守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは湯けむりから逃げられない その2

　旅行前日。

　温泉合宿の準備は、買い出しという名の作戦会議へ移行していた。

　場所は、駅前の大型ショッピング施設。

　日用品、菓子、飲料、旅行用品、薬、雑貨。

　温泉旅行に必要なものなら、大抵はここで揃う。

　ただし。

　この一行に必要なのは、普通の旅行用品だけではなかった。

「酔い止め、胃薬、絆創膏、湿布、替えのタオル、飲料水、携帯用ライト、予備バッテリー、あと不審物開封用の手袋」

　怪盗Xiは、手元のチェックリストを読み上げながら、深くため息をついた。

「温泉旅行の買い出しじゃなくて、軽い潜入任務なんだけど」

　その横で、アウクソーが淡々と頷く。

「実際、潜入任務に近い部分はあります」

「認めないでほしかった」

「ですが、マスターの安全を考えれば必要です」

「アウクソーさんにそう言われると、反論しにくいんだよなぁ……」

　少し離れた場所では、ソープが旅行用品売り場を興味深そうに見ていた。

「これは何かな」

「携帯用入浴剤ですね」

　アウクソーが即座に答える。

　次の瞬間、Xiがものすごい速さで振り向いた。

「入浴剤！？」

「市販品です」

「市販品でも今は駄目！　今回の旅で“入浴剤”って単語は全部警戒対象！」

　ソープは小さな袋を手に取り、楽しそうに眺める。

「でも、温泉に入浴剤を入れるわけではないよね」

「普通はね。でもあの人たちは“普通”を踏み越えてくるから！」

　ネウロが背後からぬっと現れた。

「我が一族自慢の薬草を配合した、至高の湯。常人は湯気だけで前世の借金を思い出すがね」

「やめて！　シックスさんの口調を再現しないで！」

　弥子が菓子売り場から戻ってきた。

「Xi、これは持って行っていい？」

　両手には、ポテトチップス、チョコレート、煎餅、まんじゅう、謎のご当地風スナック。

　Xiは一瞬で顔をしかめた。

「量が多い」

「二泊三日だよ？」

「一人分じゃないよね？」

「みんなで食べる用」

「本当に？」

「八割くらいは」

「正直！」

　ネウロが弥子の袋を見て、冷たく言った。

「足りんだろう」

「そこは止めてよ、魔人！」

「事実だ」

「事実だけど！」

　その少し後ろで、キラとラクスが飲み物を選んでいた。

「お茶と水は多めにあった方がいいよね」

「ええ。移動中にも必要になりますし、湯上がりにも水分補給は大切ですわ」

　ラクスが自然にペットボトルを数本カートに入れる。

　その様子を見て、Xiは少しだけ安心した顔になった。

「まともな買い出しをしてる人たちがいる……」

　キラが苦笑する。

「それ、僕たち以外がまともじゃないみたいに聞こえるけど」

「聞こえるように言った」

「正直だね」

　カイエンはといえば、スポーツ用品売り場の木刀を見ていた。

　Xiはそれを見つけた瞬間、全力で駆け寄る。

「買わない！」

「まだ何も言ってねぇ」

「顔が“朝稽古に使えそうだな”って言ってる！」

「使えそうだな」

「言った！」

　カイエンは木刀を一本手に取る。

「お前用だ」

「いらない！」

「素手でやるか？」

「木刀ください」

　即答だった。

　アウクソーが静かにカートへ入れる。

「では、訓練用品として計上します」

「温泉旅行に木刀が計上された……」

　泉編集は、その横で参加者名簿を確認していた。

「では、改めて最終参加メンバーを確認します」

　Xiの顔が、すっと曇る。

「……それ、今やる？」

「今やります。宿泊人数、部屋割り、移動手段、食事数、緊急連絡先。前日確認は必須です」

「編集さん、仕事ができる」

「仕事ですので」

　泉は手帳を開いた。

「参加者。ソープ様、カイエン様、アウクソー様」

「はい」

　ソープが楽しそうに手を上げる。

　カイエンは無言。

　アウクソーは軽く会釈した。

「キラ・ヤマトさん、ラクス・クラインさん」

「はい」

「よろしくお願いいたします」

　キラとラクスが答える。

「空条承太郎さん」

「やれやれだぜ」

　少し離れた柱にもたれていた承太郎が、帽子のつばを指で下げた。

「岸辺露伴先生」

「参加する」

　露伴が当然のように言った。

　Xiの表情が、固まった。

「待って」

　泉が続けようとしたところで、Xiが手を上げる。

「その人、保留」

　露伴の眉がぴくりと動いた。

「何だって？」

「保留」

　Xiは真剣だった。

「僕の任務には、ソープさんの安全確認が含まれてる。そして、そこには“露伴先生をソープさんに必要以上に近づけない”も入る」

　泉が眼鏡を直した。

「その条項、契約書にありましたか？」

「今、心の契約書に追記した」

「無効ですね」

「編集さん！」

　露伴が腕を組む。

「失礼な話だな。僕はただ、温泉宿という特殊な環境における人間心理を取材したいだけだ」

「その“だけ”が信用できないんだよ！」

「ソープ君は非常に興味深い人物だ。あの物腰、観察眼、時折見せる底の見えない感じ。取材対象として一級品だ」

「ほら！　もう近づけたくない！」

　ソープはにこにこしている。

「僕は構わないよ」

「ソープさんは構って！　少しは構って！」

　カイエンが面倒くさそうに言った。

「露伴が変なことしたら、俺が止める」

「止め方が物理でしょ！」

「当たり前だ」

「だから怖いんだよ！」

　承太郎が静かに口を挟んだ。

「露伴。お前、余計なことはするなよ」

「君に言われるまでもない。僕は取材をするだけだ」

「その取材が余計なことになりがちなんだよ」

　承太郎の低い声に、Xiは思わず頷いた。

「承太郎さん、もっと言って」

　露伴はふん、と鼻を鳴らした。

「そもそも、僕は参加費を多めに払う。宿泊費も取材協力費も、必要なら上乗せする。誰にも迷惑はかけない」

　泉が即座に反応した。

「先生、領収書の宛名はどうします？」

「岸辺露伴でいい」

「確認が早い！」

　Xiが叫んだ。

「ちょっと待って！　今、参加決定みたいな流れになってない！？」

　弥子が菓子袋を抱えたまま言う。

「でも露伴先生が来た方が面白そうじゃない？」

「面白さで安全管理を決めないで！」

　ネウロがにやりと笑う。

「我が輩も賛成だ。露伴がいれば、謎の発生率が上がる」

「上げなくていい！」

「さらに、貴様の胃痛も増える」

「増やさなくていい！」

　ラクスが柔らかく微笑んだ。

「でも、露伴様が同行なさるなら、万一の時に記録や分析の助けにもなるかもしれませんわ」

　キラも頷く。

「それに、承太郎さんもいるし、泉さんも止める側に回ってくれるなら……」

　泉が即答する。

「止めます。ただし、完全に止まる保証はありません」

「泉さん、そこは保証して！」

「編集者は万能ではありません」

「締切ではあんなに強いのに！」

　ソープが露伴を見る。

「温泉文化の調査に、取材者の視点が入るのは面白そうだね」

「そうだろう」

　露伴が少しだけ得意げになる。

「温泉宿は、人間が服だけでなく警戒心まで脱ぐ場所だ。湯上がり、食事、卓球、雑談。そこに本性が出る」

「言い方がもう危険人物なんだよ！」

　Xiは頭を抱えた。

　露伴が続ける。

「それに、今回の宿は会津東山温泉だろう？　渓流沿いの宿、滝の音、湯けむり、地元の食事。舞台として申し分ない」

「舞台って言った！」

「創作の舞台という意味だ」

「なおさら危ない！」

　カイエンが肩をすくめる。

「諦めろ、Xi。人数が増えたところで、お前の仕事は変わらねぇ」

「変わるよ！　露伴先生がいると、監視対象が増える！」

「なら鍛えがいがあるな」

「そこを稽古に繋げないで！」

　泉は名簿に淡々と書き込んだ。

「では、岸辺露伴先生、参加で確定。続いて、泉京香、同行」

「自分で確定した！」

「先生の担当編集ですので」

「セイロニストの宿命！」

「その呼び方はやめてください」

　泉は無表情で続ける。

「脳噛ネウロさん、桂木弥子さん」

「ふむ」

「はーい！」

「そして、怪盗Xiさん」

　Xiは疲れた顔で手を上げた。

「……はい」

　泉が名簿を見直す。

「合計十一名ですね」

　Xiは指を折って確認した。

「ソープさん、カイエンさん、アウクソーさん。キラさん、ラクスさん。承太郎さん、露伴先生、泉さん。ネウロさん、弥子ちゃん、僕」

　言い終えた瞬間、Xiは顔をしかめた。

「濃い」

　承太郎が短く言った。

「濃いな」

　キラも苦笑する。

「確かに」

　弥子は明るく言った。

「でも楽しそう！」

「弥子ちゃん、その前向きさは長所だけど、今回は少し警戒して」

「旅館飯があるから大丈夫！」

「何が大丈夫なの！？」

　アウクソーが買い出しリストを確認する。

「十一名分の飲料、菓子、応急用品、移動中の軽食。加えて、不審物対策用品」

「不審物対策用品って？」

　キラが訊く。

　Xiはカートの中を指差した。

「使い捨て手袋、密閉袋、油性ペン、ガムテープ、ライト、匂い漏れ防止袋、あと念のためマスク」

「温泉旅行の買い出しとは思えないね」

「僕もそう思う」

　そこへ、露伴が一つの商品を手に取ってきた。

「これはどうだ」

　手にしていたのは、小型のボイスレコーダーだった。

　Xiの目が鋭くなる。

「何に使うの」

「取材だ」

「駄目」

「なぜだ」

「ソープさん周辺の会話を勝手に録音しそうだから」

「僕はそんな非常識なことはしない」

　泉が咳払いした。

「先生」

「……必要なら許可を取る」

「今、一瞬迷ったよね！？」

　ソープが面白そうに言う。

「僕は構わないけれど」

「構って！」

　Xiがまた叫んだ。

「ソープさん、露伴先生に対して無防備すぎる！」

　露伴が目を細める。

「君、なかなか良い反応をするな。怪盗でありながら、今は護衛と編集の中間みたいなことをしている」

「分析しないで！」

「面白い。非常に面白い」

「近づかないで！」

　Xiはすっとソープの前に立った。

　露伴の視線が、Xiに向く。

　その瞬間、空気が少し変わった。

「ほう。君は本気で僕を止めるつもりか」

「契約中だからね」

　Xiは軽口を叩きながらも、目だけは真剣だった。

「僕は怪盗だから、逃げるのは得意だ。でも今回は、逃がす側でもある。ソープさんを、危ないものから」

「僕が危ないものだと？」

「必要以上に近づく露伴先生は危ないもの」

　承太郎が低く呟いた。

「否定しきれねぇな」

「おい、承太郎」

　露伴が不機嫌そうに睨む。

　そのやり取りを見て、ソープは少しだけ嬉しそうに笑った。

「ありがとう、Xi」

「だから、そういう顔をされると逃げ道が減るんだってば」

　Xiはぼそぼそ言いながら、チェックリストに新しい項目を書き込んだ。

『露伴先生の接近管理』

　泉がそれを見て、真顔で言う。

「実務上、必要かもしれません」

「泉さんが認めた！」

「先生は取材対象を見つけると距離が近くなりますので」

「担当編集の証言が重い！」

　露伴は不満げに言った。

「人を猛獣のように扱うな」

　ネウロが笑う。

「猛獣ではない。好奇心に飢えた漫画家だ」

「そっちの方が厄介だよ！」

　買い出しは、その後も続いた。

　弥子が菓子を増やし、Xiが減らす。

　カイエンが訓練用品を増やし、Xiが減らそうとして失敗する。

　露伴が取材道具を増やし、泉が必要最低限に絞る。

　ラクスが飲料と喉飴を選び、キラが全員分の移動中の軽食を確認する。

　アウクソーがすべてを分類し、ソープがそれを楽しそうに眺める。

　承太郎は何も買わないように見えて、いつの間にか救急用品をカートに入れていた。

　ネウロは何も買わず、ただ面白そうな火種を探していた。

　そして会計前。

　Xiのスマホが震えた。

　表示された番号を見て、Xiの顔が変わる。

「……旅館からだ」

　全員の動きが止まった。

　昨日、Xiは旅館に電話を入れていた。

　差出人不明の荷物。

　箱に大きく『6』と書かれた荷物。

　コーヒー、入浴剤、チーズ、カレー、果物。

　特に象に関係するコーヒー。

　それらを受け取らないように、と。

　Xiは通話ボタンを押した。

「はい、もしもし」

　少し離れていた露伴まで、興味深そうに近づいてくる。

　Xiは露伴を片手で制しながら、電話に集中した。

「はい。明日から宿泊予定の……はい。え？」

　Xiの表情が固まった。

「……茶菓子？」

　弥子が反応した。

「茶菓子！？」

　Xiが手で黙るよう合図する。

「差出人は……なし。箱には……」

　そこでXiは、ゆっくりと目を閉じた。

「大きく『6』」

　全員が、同時に沈黙した。

　ネウロだけが、楽しそうに笑った。

「来たか」

　Xiは低い声で言った。

「開けないでください。絶対に。はい。茶菓子でも駄目です。饅頭でも、羊羹でも、チョコでも、せんべいでも、駄目です」

　弥子が小声で言う。

「もったいない……」

「弥子ちゃん！」

「だって茶菓子……」

「命と記憶と味覚の方が大事！」

　電話の向こうと数回やり取りをしたあと、Xiは深々とため息をついて通話を切った。

　カイエンが問う。

「届いたのか」

「届いた」

「中身は」

「未開封。旅館の人が、僕の連絡を覚えててくれた。今は別室で保管してくれてるって」

　アウクソーが静かに頷く。

「宿の対応は適切ですね」

「うん。宿は悪くない」

　Xiは疲れ切った顔で、買い出しカートにもたれかかった。

「……悪いのは全部、あのクソ親父……」

　露伴が、目を輝かせた。

「面白いじゃないか」

「面白くない！」

「温泉宿に届く差出人不明の茶菓子。箱に記された謎の数字。旅行前日から忍び寄る悪意。これは取材価値がある」

「ほら！　やっぱり連れて行きたくない！」

　ソープは楽しそうに言った。

「明日が楽しみだね」

「楽しみにしないで！」

　弥子も言った。

「旅館飯も楽しみ！」

「君はそこだけ楽しみにしてて！」

　ネウロは満足げに微笑む。

「湯けむり、茶菓子、悪意、そして怪盗。良い謎の香りがしてきた」

「香らなくていい！」

　Xiは買い出しカートにもたれかかり、天井を仰いだ。

「……まだ出発してないんだけど」

　承太郎が帽子のつばを下げる。

「やれやれだぜ」

　泉は参加者名簿の最後に、淡々と追記した。

『備考：旅館宛に不審な茶菓子到着。現地到着後、怪盗Xi氏が確認予定』

　Xiはそれを見て、力なく呟いた。

「僕、怪盗だよね？」

　カイエンが答える。

「今は温泉外注後輩だ」

「だからその肩書きやめて！！」

　旅行前日。

　買い出しは無事に終わった。

　参加者も確定した。

　荷物も揃った。

　そして、旅館にはすでに不審な茶菓子が届いている。

　怪盗Xiは悟った。

　湯けむりから逃げられないどころか。

　明日のチェックイン前から、もう逃げられない。