守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは湯けむりから逃げられない その7

　温泉で汗を流したあと、一行は夕食会場へ向かった。

　廊下には、ほんのりと出汁の香りが漂っている。

　畳敷きの個室には、すでに料理が整えられていた。

　鍋。

　小鉢。

　刺身。

　彩りの良い前菜。

　そして、艶やかな赤身の馬刺し。

　桂木弥子は、部屋に入った瞬間、目を輝かせた。

「うわああああ……！」

　それは歓声というより、勝利宣言だった。

　キラが小声で言う。

「弥子さん、昼に煮込みソースカツ丼三杯食べたよね」

「温泉でリセットしたから！」

「されるんだ……」

　ネウロが愉快そうに笑った。

「この娘の胃袋は、湯治によって再起動する」

「しません、普通は！」

　Xiが反射的に突っ込んだあと、すぐに周囲を見回した。

　料理の前に、彼にはやるべきことがある。

「すみません。念のため確認します」

　仲居が丁寧に会釈する。

「はい」

「箱に大きく『6』と書かれた調味料、差し入れ、チョコレート、コーヒー、入浴剤、その他不審物は、料理や配膳に一切関係していませんね？」

　場が一瞬だけ静まった。

　しかし仲居は、すでに慣れたような落ち着きで答えた。

「はい。厨房にも確認済みでございます。お客様からお申し出のあったお品は、すべて別室にて保管しております」

　Xiは深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に助かります。宿の対応は完璧です」

　泉が手帳に書き込む。

「宿側の危機管理、非常に良好」

　露伴がそれを横目で見た。

「泉くん、旅行に来てまで評価表を作るのか」

「先生が余計なことをしないようにするための記録でもあります」

「僕は料理を食べに来ただけだ」

「本当に？」

「……取材も兼ねている」

「やはり」

　Xiが露伴の前にすっと立った。

「露伴先生、食事中もソープさんへの接近は制限します」

「君は僕を何だと思っているんだ」

「露伴先生です」

「正確すぎて腹が立つな」

　承太郎が低く呟いた。

「自業自得だ」

　ソープは料理を興味深そうに眺めていた。

「これは牛肉を湯にくぐらせる料理？」

　アウクソーが答える。

「しゃぶしゃぶですね。薄く切った肉を、熱い出汁に軽く通していただく料理です」

「火を通しすぎないことで、肉の柔らかさを楽しむんだね」

「はい。ソープ様、熱いのでお気をつけください」

「うん」

　Xiが少し感心したように言った。

「ソープさん、今回は本当に慎重ですね」

「温泉も料理も、無理をしないのが大事だと学んだからね」

「前回の湯当たりがちゃんと経験値になってる……」

　ラクスは馬刺しの皿を見て、静かに微笑んだ。

「会津では馬刺しが名物なのですね。とても綺麗な赤身ですわ」

　キラも頷く。

「辛子味噌で食べるんだね」

　弥子がすでに箸を構えていた。

「辛子味噌……ご飯が進むやつ！」

「弥子ちゃん、ご飯の進み方を制御して」

「制御？」

「その言葉から説明が必要なの！？」

　ネウロが卓上を見渡した。

「ふむ」

　キラが嫌な予感を覚えた。

「ネウロさん？」

　ネウロは、鍋、刺身、小鉢、薬味、酒器を順に見た。

「卓上に謎はないのか」

　キラは即答した。

「ありません！」

「早いな」

「ありません。今日の夕食は普通に美味しく食べる時間です」

「普通、か」

「その言い方もやめてください！」

　Xiも頷いた。

「ここで謎を探さないでください。さっきまでチョコレートが初恋を破壊する話をしてたんだから」

　弥子が馬刺しを一切れ口に運び、ぱっと顔を明るくした。

「美味しい！」

　その一言で、場の空気が少し和らいだ。

「赤身なのに、しっかり味がある！　辛子味噌、すごい！　ご飯ください！」

「早い！」

　Xiが叫ぶ。

「まだ開始三分！」

　仲居はにこやかに答えた。

「はい、お持ちいたします」

　ラクスが楽しそうに微笑む。

「弥子さん、とても幸せそうですわ」

「食べてる時が一番平和かもしれないね」

　キラがそう言うと、ネウロが淡々と返した。

「平和ではない。摂取速度が戦争だ」

「否定できない……」

　カイエンは、馬刺しを一切れ口に運び、しばらく黙っていた。

　そして短く言った。

「悪くねぇ」

　Xiが小声で言う。

「カイエンさんの“悪くねぇ”は、かなり高評価ですね」

　アウクソーが静かに頷く。

「はい」

　カイエンは今度は牛しゃぶを鍋にくぐらせる。

　湯気の向こうで、肉の色が変わる。

　それを口に運び、また少し黙った。

「……いいな」

　Xiが目を丸くする。

「二段階褒めた」

　ソープも同じように肉を湯にくぐらせる。

「これは面白い。料理なのに、食べる人が最後の加熱を担当するんだね」

　露伴がすぐに反応した。

「いい表現だ。食べ手が完成に参加する料理。実に興味深い」

　Xiがすっと間に入る。

「通行止めです」

「料理の話だろう！」

「料理を入口にソープさんへ近づく気配を感じました」

「君は気配に敏感すぎる」

「鍛えられてますので」

　カイエンがそれを聞いて、酒のメニューを見た。

「地酒はあるか」

　仲居が頷く。

「はい。末廣の生酛純米などがございます」

　その名を聞いて、Xiが少し顔を上げる。

「あ、地元のお酒ですね」

　カイエンは短く言った。

「それでいい」

　しばらくして、徳利と盃が運ばれてきた。

　カイエンは盃に酒を受け、一口飲む。

　派手な感想はない。

　ただ、目を細めた。

「……いい酒だ」

　アウクソーが、ほんの少し嬉しそうに目を伏せた。

「お口に合ったようで何よりです」

　Xiが小さく言う。

「カイエンさんが“いい酒”って言った。これは相当ですね」

　ネウロが面白そうに問う。

「ジョーカー太陽星団の酒はどうなのだ」

　Xiが即座に止める。

「その話、危険な気がするから禁止！」

　カイエンが鼻で笑った。

「別に危険じゃねぇ」

「じゃあ安全ですか？」

「飲む奴による」

「やっぱり危険！」

　ラクスは香りを楽しむように、盃を少しだけ見つめた。

「土地のお料理に、土地のお酒。旅らしくて素敵ですわ」

　キラは頷きつつ、そっと水を飲む。

「僕は今日は控えめにしておくよ」

　Xiも頷いた。

「僕も。というか、飲んだら露伴先生の監査精度が落ちるので」

　露伴が不服そうに言う。

「僕は酒で封じられるような存在なのか」

「封じられるなら検討します」

「おい」

　泉が冷静に言った。

「先生も飲みすぎないでください。飲酒後の取材は禁止です」

「君は僕の母親か」

「担当編集です」

「似たようなものだな」

「先生？」

「何でもない」

　夕食は進んだ。

　牛しゃぶは柔らかく、馬刺しは辛子味噌とよく合った。

　小鉢には季節の味が並び、出汁の香りが湯気に混じる。

　地元の酒は料理に寄り添い、旅館の夜らしい落ち着きを作っていた。

　ただし、桂木弥子の周囲だけは落ち着いていなかった。

「ご飯おかわりお願いします！」

「また！？」

　Xiが声を上げる。

「弥子ちゃん、昼にカツ丼三杯、今ご飯何杯目？」

「えーと……」

　弥子が指を折りかける。

　ネウロが即答した。

「数える意味はない。増える」

「魔人に会計管理させたくないけど、正しい！」

　キラは苦笑しながら、弥子を見る。

「本当に美味しそうに食べるね」

「美味しいものは、美味しく食べないと失礼だから！」

　ラクスが微笑む。

「素敵な考え方ですわ」

　Xiが小声で言う。

「素敵だけど、量が素敵の範囲を超えてる」

　ソープは、その様子を見ながら楽しそうに言った。

「食文化調査として、弥子さんの反応はとても参考になるね」

　泉が即座に補足する。

「ただし、一般的な摂取量の参考にはなりません」

「正確な注釈！」

　露伴は弥子を見て、ノートを開きかけた。

　泉が見ずに言う。

「先生」

「まだ何も書いていない」

「書こうとしました」

「……鋭いな」

　承太郎は黙々と食べていた。

　派手な感想は言わないが、箸は止まっていない。

　Xiがそれに気づく。

「承太郎さんも結構気に入ってます？」

「うまい」

「承太郎さんの“うまい”も高評価ですね」

「やれやれだぜ」

　その横で、ネウロは料理を一通り眺めたあと、つまらなそうに言った。

「やはり卓上に謎は少ないな」

　キラがほっとする。

「よかった……」

　しかしネウロは続けた。

「だが、食後には動くのだろう？」

　Xiが嫌な予感を覚える。

「動く？」

　カイエンが酒を置いた。

「温泉卓球だ」

　Xiは目を閉じた。

「来た」

　弥子がぱっと顔を上げる。

「卓球！　やるやる！」

「弥子ちゃん、これだけ食べて食後すぐ動くの？」

「温泉卓球は別腹！」

「別腹の守備範囲が広すぎる！」

　カイエンはXiを見る。

「食後の足さばき確認だ」

「温泉卓球を稽古にしないで！」

「河原より足場はいい」

「そういう問題じゃない！」

　キラが少し困ったように笑う。

「普通に遊ぶんですよね？」

　カイエンは当然のように答えた。

「まず二分身からだな」

　キラの笑顔が固まった。

「え？」

　Xiも固まった。

「え？」

　露伴が目を輝かせる。

「いいね」

　Xiが振り向く。

「よくない！」

　ネウロが笑った。

「食後の娯楽が修練へ変わる。人間界の温泉文化も奥が深い」

「違います！」

　ラクスは少し楽しそうに言った。

「でも、皆さまで卓球をするのは楽しそうですわ」

　アウクソーも静かに頷く。

「ただし、器物破損にはご注意ください」

　Xiがカイエンを見る。

「聞きました？　器物破損禁止です」

　カイエンは平然と言った。

「台は斬らん」

「球は？」

「打つ」

「強さ！」

「相手による」

「僕に来るやつじゃん！」

　夕食は、最後まで賑やかだった。

　弥子は満腹のはずなのに目を輝かせ、キラは乳酸菌飲料を欲しそうな顔をし、ラクスに「今日はもう控えましょうね」と優しく止められた。

　カイエンは地酒を静かに味わい、ソープは料理と温泉文化を結びつけて考え、アウクソーはその様子を穏やかに見守る。

　承太郎は短く料理を褒め、露伴は取材欲を泉に抑えられ、ネウロは卓上に謎がないことを少し残念がった。

　そしてXiは、ようやく結論に至った。

「……夕食は安全だった」

　キラが微笑む。

「よかったね」

「はい。でも次が安全じゃない」

　視線の先には、卓球場へ向かおうとするカイエンがいた。

　その手には、すでにラケット。

　Xiは小さく呟く。

「温泉卓球って、癒やしの遊びですよね？」

　承太郎が低く答えた。

「相手によるな」

　ネウロが笑う。

「貴様の場合、湯けむりの中でも修練からは逃げられんらしい」

　カイエンが振り返る。

「Xi、来い」

　Xiは天井を仰いだ。

「……僕、夕食を食べに来たんだよね？」

　弥子が明るく言った。

「食べたよ！」

「そういう問題じゃない！」

　こうして、初日の夕食は無事に終わった。

　無事に。

　少なくとも、料理の上には謎も悪意もなかった。

　ただし食後の卓球台には、すでに別の危険が待っていた。