守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは湯けむりから逃げられない その10

　二度目の湯を終えた一行は、すぐに部屋へ戻る……はずだった。

　しかし、温泉旅館の夜には、不思議な引力がある。

　湯上がりの身体。

　少し火照った頬。

　畳と木の匂い。

　廊下の灯り。

　そして、ロビーから漂う、どこか落ち着いた空気。

　弥子が足を止めた。

「ちょっと休んでいかない？」

　Xiは即座に警戒した。

「食べ物目的？」

「違うよ！」

「本当に？」

「……飲み物くらいは欲しいかも」

「やっぱり」

　ラクスが柔らかく微笑む。

「せっかくですし、少しロビーで休憩いたしましょう。お風呂上がりに、皆さまでゆっくりお話しするのも素敵ですわ」

　その言い方があまりに自然だったので、Xiも反論できなかった。

「まあ……それくらいなら」

　カイエンが短く言う。

「明日に響かん程度にな」

「明日の稽古を前提に話さないでください」

「前提だ」

「ですよね」

　ロビーには、落ち着いた椅子とテーブルが並んでいた。

　外は夜。

　窓の向こうには、暗い山影と、かすかな水音。

　昼間の賑やかさとは違う、温泉宿らしい静けさがあった。

　弥子は椅子に座るなり、幸せそうに伸びをした。

「あー、温泉、夕食、卓球、また温泉……最高だね」

　キラが笑う。

「かなり盛りだくさんだったね」

「昼にカツ丼三杯もあったし！」

「そこも入るんだ」

　ネウロが冷ややかに言う。

「この娘の旅程表は、食事を中心に組まれている」

「いいじゃん、美味しいもの大事！」

　ソープはロビーの雰囲気を眺めていた。

「夜の宿は、昼と全然違うね。音が少なくて、時間がゆっくりしているように感じる」

　露伴が即座に反応した。

「いい表現だ。湯上がりの感覚と、旅館の夜の静けさ。人間はこういう時に――」

　Xiが、すっとソープと露伴の間に座った。

「通行止めです」

「僕は感想を述べようとしただけだ」

「距離が近づきそうだったので」

「君はもはや道だけでなく会話にも関所を設けるのか」

「必要に応じて」

　泉が頷く。

「先生、今日はもう取材控えめでお願いします」

「泉くん、君は本当に僕を休ませたいのか、邪魔したいのかどっちなんだ」

「原稿に支障が出ない程度に休ませたいです」

「やけに現実的だな」

　そんなやり取りをしていると、弥子がロビーの隅にある一角を見つけた。

「あれ？」

　そこには、小さな案内表示があった。

『カラオケルーム』

　弥子の目が、夕食の馬刺しを見た時とはまた別の輝きを帯びた。

「カラオケある！」

　キラがその声に振り向く。

「本当だ」

　ラクスも案内板を見る。

「あら。皆さまで歌えるお部屋があるのですね」

　弥子はすぐに振り向いた。

「明日の晩、みんなでやろうよ！」

　Xiは反射的に言った。

「えっ」

「温泉、夕食、カラオケ！　旅行っぽい！」

「旅行っぽいけど、このメンバーでカラオケって絶対普通じゃない」

　ネウロが愉快そうに目を細める。

「人間は、歌にも本性が出るのだろう？」

「出るかもしれないけど、ネウロさんがそれを観察すると不穏になる！」

　露伴がすでに興味を示していた。

「カラオケか。確かに、選曲には人間性が出る。何を歌い、何を歌わないか。キーを変えるか、原曲にこだわるか。実にいい」

「ほら！　危険人物が二人とも食いついた！」

　泉がすぐに言う。

「先生、カラオケ中の取材は禁止です」

「歌うなということか？」

「歌ってください。取材だけしないでください」

「無茶を言う」

　ラクスは少し楽しそうに微笑んだ。

「皆さまで歌うのも、良い思い出になりそうですわ」

　キラがラクスを見た。

「ラクスが歌うなら、みんな聴き入っちゃうかも」

「キラもご一緒にいかがです？」

「えっ、僕も？」

　弥子がすかさず乗る。

「キラさんとラクスさんのデュエット！」

　キラの顔が少し赤くなった。

「いや、それは急に言われても」

　Xiが小声で言う。

「キラさん、今の胃痛じゃなくて照れの反応ですね」

「分析しないで」

　カイエンは興味なさそうに腕を組んでいた。

「俺は歌わん」

　弥子が即座に言う。

「えー、カイエンさんの歌、聞きたい！」

「聞いてどうする」

「強そう！」

「歌に強いも弱いもあるか」

　ネウロが笑う。

「魔界の歌は弱い者から内臓が震える」

　Xiがすぐに指差す。

「魔界のカラオケは禁止！」

　カイエンが続ける。

「ジョーカー太陽星団の――」

「カイエンさんも禁止！」

「まだ何も言ってねぇ」

「言い出しが危険なんです！」

　ソープは案内板を見て、楽しそうに言った。

「歌も文化調査になるね」

　Xiは頭を抱えた。

「ソープさんが興味を持った……」

「明日の夜なら、今日ほど慌ただしくないだろうし」

「そう願いたいです」

　アウクソーが静かに言う。

「ソープ様がご希望であれば、時間を決めて利用するのはよろしいかと」

　泉も手帳を開いた。

「では、明日の夕食後にカラオケルーム利用。時間は一時間から一時間半程度。先生の取材は禁止。弥子さんの飲食注文は常識の範囲内」

「なんであたしだけ注意書き！？」

「実績です」

「Xiみたいなこと言う！」

　Xiは苦笑した。

「泉さん、こっち側に来てますね」

「必要に迫られています」

　こうして、二日目夜の予定が決まった。

　明日の晩は、カラオケ回。

　Xiはその予定を手元のメモに書き込みながら、嫌な予感しかしなかった。

「……僕、マイクから逃げられない気がする」

　ネウロが満足げに言う。

「逃げる怪盗に、歌わせる場か。面白い」

「面白くない」

　ロビーでの休憩は、思いのほか穏やかに終わった。

　某乳酸菌飲料は、ラクスの優しい制限により追加摂取禁止。

　代わりに、Xiとキラは温かいお茶を飲んだ。

「普通のお茶って、いいですね」

　Xiがしみじみ言う。

　キラも頷いた。

「うん。何も起きない飲み物って、安心する」

　露伴がそれを聞いて呟く。

「“何も起きない飲み物”という表現、妙に切実だな」

「露伴先生、そこ拾わないでください」

　やがて、それぞれ部屋へ戻る時間になった。

　A室の面々は、女子部屋らしく少しだけ夜の話を続ける様子。

　B室のキラは、承太郎とネウロと露伴に挟まれる夜を前に、静かに覚悟を決めている。

　C室のXiは、ようやく眠れると思っていた。

　だが。

　部屋に戻ったところで、ソープが言った。

「Xi、日報は？」

　Xiの動きが止まった。

「……日報」

　カイエンが荷物を置きながら言う。

「ログナーへ送るんだろ」

「忘れてた……いや、忘れたかった……」

　ソープは楽しそうに座卓の前に座った。

「今日は色々あったからね」

「ありすぎました」

　Xiは観念して、端末を取り出した。

　畳の上に正座……はしない。

　足が疲れているので、あぐらである。

　画面に件名を打ち込む。

『短期外注業務日報　一日目』

　Xiは、しばらく画面を見つめた。

「……何から書けばいいんだろう」

　カイエンが言った。

「事実を書け」

「事実が多すぎるんです」

　ソープが指を折る。

「到着、茶菓子検閲、部屋割り、河原稽古、温泉、夕食、卓球、二度目の温泉、ロビー休憩、明日のカラオケ予定」

「改めて並べると、業務と旅行が混線してますね」

　Xiはため息をつき、入力を始めた。

短期外注業務日報　一日目

宛先：ログナー司令

報告者：怪盗Xi

一、移動および宿到着

予定通り、会津東山温泉の宿へ到着。

昼食として煮込みソースカツ丼を摂取。桂木弥子が三杯食べた。異常なし。いや異常はあるが、危険物ではない。

二、不審物対応

宿到着後、事前連絡のあった差出人不明の茶菓子を確認。

外装に大きく『6』の表示。

内容物は「至高のチョコレート」。添え状には、常人が一粒で初恋を思い出し、二粒でその相手の顔を忘れる旨の記述あり。

未摂取のまま隔離。宿側対応は極めて良好。

悪いのは全部、あのクソ親父。

三、部屋割り

A室：泉、ラクス、アウクソー、弥子。

B室：承太郎、露伴、キラ、ネウロ。

C室：カイエン、ソープ、Xi。

露伴先生がC室を希望したが却下。通行止め実施。

四、訓練

旅館前の河原にて、カイエンさんによる足さばき指導。

足場が石で悪い。かなり悪い。

パラレルアタックの基礎として実施されたが、こちらの認識では基礎の範囲を超えている。

ただし、多少の効果はあった。悔しい。

五、入浴

一度目の入浴では、ソープさんはソープダッシュモードにて女子側へ。アウクソーさんが同伴。湯当たりなし。

二度目の入浴も同様。湯当たりなし。

僕は二度目でようやく少し休めた。

六、夕食

牛しゃぶ、馬刺し等。料理は安全。宿側の配膳にも不審点なし。

カイエンさんは地酒を評価。「いい酒だ」と発言。

桂木弥子の摂取量は多いが、本人は元気。

七、温泉卓球

カイエンさんにより、卓球を用いた足さばき確認が実施された。

「まず二分身からだな」と言われた。卓球で。

器物破損なし。旅館被害なし。僕の足腰に被害あり。

八、翌日予定

朝稽古予定。

朝食予定。

夜、カラオケルーム利用予定。

露伴先生の取材行為については継続監視が必要。

総評：

一日目にして業務量が多い。

ただし、ソープさんの湯当たりなし。不審物摂取なし。宿への被害なし。

任務としては、たぶん順調。

僕の胃は順調ではない。

以上。

　Xiは、そこまで打って手を止めた。

「……これ、送っていいかな」

　ソープは楽しそうに読んでいる。

「わかりやすいと思うよ」

「感情が出すぎてません？」

「日報としては少し出てるね」

　カイエンが覗き込む。

「事実だろ」

「カイエンさんの“事実だろ”は、たまに刃物より強い」

　Xiは諦めて送信ボタンを押した。

　送信完了。

　ようやく、今日の業務が終わった。

　そう思った数秒後。

　端末が鳴った。

　ログナーからの返信だった。

　Xiは嫌な予感しかしない顔で開く。

確認した。

一日目の対応は概ね良好。

不審物未摂取、ソープの湯当たりなし、宿への被害なし。評価する。

明朝の稽古については、カイエンの判断に従え。

二日目のカラオケについても、必要なら監査対象とすること。

引き続き任務を遂行せよ。

　Xiは画面を見つめた。

「……カラオケも監査対象になった」

　ソープが笑った。

「よかったね。正式な仕事だ」

「よくないです」

　カイエンが布団を敷きながら言う。

「寝ろ。明日も早い」

　Xiは端末を伏せ、畳に倒れ込んだ。

「二泊三日って、長い……」

　ソープは布団に入りながら、穏やかに言った。

「でも、楽しいね」

　Xiはしばらく黙っていた。

　そして、天井を見つめたまま、小さく答えた。

「……まあ、悪くはないです」

　初日の夜。

　危険物は隔離され、湯当たりはなく、旅館への被害もなく、日報も送った。

　怪盗Xiは、ようやく布団に入ることを許された。

　ただし、明日の朝には稽古がある。

　そして夜には、カラオケがある。

　Xiは目を閉じながら、最後にひとつだけ呟いた。

「……マイクから逃げる方法、考えておこう」

　それを聞いたカイエンが、暗がりの中で言った。

「逃げるな」

「聞こえてたんですか」

「聞こえる」

「怖い」

　温泉旅館の夜は、静かに更けて行った。