辺露伴がいた。

　奥の席で、静かに珈琲を飲んでいる。

　手帳を開いている。

　ペンも持っている。

　Xiが叫んだ。

「なんでいるの？！」

　露伴は悪びれない。

「この店の珈琲を飲みに来ただけだ」

「絶対嘘！」

「失礼だな。今日はブルーマウンテンを頼んだ」

「そういう問題じゃない！」

　ログナーの目が細くなる。

「岸辺露伴。今の話は機密だ」

「もう聞いた」

「忘れろ」

「できるわけがないだろう。LEDミラージュ、クロス・ミラージュ、テロルミラージュ、ヤクト・ミラージュ。どれも取材価値が高すぎる」

「機密だ」

「全部機密にするな！」

　カイエンが笑いすぎて肩を震わせている。

「露伴まで来たか。もう駄目だな」

「師匠、笑ってないで助けて」

「いや、面白い」

「面白がるな！」

　露伴はXiを見る。

「怪盗Xi、日当一フェザーゴールドに続き、MH貸与案まで提示される。これは描ける」

「描かないで！」

「君は本当に、逃げようとするほど物語に捕まるな」

「今いいことっぽく言ったけど、僕は全然嬉しくない！」

　　　　　＊

　ログナーは咳払いを一つした。

　場を戻す。

「話を続ける」

「続けないで」

「MH貸与については、当面保留とする」

　Xiは一瞬だけ明るい顔になった。

「よし！」

「ただし、必要時には再検討する」

「そこを閉じて！」

「閉じる理由がない」

「僕の胃が痛い！」

　泉が言う。

「契約書上は、MH貸与は別途協議、としておくべきではないでしょうか」

　Xiが泉を見た。

「泉さん、それは止めてる？　進めてる？」

「責任範囲を明確にするためです」

「また正論！」

　ログナーは頷いた。

「別途協議とする」

「協議の余地を残さないで！」

　カイエンが言った。

「まあ、いきなりLEDは重いだろ。まずはスパッドと足さばきだな」

「重いってそういう意味じゃないけど、そこだけは同意」

　ソープは微笑む。

「Xi、焦らなくていいよ」

「それは優しい」

「少しずつでいいから」

「少しずつ何に近づける気？！」

　ソープは答えずに、ただ微笑んだ。

「その笑顔が一番怖い」

　　　　　＊

　交渉は、さらに責任区分へ進んだ。

「まず、通常任務では危険対象を発見した場合、制止、回避、報告」

　ログナーが読み上げる。

「うん」

「危険飲食物に関しては、香り確認、少量試飲、必要に応じた提供停止」

「これは分かる」

「弥子が関与する場合は、量の管理」

「業務項目に入れないでください！」

　弥子が叫ぶ。

　ログナーは真面目に言った。

「前例がある」

「前例って強い……！」

　泉が少し申し訳なさそうに言う。

「弥子ちゃん、今回は仕方ないかもしれません」

「泉さんまで！」

「それから、露伴の接近時は、機密情報の遮断」

「僕は危険対象か？」

　露伴が言う。

　ログナーは即答した。

「機密面では危険対象だ」

「失礼だな。正しい」

「認めるんだ」

　Xiが呆れる。

　露伴は平然としている。

「興味のあるものを描きたいだけだ」

「それが危険なんだよ！」

　ログナーはさらに続ける。

「緊急時、スパッド使用は最終手段。ソニックブレードは未完成であるため、原則として補助的使用」

「未完成、ちゃんと書いてある」

「事実だ」

「そこは助かる」

「ただし、成長可能性あり」

「書かないで！」

「必要な記録だ」

　カイエンが頷く。

「伸びるぞ」

「師匠まで言わないで」

「今また師匠って言ったな」

「言ってない！」

　弥子が言う。

「言いました！」

　泉も言う。

「聞こえました」

　ソープもにこにこしている。

「うん、言ったね」

　Xiはテーブルに突っ伏した。

「全員、通行止め……」

　　　　　＊

　ログナーは契約案をまとめた。

「結論として、今回の条件は以下の通りだ」

　Xiは顔を上げる。

「聞きたくないけど聞く」

「日当一フェザーゴールド」

「通ってしまった」

「正式採用ではない」

「そこ大事」

「ただし将来的な採用可能性は否定しない」

「消して」

「スパッド貸与継続」

「まあ、うん」

「カイエンによる基礎訓練継続」

「逃げ道が細くなるけど、まあ……ちょっと面白い」

　カイエンが笑う。

「素直になってきたな」

「うるさい」

「MH貸与は当面保留。ただし必要時は別途協議」

「そこが怖い！」

「危険飲食物監査、弥子の量管理、露伴の機密接近遮断を業務範囲に含む」

「範囲が広い！」

「食費補助は別途検討」

　弥子が反応した。

「食費補助！」

「弥子ちゃんのじゃないよ」

　Xiが即座に言う。

「なんで分かったの？！」

「顔」

　ログナーは書類を整える。

「回答期限は来週まで」

「また早い！」

「判断は早い方がいい」

　Xiは契約書を受け取った。

　紙が重く感じた。

　フェザーゴールドより重い気がした。

　LEDミラージュよりは軽い。

　たぶん。

　いや、責任の話なら同じくらい重いかもしれない。

「ミラージュナイトって、責任が重いね」

　Xiはぽつりと言った。

　ログナーは静かに答える。

「当然だ」

　カイエンも言う。

「だから、剣を抜く前から始まるんだよ」

　その言葉だけは、少し違って聞こえた。

　Xiは契約書を見る。

　正式採用ではない。

　外注契約。

　短期。

　日当一フェザーゴールド。

　逃げ道は、まだある。

　でも、細い。

　とても細い。

「……僕、また負けてない？」

　弥子がケーキを食べながら言う。

「でも待遇は良いですよ！」

「そこじゃない」

　泉が言う。

「責任範囲を確認できたという意味では、前進だと思います」

「前進してる方向が怖い」

　ソープは穏やかに微笑んだ。

「Xiがいてくれると、助かるよ」

　Xiは目を逸らした。

「その言い方が一番ずるい」

　露伴が手帳に何かを書いている。

　Xiはそれを見つけた。

「露伴先生、何書いてるの？」

　露伴は手帳を見せた。

『ミラージュナイトは責任が重い。

　報酬は重く、装備も重く、機密も重い。

　だが一番重いのは、誰かに「助かる」と言われた時に生まれる逃げにくさである。』

　泉が横から見て、少しだけ微笑んだ。

「先生、それは……少し良いですね」

「そうだろう」

　Xiは渋い顔をした。

「良くない。僕の逃げ道がまた文学的に塞がれた」

　カイエンが肩を叩く。

「頑張れよ、外注後輩」

「後輩じゃない」

「日当一枚の外注弟子」

「弟子でもない！」

「師匠って呼んだくせに」

「呼んでない！」

　ソープが笑う。

　弥子も笑う。

　泉も少し笑う。

　アウクソーは静かにカップを置いた。

　ログナーはもう次の書類を整えている。

　喫茶店のマスターは、また一杯、静かに珈琲を淹れた。

　香りだけは、穏やかだった。

　交渉の中身は、まったく穏やかではなかったが。