守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは湯けむりから逃げられない その3

　旅行当日の朝。

　怪盗Xiは、集合場所に一番早く来ていた。

　理由は、真面目だからではない。

　逃げ道を確認するためである。

「駅。バス乗り場。タクシー乗り場。コンビニ。人通り。裏手の路地。よし、逃走経路は三つ……いや、露伴先生が来ることを考えると五つは欲しい」

　Xiは小さく呟きながら、周囲を見回していた。

　その手には、小さな紙パックの乳酸菌飲料。

　もう片方の手には、GABA入りチョコレート。

　完全に胃痛対策である。

「……僕、怪盗だよね」

　自分で自分に問いかける。

　すると、背後から明るい声がした。

「Xi、おはよう！」

　弥子だった。

　手には、朝からすでにコンビニ袋がある。

　中身はおにぎり、パン、飲み物、そして追加のチョコ。

「顔色悪いよ。飲む？」

　弥子が差し出したのは、同じ乳酸菌飲料だった。

　Xiは、それを見て固まった。

「……弥子ちゃんまで持ってきたの？」

「美味しいよ。胃にも良さそうだし」

「僕、怪盗なのに胃腸から守られようとしてるの？」

　そこへ、キラがやって来た。

　少し疲れたような、しかし妙に悟ったような顔をしている。

「Xi、その気持ち、ちょっとわかるよ」

「キラさんの目が経験者の目！」

　キラの横にはラクスがいた。

　ラクスは小さな袋を差し出す。

「こちらもどうぞ。気持ちを落ち着ける助けになるかもしれませんわ」

　中には、GABA入りチョコが入っていた。

　Xiは、そっと受け取った。

「優しさが沁みる……」

　キラが静かに頷く。

「胃に来る旅って、あるよね」

「キラさん、今回B室ですよね」

「うん」

「承太郎さん、露伴先生、ネウロさんと同室ですよね」

「うん」

「……頑張ってください」

「ありがとう。XiもC室、頑張って」

　二人は一瞬だけ、固い握手を交わした。

　それは、戦友の握手だった。

　そこへ、カイエンが現れた。

「何やってんだ、お前ら」

「胃痛同盟です」

「くだらん」

「カイエンさんには一生わからないやつ！」

　カイエンの後ろから、ソープとアウクソーも歩いてくる。

　ソープは朝から機嫌が良さそうだった。

「いい朝だね。温泉日和だ」

「ソープさん、その無邪気さが怖い」

「どうして？」

「今日このあと、絶対何か起きるから」

　アウクソーが静かに言った。

「すでに旅館宛ての不審な茶菓子が確認されています」

「そうだった！　思い出させないで！」

　Xiが頭を抱えたところで、承太郎、露伴、泉、ネウロも合流した。

　承太郎はいつも通り、帽子のつばを下げている。

「やれやれ、朝から騒がしいな」

　露伴は小型の取材ノートを手にしていた。

「旅行当日の朝というのはいい。人間の期待と不安が、無防備に表情へ出る」

　Xiは即座に一歩下がった。

「露伴先生、ソープさんに必要以上に近づかないでください」

「まだ近づいていない」

「視線が近づいてます」

「視線まで監査対象なのか？」

「対象です」

　泉が手帳を開く。

「本日の行程を確認します。午前中に移動。昼食は会津名物を予定。その後、東山温泉方面へ移動し、宿にチェックイン。到着後、まずフロントで不審物の確認を行います」

　弥子が手を上げた。

「昼食って何？」

　その瞬間だけ、弥子の目が鋭くなった。

　泉は一拍置いて言った。

「煮込みソースカツ丼です」

　弥子の顔が輝いた。

「勝った」

「まだ食べてないよね？」

　Xiが即座に突っ込む。

　ネウロが笑う。

「この娘にとって、食事予定の確定はすでに勝利なのだ」

「弥子ちゃん、人生が強いな……」

　ラクスが興味深そうに首を傾げる。

「ソースカツ丼を、さらに煮込むのですか？」

　キラも少し驚いた顔をする。

「普通のカツ丼と、ソースカツ丼の中間みたいな感じなのかな」

　Xiは説明しようとして、少し考えた。

「たぶん、会津の力技」

「力技？」

「ソースのパンチと、卵とじの優しさを、丼の上で和解させた料理」

　承太郎が低く呟いた。

「悪くねぇな」

　カイエンも腕を組む。

「腹に溜まりそうだ」

　弥子はすでに遠くを見ていた。

「ソース……カツ……煮込み……丼……」

「弥子ちゃん、戻ってきて」

　ソープは楽しそうに言った。

「地元の食文化調査だね」

「そうです。これは安全な文化調査です」

　Xiは強調した。

「象の消化を経たコーヒーでも、シックス農園のチョコでもない。ちゃんとした地元料理。安全。安心。美味しい」

　ネウロが横から言う。

「油断するな。食とは常に謎を孕む」

「美味しいものを不穏にするな！」

　移動は、思いのほか平和だった。

　少なくとも、表面上は。

　ソープは車窓から見える街並みや山の稜線を興味深そうに眺めている。

　ラクスは会津の歴史や温泉地について泉と穏やかに話している。

　アウクソーは荷物と人数を静かに確認している。

　承太郎は無言で座り、カイエンはすでに昼食の量を気にしている。

　露伴は窓の外ではなく、人間の表情を観察している。

　ネウロは、旅の空気そのものから謎を嗅ぎ取るように笑っている。

　弥子は昼食のことしか考えていない。

　そしてXiは、全員を見ていた。

「……胃が痛い」

　隣のキラが、小声で言った。

「乳酸菌飲料、もう一本あるよ」

「ありがとう、キラさん……」

　昼食の店に到着した時、弥子は誰よりも早く暖簾を見た。

「ここ？」

「まだ入ってもいないのに目が輝きすぎです」

　泉がそう言う間にも、弥子は店内の匂いを吸い込んでいた。

「ソースの匂いがする！」

　煮込みソースカツ丼。

　会津の名物。

　ソースをくぐらせたカツを、卵でとじて丼にする。

　甘辛いソースの香りと、卵のやわらかさ。

　カツの衣には味が染み、それでいて丼としての満足感がある。

　テーブルに丼が置かれた瞬間、弥子は静かに手を合わせた。

「いただきます」

　次の瞬間には、もう箸が動いていた。

　Xiはその速さに引いた。

「早い」

　ネウロが冷たく言う。

「遅い方だ」

「これで！？」

　弥子は、既に1杯目が空だった。

「美味しい……！」

　Xiが胸を撫で下ろす。

「よかったね」

「じゃあ次は、ちゃんと味わって食べるね」

「今の一杯は何だったの！？」

　ネウロが笑う。　

「試食だろう」

「丼一杯を試食って言うな！」

　キラは一口食べて、少し目を丸くした。

「美味しい。ソースなのに、卵でまとまってる」

　ラクスも微笑む。

「不思議ですわね。濃い味なのに、どこか懐かしい感じがします」

　承太郎は黙って食べ、短く言った。

「うまい」

　それだけで十分だった。

　カイエンは丼を見下ろして、満足げに頷く。

「稽古前の飯としては悪くねぇ」

　Xiが即座に反応する。

「稽古前って言わないで。今日は移動日。今日は移動日！」

「夕方、軽くやる」

「軽くの基準が信用できない！」

　ソープは丼をゆっくり観察していた。

「ソースで味付けしたカツを、さらに卵でまとめる。面白いね。料理の発想として、足し算なのに喧嘩していない」

　露伴がすかさずノートを取る。

「その感想、いいね。食文化への観察が自然だ」

　Xiは箸を置いた。

「露伴先生」

「何だ」

「近い」

「会話しただけだ」

「会話の距離が近い」

　泉が冷静に言った。

「先生、ソープ様への取材は事前許可制です」

「泉くん、君は僕の担当編集であって、取材妨害者ではないはずだ」

「今回は兼任です」

「勝手に兼任するな」

　承太郎が低く言った。

「露伴、飯ぐらい静かに食え」

「君に食事中の態度を指図される筋合いはない」

「やれやれだぜ」

　弥子は、2杯目も片付けた。

「うーん、ソースの味が染みてるのに卵でまとまってて……

　これは三杯目で確認したい」

　キラがギョッとした目で見る。

「確認って何を！？」

ネウロは含み笑いをした。

「この娘の胃袋は、会津の観光資源を正面から受け止めている」

　キラはそっと乳酸菌飲料に手を伸ばした。

「キラさん、今飲むんですか」

「予防だよ」

「わかる」

　XiもGABA入りチョコを一粒食べた。

　温泉旅行は、まだ昼食である。

　それなのに、胃痛対策の消費ペースが早すぎた。

　結局、煮込みソースカツ丼を3杯食べて、弥子は満足そうに息をついた。

「美味しかった……」

「弥子さん、本当に幸せそうですわ」

　ラクスが微笑む。

「食は旅の大事な楽しみですから」

「ラクスさん、いいこと言う」

　弥子が頷く。

　ネウロが横から言った。

「この娘の場合、旅が食の付属品だ」

「否定しづらい！」

　Xiは会計を確認しながら、露伴の方をちらりと見た。

　露伴は当然のように多めに支払う気で財布を出していた。

「僕は取材も兼ねている。少し多めに出す」

「出資者みたいな顔で参加権を強化しないでください」

「正当な対価だ」

「その正当さが怖い」

　ソープは楽しそうにそのやり取りを見ていた。

「にぎやかだね」

「ソープさん、他人事じゃないです。半分くらいあなたが中心です」

「そうかな」

「そうです」

　午後。

　一行は東山温泉へ向かった。

　街の空気が少しずつ変わる。

　温泉地特有の、どこかゆるやかな時間。

　川の音。

　山の気配。

　宿へ近づくにつれて、ソープの目が輝いていく。

「水の音がするね」

　アウクソーが頷く。

「渓流沿いの宿です。露天風呂からも滝の音が聞こえるそうです」

「いいね。地球の入浴文化は、環境も含めて楽しむものなのかな」

「そうですね。湯だけではなく、景色、音、食事、部屋、もてなし。全部含めて温泉宿だと思います」

　ラクスが穏やかに言った。

　Xiはその横で、少しだけ表情を緩めた。

「……こういう話だけしてれば、普通に良い旅行なんだけどな」

　ネウロが笑う。

「普通で終わると思うか？」

「言わないで」

　宿が見えてきた。

　会津東山温泉、原瀧。

　渓流のそばに建つ、落ち着いた温泉宿。

　滝の音と湯けむりが似合う場所。

　到着した瞬間、弥子が声を上げた。

「おおー！　温泉宿！」

　キラも少し安心したように言った。

「いいところだね」

　ラクスが微笑む。

「風情がありますわ」

　ソープは建物と周囲の景色をゆっくり見回した。

「ここが、今回の調査地か」

　Xiは荷物を持ち直した。

　表情は真剣だった。

「まずフロント」

　弥子が首を傾げる。

「え、部屋じゃなくて？」

「部屋より先に茶菓子」

「あっ」

「忘れないで。昨日の時点で届いてるんだから」

　旅館のスタッフは、こちらを見て丁寧に迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」

　Xiは一歩前へ出た。

　普段の怪盗らしい軽さではなく、妙にしっかりした声だった。

「お世話になります。昨日お電話した、不審な荷物の件ですが」

　スタッフの表情が、すぐに引き締まる。

「はい。ご連絡いただいていたお荷物でございますね。開封せず、別室にて保管しております」

　アウクソーが小さく頷いた。

「完璧な対応です」

　Xiも深く頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に助かります。宿の方には一切問題ありません。問題は送り主です」

　そこまで言って、Xiは一瞬だけ言葉を止めた。

　そして、疲れ切った顔で小さく呟く。

「……悪いのは全部、あのクソ親父……」

　弥子が小声で言った。

「クソ親父って言った……」

　ネウロが目を細める。

「材料からして同じ影を貼りつけられた者の悪態か」

　Xiは低い声で返した。

「貼りついてるだけだよ。背負ってなんかない」

　一瞬だけ、空気が静かになった。

　弥子がぽつりと言う。

「でも、XiはXiでしょ」

　Xiは答えなかった。

　ただ、わざとらしく手を叩いた。

「はい、この話終わり！　茶菓子確認！　誰も勝手に近づかない！　特に弥子ちゃん、露伴先生、ネウロさん！」

「なんであたし名指し！？」

「なぜ僕まで」

「我が輩は当然だな」

「自覚ある魔人が一番厄介！」

　旅館スタッフが、少し困惑しつつも丁寧に案内してくれる。

「こちらでございます」

　一行は、フロント脇の静かな別室へ案内された。

　机の上には、一つの箱が置かれていた。

　高級感のある包装。

　深い黒の箱。

　金色のリボン。

　そして、中央に貼られた白い紙。

　そこには、大きく一文字。

『6』

　Xiはそれを見た瞬間、深く息を吐いた。

「……捨てよう」

　弥子が叫んだ。

「まだ中身見てない！」

　露伴の目が輝く。

「面白い」

　キラが胃のあたりを押さえる。

「もう始まった……」

　ソープは静かに箱を見つめる。

「これが、例の茶菓子か」

　泉が眼鏡を直し、添え状を確認する。

「封筒があります。読みますか？」

　Xiは即答した。

「読みたくない」

　ネウロが笑う。

「読め」

　カイエンが腕を組む。

「読まねぇと処理もできねぇだろ」

　アウクソーも頷く。

「内容確認は必要です」

　Xiは天井を仰いだ。

「温泉着いて最初にやることが、茶菓子の検疫……」

　泉が封筒を開く。

　そして、一行目を見た瞬間、ほんのわずかに眉を動かした。

「……題名があります」

「題名？」

　弥子が訊く。

　泉は淡々と読み上げた。

「至高のチョコレート」

　Xiは静かに目を閉じた。

「やっぱり食べ物じゃなくて事件だった」

　湯けむりの旅は、まだ部屋に入る前である。

　だが怪盗Xiの仕事は、すでに本番を迎えていた。