守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは回答期限から逃げられない

　珈琲専門店の扉には、前回と同じ札が掛けられていた。

『本日貸切』

　豆を挽く香り。

　静かな店内。

　磨き込まれた木製のテーブル。

　そして、その中央に置かれた一枚の書類。

　怪盗Xiは、それを見た瞬間、露骨に顔をしかめた。

「……また会議？」

　ログナーは、珈琲カップを置いた。

「回答期限だ」

「知ってるよ。だから来たんだよ」

「逃げずに来たのは評価する」

　その一言に、桂木弥子がぱっと顔を明るくした。

「えらい！」

「褒めないで！」

　Xiが即座に叫ぶ。

「褒められると逃げ道が減るから！」

「それ、褒められ慣れてない人の反応だね」

「違う！　僕は怪盗として正しい危機管理をしてるの！」

　その横で、脳噛ネウロが愉快そうに笑った。

「逃げ道を失うことに敏感な獣ほど、罠にかかった時の味が良い」

「僕を食材みたいに見るな！」

　テーブルには、ログナー、ソープ、カイエン、アウクソー、弥子、ネウロ。

　そして今回は、泉編集も同席していた。

　泉は手帳を開き、眼鏡の位置を直す。

「契約内容の確認でしたら、第三者的に文面を見る人間がいた方がいいでしょう。特に、あとで『そんなつもりじゃなかった』が発生しそうな面子ですので」

「泉さん、いきなり全員に刺してない？」

「事実確認です」

「編集さん怖い！」

　カイエンが腕を組んだまま鼻で笑った。

「ビビってる場合か。さっさと返事しろ、怪盗」

「急かさないでよ。今から僕が、人生と自由と報酬を守る大事な交渉をするんだから」

「大げさだな」

「カイエンさんは大げさじゃない人生送ってないでしょ！」

「まあな」

「認めるんだ……」

　ログナーは淡々と書類を指で叩いた。

「結論は」

　その一言で、店内の空気が少しだけ張り詰める。

　Xiは、しばらく黙っていた。

　いつものように軽口を叩き、隙を見つけて煙のように逃げることもできた。

　だが、今日は逃げなかった。

　椅子に座り直し、ソープを見る。

　それからログナーを見る。

「常時契約はしない」

　ログナーは表情を変えなかった。

「理由は」

「僕は怪盗だよ。誰かの部下でも、ミラージュナイトでもない。毎日どこかに詰めるとか、常時監視されるとか、そういうのは無理」

「常時監視とは言っていない」

「似たような空気は出してた！」

「そうか」

「そこは否定してよ！」

　ソープがくすりと笑った。

「じゃあ、Xiは全部断るの？」

　Xiは少しだけ口を尖らせた。

「全部とは言ってない」

　弥子が身を乗り出す。

「あ、条件付き？」

「そう」

　Xiはテーブルの上に指を立てた。

「ソープさんが旅行とか、合宿とか、ログナーさんが同行できない外出をする時。そういう期間限定なら受ける」

　泉がすぐにメモを取る。

「期間限定。常時契約ではない、と」

「大事だからそこ太字にして」

「手書きなので二重線にします」

「妙に現実的！」

　Xiは続けた。

「期間は二泊三日。三日間だけ。任務内容は、ソープさんの同行補助、安全確認、危険な差し入れの監査。あと、変な飲食物と、変な入浴剤は絶対に通さない」

　ネウロの目が光った。

「ほう。危険飲食物の監査か」

「ネウロさんは食べ物を謎の餌にする側だから黙ってて」

「失礼な。我が輩は食材ではなく謎を喰う」

「なおさら黙ってて！」

　弥子が首を傾げる。

「危険な差し入れって、たとえば？」

「ヘキサクス製の野菜とか、果物とか、チーズとか、カレーとか、入浴剤とか！」

「入浴剤まで！？」

「入浴剤は今回かなり重要！」

　Xiは妙に真剣な顔で言い切った。

「温泉に来てまで、シックスさんちの畑と蔵と研究所の匂いに巻き込まれたくない」

「それはまあ……嫌だね」

　弥子も素直に頷いた。

　ログナーは資料に目を落とす。

「任務期間は二泊三日。任務内容は、ソープの同行補助、文化調査時の安全確認、危険飲食物、危険入浴剤、不審な差し入れの監査」

「そう！」

「さらに」

　ログナーが視線を上げる。

「朝または夕方に、カイエンによる剣技指導を受ける」

　Xiの動きが止まった。

「……今、何か増えなかった？」

　カイエンがにやりと笑った。

「よかったな。温泉外注後輩」

「肩書きに温泉を足すな！」

「外注後輩はいいのか」

「よくないよ！」

　アウクソーが静かに口を挟む。

「ですが、契約期間中に護衛補助を務めるのであれば、最低限の実戦対応力を確認する必要があります。マスターの稽古は合理的かと」

「アウクソーさんが言うと反論しにくい！」

　ソープも穏やかに頷いた。

「それに、カイエンに師事するのは悪いことじゃないよ」

「ソープさん、他人事みたいに言ってるけど、カイエンさんの稽古って普通に死にかけるやつじゃない？」

「大丈夫」

「何が？」

「たぶん」

「一番信用しちゃいけないやつ！」

　泉がメモを取りながら確認する。

「訓練については、“任務遂行に支障のない範囲で実施”と入れておきましょう。温泉宿で死人が出ると、旅館側にも迷惑です」

「泉さん、もっと情で止めて」

「実務上の理由です」

「編集者って怖い！」

　ログナーは、そこで本題に戻した。

「報酬は」

　Xiの目が鋭くなる。

「日当一フェザーゴールド」

「三日間で三枚だな」

「そう。三枚。宿泊費と食費はそっち持ち。正式採用ではない。ミラージュナイトでもない。あくまで短期外注。臨時のお目付け役。ここ、全部明記して」

　泉が頷く。

「明記します。正式採用ではない、短期外注契約。報酬は稼働日数に応じて一日フェザーゴールド金貨一枚」

　Xiは少し得意げに胸を張った。

「どう？　これなら僕の自由は守られるし、そっちもソープさんの外出時の補助を確保できる。かなり良心的な提案だと思うけど」

　ログナーは、一拍置いて言った。

「OKだ」

「早い！」

　Xiがテーブルに手をついた。

「もうちょっと悩んでよ！」

「妥当だ」

「妥当って言われると、また見積もりで負けた気がする！」

　カイエンが笑った。

「よかったじゃねぇか。自分で条件を出して、自分で負けたんだ」

「負けてない！」

　Xiは即座に言い返した。

「僕は常時契約を拒否した。正式採用も拒否した。期間も報酬も任務範囲も決めた。これは僕の勝ち！」

「なら胸張っとけ」

「なんかカイエンさんに言われると腹立つ！」

　ソープは楽しそうに珈琲を飲み、ぽつりと言った。

「温泉か。地球の入浴文化として面白そうだね」

　その瞬間、Xiが勢いよく指を突きつけた。

「ヘキサクス製入浴剤は禁止！」

　店内の全員が、一瞬だけ固まった。

　弥子が苦笑する。

「早い」

「ここは最初に釘を刺すところ！」

　Xiは真剣だった。

「“至高の湯”とか“我が一族自慢の薬草を配合した入浴剤”とか、絶対に来るから！　絶対に！」

　ネウロが顎に手を当てる。

「常人は湯気だけで記憶の一部を失うが、慣れると癖になる、という類か」

「やめて！　具体化しないで！」

　カイエンが眉をひそめる。

「そんなもん旅館に届いたら、俺が斬る」

「入浴剤を斬るって何！？」

「袋ごとだ」

「そういう問題じゃない！」

　アウクソーは静かに頷いた。

「では、旅館到着時に荷物の確認を行いましょう。不審な荷物、差出人不明の差し入れ、ヘキサクス関連企業からの配送物は、怪盗Xi殿の監査対象とします」

「アウクソーさん、完璧」

「ありがとうございます」

　泉がすぐに書き足す。

「危険入浴剤、危険飲食物、不審差し入れの監査。特にヘキサクス関連物品は要確認、と」

「泉さんも完璧！」

「契約書に“危険入浴剤”と書く日が来るとは思いませんでした」

「僕も思わなかったよ！」

　弥子がそこで手を上げた。

「質問。旅館飯と朝食バイキングは任務に含まれますか？」

「含まれないよ！」

「えー」

「えーじゃない！」

　ネウロが冷たく言う。

「貴様の場合、朝食バイキングは任務ではなく侵攻だ」

「失礼な！」

「違うのか」

「……ちょっと違わないかも」

「認めたぞ、この娘」

　ログナーは淡々と書類をまとめた。

「では、契約内容を確認する」

　泉が清書用の紙を取り出す。

　ログナーは読み上げた。

「一つ。怪盗Xiは、ソープの二泊三日の温泉合宿に同行する」

「温泉合宿って言い方がもう逃げ場ないんだけど」

「二つ。契約は期間限定であり、常時契約ではない」

「そこ大事！」

「三つ。正式採用ではなく、短期外注扱いとする」

「もっと大事！」

「四つ。報酬は日当一フェザーゴールド。三日間で計三枚」

「よし！」

「五つ。任務内容は、ソープの同行補助、文化調査時の安全確認、危険飲食物、危険入浴剤、不審な差し入れの監査」

「危険入浴剤が正式に入った……」

「六つ。任務に支障のない範囲で、カイエンによる剣技指導を受ける」

「そこはまだ納得してない！」

「七つ。契約期間中、怪盗Xiはソープを置いて逃走しない」

　Xiの表情が、少しだけ変わった。

　さっきまでの軽口が止まる。

　ソープも、何も言わずにXiを見ていた。

　ログナーの声は静かだった。

「ここは譲れない」

　Xiは、しばらく黙ったあと、椅子にもたれた。

「……契約中は、ね」

「ああ」

「僕は怪盗だから、逃げる時は逃げる。でも、契約中にソープさんを置いて一人で逃げるのは違う」

　Xiは少しだけ視線を逸らした。

「そこは守る」

　ソープが柔らかく笑った。

「ありがとう、Xi」

「まだサインしてない」

「でも、今のは約束に聞こえたよ」

「そういうところだよ、ソープさん……」

　Xiは小さくため息をついた。

　泉が書類を確認し、ログナーへ渡す。

　ログナーが内容を見て、頷く。

「問題ない」

　カイエンがXiの方を見る。

「で、どうすんだ。温泉外注後輩」

「その呼び方やめてってば！」

「サインするのか、しねぇのか」

　Xiはペンを見た。

　逃げ道はある。

　常時契約ではない。

　正式採用でもない。

　報酬も出る。

　任務範囲も明記した。

　つまりこれは、押し切られた契約ではない。

　自分で選んだ条件だった。

　Xiはペンを取る。

「……言っとくけど、これは僕の勝ちだからね」

　ログナーが言った。

「そう思いたいなら、そう思え」

「またその言い方！」

　ソープがにこにこしながら言う。

「僕は、Xiの勝ちでいいと思うよ」

「それ、絶対そっちも勝ってるやつ！」

「うん」

「認めた！」

　Xiはぶつぶつ言いながら、契約書に署名した。

　泉がそれを受け取り、確認する。

「はい。怪盗Xi氏、短期外注契約、成立です」

　弥子が拍手した。

「おめでとう！」

「おめでたくない！」

「じゃあ契約成立記念にケーキ頼もうよ」

「弥子ちゃん、絶対それ言いたかっただけでしょ！」

「うん！」

「素直！」

　ネウロが店員を呼ぶ。

「この娘にはケーキを三つ。怪盗には苦い珈琲を」

「なんで僕だけ罰ゲーム！？」

「契約とは苦いものだ。味わえ」

「魔人に社会の厳しさを説かれた！」

　その時、ソープがふと思い出したように言った。

「そういえば、温泉宿はどこにする？」

　ログナーが答える。

「すでに候補は絞ってあります。二泊三日。稽古に使える河原か広場が近く、料理が良く、貸切風呂があり、余計な干渉の少ない宿です」

「準備済み！？」

　Xiが叫んだ。

「僕が断ったらどうするつもりだったの！？」

　ログナーは平然と言った。

「別案に切り替えるだけだ」

「別案って何！？」

「カイエンを行かせる」

「それ、旅館が壊れる！」

　カイエンが眉を上げる。

「壊さねぇよ」

「卓球台は？」

「相手による」

「壊す気あるじゃん！」

　弥子がぱっと手を挙げた。

「温泉卓球ある？」

　ソープが嬉しそうに言う。

「地球の温泉文化には、卓球も含まれるのかな」

「含まれる！　たぶん！」

　ネウロが不敵に笑った。

「面白い。湯上がりの人間が、板と球で闘争本能を発露する儀式か」

「急に魔界解釈しないで！」

　泉は額を押さえた。

「露伴先生に話したら、絶対に来たがりますね……」

　Xiが嫌な予感に顔を引きつらせる。

「露伴先生も来るの？」

「温泉宿は人間が緩む場所だ、と言いながら取材に来る可能性は高いです」

「セイロニストの編集さん、止めてよ！」

「止めます。止めますが、止まる保証はありません」

「編集の敗北宣言！」

　アウクソーが静かに言った。

「賑やかな合宿になりそうですね、マスター」

　カイエンは面倒くさそうに鼻を鳴らす。

「稽古はやるぞ、Xi」

「温泉なのに！？」

「温泉だからだ。身体が温まる」

「そんな健康法みたいに！」

「のぼせたら叩き起こす」

「健康法じゃなかった！」

　ソープは、そんな面々を眺めながら、楽しそうに微笑んだ。

「いいね。温泉文化調査、楽しみだ」

　Xiは契約書の控えを見下ろした。

　逃げられなかった。

　回答期限からも。

　契約からも。

　そしてたぶん、湯けむりからも。

　けれど。

　常時契約ではない。

　正式採用でもない。

　自分で条件を出して、自分で選んだ。

　だから、これは負けではない。

　Xiはそう自分に言い聞かせるように、控えを封筒へしまった。

「……で、出発はいつ？」

　ログナーが答えた。

「明後日だ」

「早いよ！！」

　怪盗の悲鳴が、珈琲専門店に響いた。

　弥子はケーキを前にして、満面の笑みで言った。

「温泉楽しみだね！」

「僕はまだ心の準備ができてない！」

　ネウロが笑う。

「安心しろ。貴様の心が準備できる前に、現実が来る」

「一番嫌な励まし！」

　こうして、怪盗Xiの短期外注契約は成立した。

　任務期間、二泊三日。

　報酬、フェザーゴールド三枚。

　任務内容、ソープの同行補助と危険物監査。

　備考、正式採用ではない。

　そして新たな問題が一つ。

　温泉宿に届くかもしれない、謎の差し入れ。

　危険飲食物。

　危険入浴剤。

　不審な荷物。

　そのすべてを監査する怪盗は、ぼそりと呟いた。

「……僕、怪盗だよね？」

　カイエンが答えた。

「今は温泉外注後輩だ」

「だからその肩書きやめて！！」

　次なる舞台は、湯けむりの向こう。

　怪盗Xiは、どうやら温泉からも逃げられない。