守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは湯けむりから逃げられない その13

　高遠蕎麦の昼食を終えた一行は、会津市内から東山温泉へ戻る途中だった。

　午前中の飯盛山では静かに手を合わせ、さざえ堂では不思議な二重らせん構造に驚き、昼には辛味大根のきいた蕎麦を味わった。

　観光としては、かなり充実している。

　怪盗Xiは、車窓の外を眺めながら、少しだけ息を吐いた。

「……今日は、普通に観光してる」

　キラが隣で頷いた。

「うん。今のところ、かなり平和だね」

「“今のところ”って付けちゃうあたり、僕たちも慣れてきましたね」

「悲しい慣れ方だね」

　そんな会話をしていると、泉が手帳を確認した。

「旅館に戻る前に、少しだけお土産屋さんに寄りましょう。東山温泉の麓にあります」

　弥子が即座に反応した。

「お土産！」

　Xiが顔を上げる。

「食べ物？」

「食べ物もあるよね！」

「あるだろうけど、まず聞くところがそこなんだ」

　ラクスは楽しそうに微笑んだ。

「旅の思い出を選ぶのも、素敵ですわね」

　ソープも興味深そうに言った。

「地元の工芸品や菓子を見るのも、文化調査になるね」

　露伴がうなずく。

「土産物屋はいい。土地の記憶と商業的演出が同じ棚に並んでいる」

　Xiはすぐに釘を刺した。

「露伴先生、店員さんへの過剰取材は禁止です」

「僕は普通に買い物をするだけだ」

「本当に？」

「本当に」

　泉が横から言う。

「先生、店内で勝手にスケッチを始めないでください」

「泉くんまで」

「前例がありますので」

「ないとは言い切れないな」

「自覚あるんですね」

　お土産屋に着くと、店内には会津らしい品が並んでいた。

　赤べこ。

　起き上がり小法師。

　会津塗の小物。

　地酒。

　漬物。

　蕎麦。

　まんじゅうや焼き菓子。

　弥子は入口で一瞬だけ立ち止まった。

　その目は、朝食バイキングを見た時に近かった。

「お菓子がある……！」

　Xiが即座に言う。

「弥子ちゃん、昼に蕎麦食べたよね」

「蕎麦はさっぱりしてたから！」

「さっぱりしてたらノーカウントなの！？」

　ネウロが冷たく言った。

「この娘にとって、蕎麦は胃袋の清掃作業にすぎん」

「食べ物に対して失礼な表現！」

　弥子は土産菓子を見ながら、真剣に悩み始めた。

「これ、部屋で食べる用と、帰ってから食べる用と、人に配る用で分けた方がいいよね」

「弥子ちゃんの場合、“帰ってから食べる用”が帰る前に消える可能性あります」

「否定できない！」

　キラは苦笑しながら、菓子の棚を見ていた。

「でも、地元のお菓子って見てるだけでも楽しいね」

　ラクスは赤べこの小物を手に取る。

「可愛らしいですわ。首が揺れるのですね」

　ソープも横から眺める。

「祈りや厄除けの意味もあるのかな」

　泉が説明する。

「会津の郷土玩具として有名です。お土産としても人気がありますね」

　ソープは小さな赤べこを見つめ、少し笑った。

「では、記念に一つ買おうかな」

　Xiが警戒する。

「箱に『6』って書いてないですよね？」

「書いてないよ」

「差出人不明じゃないですよね？」

「自分で買うからね」

「よし」

　カイエンが横から言った。

「お前、お土産にも検閲するのか」

「必要です。昨日までの流れを考えてください」

「まあな」

「納得された！」

　アウクソーは会津塗の小物を静かに見ていた。

「ソープ様、こちらも美しいですね」

「うん。色と艶がいい」

　露伴がそれを見て、目を細める。

「漆の艶か。光を吸い込むようでいて、奥に色がある。いいな」

　Xiはすっと露伴とソープの間へ移動した。

「通行止めです」

「僕は漆器を見ていたんだ」

「漆器を見る視線が、ソープさんの感想に寄ってました」

「感想まで通行止めか」

「必要なら」

　泉が淡々と言う。

「先生、買うなら買う。観察するなら対象を商品に限定してください」

「担当編集とは、旅行先でも容赦がないな」

「旅行先だからこそです」

　地酒コーナーでは、カイエンが立ち止まった。

　昨日の夕食で飲んだ地酒が気に入ったのか、無言でラベルを見ている。

　Xiが少しにやっとした。

「あれ、カイエンさん、お土産ですか？」

「悪いか」

「いえ。昨日“いい酒だ”って言ってましたもんね」

「うるせぇ」

　アウクソーがほんの少し嬉しそうに言う。

「マスターがお気に召したのであれば、一本お持ち帰りになるのもよろしいかと」

　カイエンは少しだけ考えて、一本を手に取った。

「これでいい」

　Xiが言う。

「“これでいい”って言い方、気に入ってる時のやつですね」

「斬るぞ」

「はい、黙ります」

　一方、弥子は土産菓子を抱えていた。

　抱えていた、というより、積んでいた。

「弥子ちゃん」

「なに？」

「それ全部、誰用？」

「えーと、みんなで食べる用と、帰ってから食べる用と、予備」

「予備？」

「万一、お腹が空いた時の」

「万一の頻度が高すぎる！」

　ネウロが満足げに言う。

「備蓄という概念を食欲に全振りした結果だな」

「ネウロ、ちょっと黙ってて！」

　キラはレジ前で、ラクスと一緒に小さなお土産を選んでいた。

「これはどうかな。軽いし、持ち帰りやすい」

「ええ。皆さまにも喜ばれそうですわ」

　Xiはその二人を見て、しみじみ言った。

「まともなお土産選びをしてる人がいる……」

　キラが笑う。

「Xiも何か買わないの？」

「僕ですか？」

　Xiは少し考え、起き上がり小法師の小さな人形を手に取った。

　倒しても起き上がる、小さな郷土玩具。

「……これにしようかな」

　弥子が覗き込む。

「Xiっぽいかも」

「どの辺が？」

「倒れても起きるところ」

　Xiは少しだけ黙った。

　それから、わざと軽い声で言った。

「僕は倒れる前に逃げるけどね」

　ソープが静かに微笑む。

「でも、昨日から何度も戻ってきているよ」

「契約中なので」

「うん」

「そういう顔をされると、逃げ道が減るんですよ」

　Xiは結局、その小さな起き上がり小法師を買った。

　店を出る頃には、それぞれの手に土産袋があった。

　弥子の袋だけ、明らかに重そうだった。

　旅館へ戻ると、午後の空気は少しゆるんでいた。

　観光を終え、昼食も済ませ、温泉宿へ帰ってくる。

　それだけで、どこかほっとする。

　Xiはロビーに入るなり、周囲を確認した。

「不審な箱なし。『6』なし。添え状なし」

　泉が手帳に書き込む。

「帰館時、不審物なし」

　露伴が呆れたように言う。

「君たちは、いちいちそれを確認しないと落ち着かないのか」

　Xiとキラが同時に答えた。

「落ち着きません」

「落ち着きません」

　ラクスが少し困ったように笑う。

「昨日のことがありましたものね」

　その後、一行は足湯へ向かった。

　午後の足湯は、朝とも夜とも違う。

　観光で歩いた足を温めるにはちょうど良く、川の音が心地よかった。

　弥子は足を湯に入れて、土産袋を大事そうに抱えた。

「あー……歩いた後の足湯、いいねえ」

　キラも頷く。

「これは助かるね」

　ラクスはそっと足を浸し、穏やかに息を吐いた。

「身体全体が休まるようですわ」

　ソープは足湯から見える景色を眺めた。

「温泉は、全身で入るだけじゃなく、足だけでも楽しめるんだね」

　アウクソーが答える。

「はい。移動の後には特に良いかと」

　カイエンは腕を組んだまま足湯に入っていたが、表情は少しだけ穏やかだった。

「悪くねぇ」

　Xiがそれを見て言う。

「カイエンさんの“悪くねぇ”、今日二回目くらいですね」

「数えるな」

「褒め言葉が少ないから目立つんです」

　承太郎は静かに足湯に浸かり、帽子のつばを下げている。

「やれやれ、歩いた後には効くな」

　ネウロは足湯の縁に座り、湯を見下ろしていた。

「魔界の足湯なら、足だけでなく罪悪感も温まる」

　Xiが即座に言う。

「魔界の足湯は禁止」

「まだ説明の途中だ」

「途中で止めるのが安全なんです」

　しばらく足湯で休んだあと、一行はロビーへ移動した。

　夜ほど静かではないが、午後のロビーにはゆったりとした時間が流れている。

　そこで、ついに露伴が口を開いた。

「さて」

　Xiが反射的に警戒した。

「その“さて”は危険です」

「約束していたロビー取材だ」

「覚えてた！」

「当然だ。僕は漫画家だぞ」

　泉がすぐに手帳を開く。

「では、ロビー取材は十五分。対象はソープ様。ただし、怪盗Xiさん同席。質問内容は常識の範囲。個人の尊厳、身体的秘密、国家機密、星団機密、魔界関連には踏み込まない」

「制限が多すぎる」

　Xiが頷く。

「露伴先生相手なので」

「君たちは僕を何だと思っているんだ」

　全員がほぼ同時に言った。

「露伴先生」

「先生」

「岸辺露伴」

「取材魔」

　最後の一つはネウロだった。

　露伴は眉をひそめる。

「魔人にだけは言われたくないな」

　ソープは楽しそうに座った。

「いいよ。話せる範囲でなら」

　Xiはソープの隣に座り、きっぱりと言った。

「僕が通行止め係です」

　泉が反対側に座る。

「私が記録係です」

　承太郎は少し離れた場所で腕を組む。

「俺は物理係だ」

　キラが小声で言う。

「物理係って何……」

　ラクスは微笑む。

「安心感はありますわ」

　露伴はノートを開いた。

　目が真剣になっている。

「では、まず聞きたい。君は今日、飯盛山で何を感じた？」

　Xiは少し意外そうに露伴を見た。

　もっと好奇心むき出しの質問が来ると思っていたからだ。

　ソープは少し考えてから答えた。

「戦の記憶は、勝ち負けだけでは語れないと思った。あそこに眠っているのは、歴史上の出来事というより、若くして選べる道を失った人たちなんだね」

　露伴は黙ってペンを走らせた。

　泉も静かに記録する。

　キラとラクスは、少しだけ目を伏せた。

　露伴は続ける。

「さざえ堂は？」

「面白かったよ。登る道と下る道が交わらない。同じ場所にいながら、違う経路を通る。建物の中に、時間の流れが二つあるみたいだった」

　露伴の表情がわずかに変わる。

「いい表現だ」

　Xiは警戒しつつも、少しだけ感心した。

「露伴先生が普通に取材してる……」

「君は本当に失礼だな」

「すみません。良い意味で」

「余計悪い」

　露伴はペンを止め、ソープを見た。

「では、温泉については？」

　Xiが少し身構える。

　ソープは穏やかに答えた。

「湯だけではなくて、音や景色や食事や、人の動きまで含めて温泉宿なんだと思った。足湯も、朝風呂も、夜の湯も、それぞれ違った。無理をしないで入ることも大事だね」

　アウクソーが静かに頷く。

「ソープ様がそのように受け止めてくださったなら、何よりです」

　カイエンが短く言った。

「湯当たりしなきゃな」

「それも大事」

　ソープは笑った。

　露伴はしばらく黙っていた。

　そして、少しだけ声を落として言った。

「なるほど。君は、体験を自分の内側だけで終わらせないんだな。場所や人との関係で捉える」

　Xiが露伴を見る。

　露伴はいつものように好奇心で踏み込んでいるが、今回は妙に乱暴ではない。

　取材対象を暴くというより、言葉を掬い上げている。

　泉もそれに気づいていた。

「先生、時間です」

「もうか」

「十五分です」

「短いな」

　Xiが言う。

「ちょうどいいです」

　露伴はノートを閉じた。

「わかった。今日はここまでにしておく」

　Xiは思わず言った。

「え、本当に？」

「君は僕を何だと」

「露伴先生」

「もういい」

　弥子が横から覗き込む。

「取材終わった？　じゃあ、お土産のお菓子少し開けてもいい？」

　Xiが即座に振り向く。

「弥子ちゃん、夕食前！」

「少しだけ！」

「その“少しだけ”が信用できない！」

　ネウロが笑う。

「午前は歴史、昼は蕎麦、午後は土産、そして夕方は食欲か。人間界の観光は忙しいな」

「忙しくしてるのは主に君たちです」

　Xiはそう言いながら、ロビーの窓の外を見た。

　午後の光が少しずつ傾き始めている。

　この後は夕食。

　そして夜には、カラオケ。

　怪盗Xiは、自分のメモ帳にこう書き加えた。

『午後：土産屋立ち寄り。足湯休憩。ロビー取材実施。露伴先生は本日は比較的まとも。油断は禁物』

　それを見た泉が、静かに頷く。

「適切な記録です」

「泉さんが認めるなら安心です」

　露伴が不満げに言った。

「“本日は比較的まとも”とは何だ」

　Xiは即答した。

「褒め言葉です」

「褒め言葉に聞こえない」

　承太郎が低く言った。

「お前にしちゃ上出来だろ」

「承太郎、君まで」

　ソープは楽しそうに笑っていた。

　会津の午後は、穏やかに過ぎていく。

　少なくとも、今のところは。

　夜のカラオケという新たな火種を、静かに抱えながら。