守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは湯けむりから逃げられない その12

　朝食バイキングという名の略奪戦を終えた一行は、ロビーに集まっていた。

　桂木弥子は満足そうな顔をしている。

　一皿目が様子見。

　二皿目が本番。

　三皿目が検証。

　その検証結果は、本人いわく。

「朝食、美味しかった！」

　であった。

　怪盗Xiは、朝からすでに疲れた顔をしていた。

「検証という言葉の使い方を、どこかで直した方がいい気がする……」

　ネウロが笑う。

「無駄だ。この娘にとって検証とは、食べるための正当化にすぎん」

「ひどい言われようだけど否定できない！」

　その横で、泉が手帳を開いた。

「本日の日中予定を確認します」

　露伴が少し意外そうに見る。

「泉くん、いつの間に調べたんだ」

「昨日の夜、先生がロビーでカラオケの案内を観察している間に」

「僕は観察していただけだ」

「ですので、その間に観光情報を調べました」

　Xiが小さく拍手した。

「有能すぎる」

　泉は淡々と続けた。

「午前中は飯盛山へ。白虎隊十九士の墓所を参拝します。その後、近くのさざえ堂を見学。昼食は蕎麦。辛味大根の汁でいただく高遠蕎麦を予定しています」

　ソープが顔を上げた。

「飯盛山」

　ラクスも静かに頷く。

「白虎隊の方々を祀る場所なのですね」

　キラの表情も、少し引き締まる。

「若くして戦争で……」

　泉は声を落とした。

「はい。戊辰戦争の悲劇として知られています。観光地ではありますが、まずは静かに手を合わせる場所として考えた方がよいかと」

　その場の空気が、自然と少し落ち着いた。

　カイエンも、珍しく何も茶化さなかった。

「そういう場所なら、騒ぐなよ」

　弥子が素直に頷く。

「うん」

　ネウロも、何も言わない。

　露伴は手帳を閉じた。

「取材はする。だが、場所は弁える」

　泉が少しだけ安心したように言った。

「お願いします」

　Xiはそれを横目で見て、ぽつりと言った。

「露伴先生がちゃんとしてる……」

「君は僕を何だと思っているんだ」

「露伴先生」

「またそれか」

　一行は飯盛山へ向かった。

　石段。

　木々。

　静かな空気。

　朝の光。

　温泉旅館の賑やかさから離れたその場所には、別の時間が流れていた。

　白虎隊十九士の墓所の前で、一行は自然と口数を減らした。

　若くして命を絶った少年たち。

　戦の中で追い込まれ、故郷の行く末を思いながら散った者たち。

　キラは黙って手を合わせた。

　ラクスも隣で静かに目を伏せる。

　承太郎は帽子のつばを下げ、短く黙祷した。

　カイエンは腕を組んでいたが、その目はいつもより少しだけ遠くを見ていた。

「若すぎるな」

　それだけ言った。

　ソープはしばらく墓所を見つめていた。

「戦の記憶は、土地に残るんだね」

　アウクソーが静かに答える。

「はい。語り継がれることで、失われずに残るものもあります」

　弥子は珍しく黙っていた。

　ネウロが小さく言った。

「人間は、過ちも悲しみも記録する。忘れぬためか、繰り返すためか」

　Xiは少しだけ眉をひそめた。

「ここでは、あまり意地悪な言い方しないでください」

　ネウロは笑わなかった。

「しておらん」

　その返事に、Xiはそれ以上何も言わなかった。

　露伴もまた、ノートを開かなかった。

　ただ、目で見ていた。

　いつもの取材欲とは違う、少し静かな観察だった。

　参拝を終えたあと、一行はさざえ堂へ向かった。

　こちらは、空気が少し変わる。

　木造の不思議な建物。

　六角形の外観。

　そして内部にある、登りと下りが交差しない二重らせんの構造。

　ソープは目を輝かせた。

「これは面白いね」

　泉が説明する。

「内部が二重らせん状になっていて、登る人と下る人がすれ違わない構造だそうです。DNAのような形、と表現されることもあります」

　その言葉に、Xiの表情が一瞬だけ止まった。

「二重らせん……」

　ソープがそれに気づく。

「Xi？」

　Xiはすぐにいつもの顔に戻した。

「いや。変わった階段だなって」

　ネウロが目を細める。

「身体の設計図を思い出したか」

　Xiは低い声で返す。

「思い出してない。勝手に連想が貼りついただけ」

　弥子が少し心配そうに見る。

「Xi」

「大丈夫」

　Xiはわざと明るく手を叩いた。

「登りと下りですれ違わないなら、逃走経路としては優秀かもしれないね」

　キラが苦笑する。

「そこで逃走経路を見るんだ」

「怪盗なので」

　露伴は建物を見上げ、完全に食いついていた。

「素晴らしい。人の流れを交差させず、同じ建物の中で別の道を通らせる。空間そのものが物語を持っている」

　Xiがすぐに言う。

「露伴先生、柱や壁にヘブンズ・ドアーしないでくださいね」

「するわけないだろう」

「今ちょっと考えませんでした？」

「建物にはしない」

「人には？」

「……しない」

「間があった！」

　泉がすっと前に出る。

「先生、文化財です。触れる場所、触れない場所、きちんと守ってください」

「わかっている」

「本当に？」

「泉くんまで！」

　内部へ入ると、木の床がかすかに鳴った。

　登っているのに、どこか横へ流れていくような感覚。

　前に進むほど、建物の中を巡っていることがわかる。

　弥子が楽しそうに言う。

「ほんとにすれ違わない！」

　キラも感心していた。

「不思議だね。狭いのに、動きがぶつからない」

　ラクスが微笑む。

「設計された方の工夫を感じますわ」

　カイエンは短く言った。

「敵が多い時には使えそうだな」

　Xiが即座に反応する。

「カイエンさんまで戦術目線！」

「お前も逃走経路って言っただろ」

「僕は怪盗だからいいんです！」

　ネウロが笑う。

「魔界の建築なら、登る者と下る者が永遠に巡り合わず、最後には自分の背中を見る」

「魔界建築の話は禁止です」

　承太郎が低く呟く。

「やれやれ、建物ひとつで騒がしいな」

　それでも、全員の表情は悪くなかった。

　悲しい場所で手を合わせ、不思議な建物で驚く。

　会津の歴史と文化を、少しずつ身体で感じる時間だった。

　昼食は、泉が調べておいた蕎麦の店へ向かった。

　冷たいざるそば。

　辛味大根のしぼり汁を使った、高遠蕎麦。

　席に着くなり、弥子の目がまた輝く。

「お蕎麦！」

　Xiがすかさず言う。

「弥子ちゃん、朝食バイキング三巡したよね」

「朝は朝、昼は昼！」

「昨日からその理論ばっかり！」

　蕎麦が運ばれてくる。

　白く細い麺。

　涼しげな器。

　そして、辛味大根のきりっとした香り。

　ソープは器を見つめた。

「大根の辛味で食べるんだね」

　泉が説明する。

「会津の高遠蕎麦は、辛味大根の汁でいただくのが特徴です。普通のつゆとは違って、さっぱりしています」

　ラクスが一口食べ、目を細めた。

「辛味がありますけれど、とても爽やかですわ」

　キラも頷く。

「朝たくさん食べた後でも、食べやすいね」

　弥子はすでに勢いよくすすっていた。

「美味しい！　辛い！　でもさっぱり！　これ、おかわりできますか！？」

　Xiが頭を抱える。

「早い！」

　ネウロが満足そうに言う。

「この娘の胃袋は、蕎麦の清涼感を休憩ではなく次の侵攻準備に使う」

「侵攻って言わないで！」

　カイエンも蕎麦を食べ、短く言った。

「悪くねぇ。朝稽古の後にはいい」

　Xiが箸を止める。

「朝稽古を食レポに絡めないでください」

「身体が軽いだろ」

「それはちょっとありますけど、認めたくない」

　ソープはゆっくり蕎麦を味わいながら言った。

「朝の飯盛山、さざえ堂、それから辛味のある蕎麦。今日は昨日とは違う文化調査だね」

　アウクソーが微笑む。

「はい。ソープ様にとって、良い学びになっていれば幸いです」

　露伴は箸を置き、満足そうに言った。

「会津という土地はいい。悲劇の記憶、不思議な建築、そして素朴だが個性のある食。作品の舞台としても申し分ない」

　Xiが警戒する。

「露伴先生、実在の旅先をすぐ素材扱いしないでください」

「素材ではなく、敬意ある取材だ」

　泉が釘を刺す。

「先生、敬意は大事です」

「わかっている」

　承太郎は静かに蕎麦を食べ、短く言った。

「うまい」

　キラが笑う。

「承太郎さんの“うまい”も、だいぶ高評価ですね」

「やれやれだぜ」

　昼食を終える頃、Xiはふと気づいた。

　今のところ、何も起きていない。

　不審物もない。

　『6』の箱もない。

　添え状もない。

　露伴先生は多少危険だが、泉が抑えている。

　弥子の食欲は相変わらずだが、危険物ではない。

　普通の観光。

　普通の昼食。

　普通の蕎麦。

　Xiはお茶を飲みながら、しみじみ呟いた。

「……普通の観光って、いいですね」

　キラが隣で頷いた。

「うん。いいね」

　その瞬間、ネウロがにやりと笑った。

「普通、か」

　Xiはびくっとした。

「その言い方やめてください！」

　カイエンが続けようとする。

「ジョーカー太陽星団の観光なら――」

「カイエンさんも禁止！」

　露伴が口を開く。

「漫画家の取材旅行なら――」

「露伴先生も今は通行止め！」

　弥子が手を上げる。

「じゃあ、おかわりは？」

　Xiは深く息を吐いた。

「……それはお店の人に聞いて」

　弥子はぱっと笑った。

「はーい！」

　こうして二日目の日中観光は、概ね平和に進んだ。

　飯盛山で手を合わせ、さざえ堂で不思議な階段を巡り、高遠蕎麦を味わう。

　会津の歴史と文化と食。

　泉の下調べは完璧だった。

　Xiはメモにこう書いた。

『二日目午前〜昼。飯盛山、さざえ堂、高遠蕎麦。大きな問題なし。露伴先生の取材欲は監視下。桂木弥子の食欲は継続確認中。普通の観光はありがたい』

　そして少し考えてから、最後に追記した。

『普通、という言葉には引き続き注意する』

　その一文を見て、キラは小さく笑った。

「わかるよ」

　Xiも頷いた。

「わかってもらえるのが、ちょっと悲しいです」

　穏やかな二日目の昼。

　夜には、カラオケが待っている。

　怪盗Xiは、そのことをまだなるべく考えないようにした。