守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiはカレーも信用しない

　怪盗Xiは、届いた箱を前にして、しばらく無言だった。

　その箱は、今までのものより少し大きかった。

　キノコの時の木箱ほど不気味ではない。

　チーズの時の冷蔵便ほど露骨に危険でもない。

　段ボール箱。

　常温保存。

　賞味期限も長い。

　そして、箱の側面には大きくこう書かれていた。

『高級和牛ゴロゴロカレー』

　桂木弥子の目が輝いた。

「カレー？！」

　Xiは即座に言った。

「食いつかない」

「でもカレーですよ？！」

「カレーでも食いつかない」

「高級和牛ゴロゴロって書いてありますよ？！」

「そこだけ見るな」

　泉京香が箱を見ながら、少しだけ首を傾げた。

「今回は、レトルトカレーなんですね」

「うん」

　Xiは深く頷いた。

「日持ちする。常温保存できる。温めればすぐ食べられる。いかにも“なかなか自炊できないだろうから送ってやった”感がある」

　弥子が明るく言う。

「いい親心じゃないですか！」

「差出人がシックスでなければね」

　その一言で、場の空気が変わった。

　カイエンが即座に言った。

「捨てろ」

「判断早い！」

　Xiが思わずツッコむ。

　カイエンは当然のようにコーヒーを飲んだ。

「キノコとチーズで学習した。シックスから来た食い物は、食い物じゃねぇ」

「師匠、完璧な判断」

「今、師匠って言ったな」

「言ってない」

　アウクソーは箱に近づきすぎない位置から、静かに言った。

「製造元の記載はございますか？」

　泉が箱の裏面を確認する。

「ええと……製造者、株式会社ヘキサクス」

　Xiが両手を広げた。

「はい通行止め！」

　弥子が叫ぶ。

「まだ中身見てません！」

「見る前から通行止め！」

　泉も表情を固くした。

「ヘキサクス製となると、通常食品として扱うのは危険かもしれませんね」

「泉さんが言うと説得力がある」

　Xiはうなずいた。

「僕はもう、シックスの“親心”を信用しない」

　　　　　＊

　箱の上には、封筒が貼り付けられていた。

　Xiはそれをつまむように剥がし、中の紙を取り出す。

「添え状がある」

　弥子がわくわくした顔をする。

「何て書いてあるんですか？」

「今から読むけど、期待しないで」

　Xiは深呼吸した。

　そして読み上げた。

「『我が子よ。なかなか自炊もままならぬだろう。親心として、我が一族自慢の至高のカレーを贈る』」

　泉が小さく言う。

「そこだけ聞くと、本当に普通の差し入れですね」

「ここだけならね」

　Xiは続ける。

「『高級和牛を惜しみなく使った。慣れると癖になる』」

　カイエンが顔をしかめた。

「出たな」

　Xiも頷く。

「危険ワード」

　弥子が首を傾げる。

「でも、カレーって癖になるものじゃないですか？」

「シックスが言うと意味が変わるんだよ」

　Xiは紙の最後の行を読む。

「『常人は銀歯が抜ける辛さだがね』」

　沈黙。

　カフェテラスの空気が止まった。

　弥子が、ぱっと顔を上げた。

「あたし虫歯ないよ！　だから食べたい！！」

　Xiが即座に叫ぶ。

「本質はそこじゃない！」

　泉も慌てて言う。

「弥子ちゃん、銀歯の有無で安全性は判断できません！」

　カイエンが真顔で言う。

「弥子、落ち着け。シックスの場合、それが比喩じゃない可能性がある」

「比喩じゃない？！」

　ネウロがいつの間にか背後に立っていた。

「クク……弥子。貴様の胃袋は頑丈だが、歯科領域までは保証されておらん」

「歯医者案件？！」

　Xiが箱を指さした。

「食品じゃなくて医療リスクになってるんだよ！」

　　　　　＊

　そこへ、ソープとログナーがやって来た。

　ソープは箱を見るなり、穏やかに目を輝かせた。

「カレー？」

「ソープ、下がって」

　Xiが即座に言った。

「まだ近づいてないよ」

「近づく前の目だった」

　ソープは少し笑った。

「高級和牛のカレーか。地球の食文化としては興味深いね」

「文化調査の顔で危険物に近づかない！」

　ログナーは箱と添え状を確認し、短く言った。

「封鎖対象だな」

「ですよね」

　Xiは即答した。

　弥子が悲しそうに箱を見る。

「でも、レトルトカレーですよ？　温めるだけですよ？」

　ログナーは淡々と答えた。

「加熱により香気成分が拡散する恐れがある」

　泉が震えた。

「レトルトカレーを温めるだけで、そこまで警戒することになるとは……」

　カイエンが苦笑する。

「シックス産だからな」

　Xiは深く頷いた。

「キノコは開けたら危ない。チーズは嗅いだら危ない。カレーは温めたら危ない。三段落ちとして完成してるよ」

　弥子が小さく言う。

「食べる前に全部止められてる……」

「食べたら終わるからね」

　ログナーは端末に何かを打ち込みながら言った。

「ヘキサクス製レトルト食品。辛味刺激、歯科損傷、加熱時の揮発成分に注意。陛下への提供は却下」

　ソープが少し残念そうに言う。

「一口だけでも？」

「不可です」

「まだ何も」

「言う前の目です」

　Xiが感心したように言った。

「ログナー司令、完全に読めるようになってる」

　　　　　＊

　弥子はまだ諦めていなかった。

「でも、高級和牛ゴロゴロなんですよね」

「そこを強調しない」

　Xiが止める。

「和牛ですよ？」

「和牛でも駄目」

「カレーですよ？」

「カレーでも駄目」

「虫歯ないですよ？」

「もう一回言うけど、本質はそこじゃない」

　泉が優しく言う。

「弥子ちゃん、普通のカレーならあとで食べましょう」

　弥子が反応する。

「普通のカレー？」

「はい。安全なお店の」

　カイエンも頷く。

「普通のカレーなら、僕も食いたいな」

　Xiが言う。

「じゃあ後で普通のカレー会にしよう。シックス関係なし。ヘキサクス関係なし。銀歯が抜けないやつ」

　弥子の顔が少し明るくなる。

「和牛は？」

「予算次第」

「そこ現実的！」

　ネウロが笑う。

「クク……シックスの悪意に負けても、カレーへの執念は折れぬか」

「普通のカレーは食べたいです！」

「そこは正直でよろしい」

　　　　　＊

　ログナーは箱の処理方法を検討していた。

「開封せず、密閉状態のまま回収。分析は遠隔操作で行う」

　Xiが言う。

「分析するんだ」

「ヘキサクス製食品の危険性評価は必要だ」

「食品っていうか、もう兵器扱いじゃない？」

　ログナーは表情を変えずに答える。

「辛味による歯科損傷、嗅覚刺激、摂食後の行動異常が予想される。兵器転用の可能性は否定できない」

「カレーから兵器に行かないで」

　カイエンが笑う。

「バッハトマに送るか？」

「師匠、前回のチーズで味をしめないで！」

　ログナーは少し考えた。

「今回は臭気兵器ではなく辛味兵器だ。用途が違う」

「真面目に分類しないで！」

　泉が青ざめて言う。

「外交上、食品を装った危険物の送付はかなり問題では……」

　露伴が現れた。

「食品を装った危険物？」

　Xiが両手で顔を覆った。

「また来た！」

　露伴はすでに手帳を持っている。

「高級和牛ゴロゴロカレー、製造元ヘキサクス、銀歯が抜ける辛さ。これは面白い」

　泉がすぐに立ちはだかった。

「先生、今回は食べないでください」

「食べるとは言っていない」

「辛さのリアリティを確認しようとしそうです」

「否定はしない」

「否定してください」

　露伴は箱を見る。

「だが、銀歯が抜ける辛さというのは困るな。僕は歯を痛めるわけにはいかない」

　Xiが言う。

「今回は歯で止まれるんだ」

「漫画家は歯も大事だ」

　泉がほっとする。

「では、封鎖に賛成ですね」

「外箱だけ描く」

「やっぱりそこは描くんですね」

　　　　　＊

　その時、Xiの端末が鳴った。

　差出人不明。

　メッセージだけが表示されていた。

『届いたかね。

　親心だ。

　忙しい我が子には、温めるだけで食べられるものがよいと思ってね。

　なお、辛さに慣れると癖になる。

　銀歯がない者は、代わりに忘れたい甘い記憶が抜ける場合がある』

　Xiは無言で端末を見つめた。

　弥子が青ざめた。

「甘い記憶……？」

　ネウロが笑う。

「弥子。貴様にとっては歯より重要だな」

「ケーキとかパフェの記憶が消えるのは困ります！！」

　Xiが力強く頷いた。

「やっと止まった！」

　カイエンも言う。

「黒歴史ならともかく、甘い記憶は困るんだな」

「甘い記憶は人生の財産です！」

　露伴が手帳に書く。

「桂木弥子、甘味の記憶を守るため、ヘキサクス製カレーを断念」

「書かないでください！」

　　　　　＊

　結局、カレーの箱は開封されなかった。

　温められなかった。

　食べられなかった。

　銀歯も抜けなかった。

　甘い記憶も失われなかった。

　ログナーの指示で、箱は密閉回収された。

　回収担当は、防護装備を着ていた。

　弥子はそれを見送りながら、小さく呟いた。

「レトルトカレーに防護装備……」

　泉が言う。

「もう、レトルトカレーとして扱われていませんね」

　Xiは深くため息をついた。

「差出人がシックスだからね」

　ソープは少し残念そうに言った。

「普通のカレー文化調査なら、またできるかな」

「できる」

　Xiは即答した。

「普通のカレーなら」

　ログナーも頷く。

「安全な店舗、または信頼できる製造元であれば問題ない」

　弥子が元気を取り戻す。

「じゃあ、普通のカレー屋さんに行きましょう！」

「いいね」

　カイエンが笑う。

「僕は辛口でいい」

　アウクソーが心配そうに言う。

「マスター、辛すぎるものはお控えください」

「普通の辛口だ」

「普通の」

　Xiが確認する。

「シックス基準じゃなくて、地球の普通の辛口ね」

　カイエンが苦笑する。

「分かってる」

　　　　　＊

　露伴は最後に手帳へ書いた。

『怪盗Xiはカレーも信用しない。

　キノコは前世を呼び、チーズは記憶を奪い、カレーは歯と甘い思い出を狙う。

　シックスの“親心”は、食品ではなく罠として届く。

　そして人は、危険なカレーを封鎖した後でも、普通のカレーを食べたくなる。

　それが食欲というものだ。』

　泉が横から覗き込み、少し笑った。

「先生、それは少し良いですね」

「そうだろう」

　弥子が手を挙げた。

「では、普通のカレーを！」

　ログナーが静かに言った。

「店を選定する。製造元、食材、辛さの基準を確認後だ」

　Xiが遠い目をした。

「普通のカレーに行くまでの審査が厳しい……」

　ソープが楽しそうに笑った。

「でも、安全な文化調査だね」

「安全が一番」

　Xiは言った。

　その言葉に、カイエンも泉もアウクソーも頷いた。

　ネウロだけが、くつくつと笑っている。

「クク……三度目ともなれば、貴様らも学ぶか」

　Xiはうんざりした顔で言った。

「学びたくなかったよ」

　キノコ。

　チーズ。

　カレー。

　三つの差し入れは、すべて封鎖された。

　シックス本人は出禁。

　そして差し入れも、事前検査対象。

　怪盗Xiは、カレーも信用しない。

　少なくとも、差出人がシックスである限りは。

　そして弥子は、その夜、普通のカレーを三杯食べた。

　蕃爽麗茶を横に置きながら。

　Xiは言った。

「免罪符じゃないからね」

　弥子は言った。

「分かってます！」

　たぶん、分かっていなかった。