守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiはガムも信用しない

　二泊三日の東山温泉旅行は、無事に終わった。

　ソープの湯当たりなし。

　シックス由来の危険物摂取なし。

　旅館への被害なし。

　露伴先生によるフェザーゴールド資料化、阻止。

　桂木弥子のお土産菓子、帰宅前にほぼ壊滅。

　総合的には、成功と言っていい。

　少なくとも、怪盗Xiはそう思うことにした。

「……ようやくひと息つけると思ったのに」

　Xiは、ログナー司令の前でそう呟いた。

　場所は、ちょっとした貸し会議室。

　テーブルの上には、旅館の領収書、飲食代の明細、カラオケルーム利用料、軽食代、交通費、土産物の一部確認書類、そしてXiが提出した三日分の日報が並んでいる。

　ログナーは、それらを淡々と確認していた。

「詳細確認だ」

「まだあります？」

「ある」

「やっぱり」

　Xiは椅子に沈み込んだ。

　隣にはソープが楽しそうに座っている。

　カイエンは腕を組み、明らかに面倒くさそうな顔。

　アウクソーは静かに控え、泉は資料を整理している。

　キラとラクスも同席し、弥子とネウロもなぜか当然のようにいる。

　承太郎と露伴もいる。

　つまり、旅行メンバーがほぼ揃っていた。

　精算会議という名の、後日談である。

　ログナーは一枚のレシートを指で叩いた。

「カツ丼のレシートへの記載が、人数分より多い」

　Xiは即座に言った。

「日報に『弥子ちゃんが三杯食べた』って書いたじゃないですか！」

　ログナーは表情を変えない。

「三杯という記録は確認している」

「じゃあ何が問題なんですか」

「本当に三杯で止まったのか」

　弥子が手を上げた。

「止まったよ！」

　Xiは胸を撫で下ろす。

　だが、弥子は続けた。

「……たぶん」

「たぶんって言わない！」

　キラが頭を抱える。

「三杯食べたこと自体は、もう確定なんだよね……」

　ラクスは穏やかに微笑んでいた。

「とても美味しかったのでしょうね」

「美味しかったです！」

　弥子は胸を張った。

　ネウロが冷ややかに言う。

「この娘にとって、記録とは胃袋を通過した後に曖昧になるものだ」

「そんなことないよ！」

「では四杯目は？」

「食べてない……と思う」

「曖昧になってる！」

　Xiが叫ぶ。

　ログナーは淡々とメモを取った。

「桂木弥子の食事量については、引き続き参考値扱いとする」

「それでいいんですか！？」

「精算上は、レシートが正である」

「会計が強い……」

　泉が静かに頷いた。

「領収書とレシートは大事です」

　露伴が横から言う。

「僕はあのフェザーゴールドの方が資料として大事だと思うがね」

　Xiは即座に金貨の入った袋を抱えた。

「通行止めです」

「まだ言っただけだ」

「言う前から止めたいくらいです」

　ログナーの視線が露伴に向く。

「フェザーゴールドの譲渡は認めない」

　露伴は少しだけ不満そうに眉を上げた。

「正式交渉でも？」

「認めない」

「即答か」

「当然だ」

　泉がほっと息を吐いた。

「助かります」

「泉くん、君は本当に僕の味方なのか」

「先生の社会的安全の味方です」

「またそれか」

　Xiは小さく呟いた。

「金貨の話、もう終わったと思ったのに……」

　その時だった。

　会議室の外から、軽いノックが聞こえた。

　扉が開き、職員が小さな箱を持って入ってくる。

「失礼します。怪盗Xi様宛てにお荷物です」

　室内の空気が、少しだけ止まった。

　Xiの顔が硬直する。

「……僕宛て？」

「はい。差出人の記載はございません」

　その言葉を聞いた瞬間、Xiは立ち上がった。

「待って。置かないで。まず見せて」

　職員が箱をテーブルに置く。

　小さな黒い箱だった。

　高級感のある包装。

　妙に硬そうな質感。

　そして、中央に貼られた白い紙。

　そこには、大きく一文字。

『6』

　Xiは即座に言った。

「捨てよう」

　弥子が身を乗り出す。

「待って！　まだ中身見てない！」

「見なくてもわかる。これは事件」

　キラも真顔で頷いた。

「捨てよう」

「キラさん、判断が早い」

「経験が増えたからね……」

　ラクスが少し困ったように言う。

「また何か届いたのですね」

　ネウロはすでに楽しそうだった。

「旅行が終わっても、悪意は余韻を残すか」

「余韻じゃない。追撃です」

　Xiが低く言う。

　カイエンは箱を見て、眉をひそめた。

「何だ、今度は」

　アウクソーが静かに言った。

「開封前に内容確認が必要ですね」

「はい。僕は開けたくないです」

　Xiが即答すると、ログナーが手袋をつけ、箱の横に貼られた小さなラベルを確認した。

「……ガムだ」

　弥子の目が輝いた。

「ガム！」

　Xiが即座に弥子の前に立つ。

「通行止め」

「まだ食べるって言ってない！」

「顔が言ってた」

「食後のガムだよ？」

「“6”って書いてある時点で、食後の口直しじゃなくて顎関節破壊兵器だよ！」

　ログナーは封筒を取り出した。

　添え状である。

　Xiが顔を覆う。

「読みたくない……」

　ログナーは淡々と読み上げた。

「我が一族のラボで、ダイヤモンドの粉末を練り込ませて弾力を極限まで高めた、噛めば噛むほど脳が活性化する至高のガムだ」

　Xiは低い声で言った。

「ガムにダイヤモンドを入れるな」

　キラも顔をしかめる。

「噛んでいいものじゃないよね、それ」

　露伴が目を輝かせる。

「ダイヤモンド粉末入りのガム……素材としては面白いな」

「露伴先生、興味を持たないでください」

「食べるとは言っていない」

「調べたい顔はしてます」

「漫画家だからな」

「理由になってない！」

　ログナーは続ける。

「慣れると癖になる。常人が手を出せば、顎の筋肉が異常発達してしまい、三日間は鋼鉄のような『完璧な笑顔』のまま表情が固定されることになるがね」

　沈黙。

　弥子が自分の頬を押さえた。

「……完璧な笑顔のまま三日間？」

　キラが本気で引いた顔になる。

「怖いよ、それ」

　ラクスが眉を下げる。

「少しどころではなく、困りますわね」

　Xiは力強く言った。

「食べない。絶対に食べない」

　ネウロが弥子を見た。

「桂木弥子なら、顎より胃袋が先に適応する可能性がある」

「ないです！」

　Xiが即座に叫んだ。

「というか、適応しなくていい！」

　弥子は箱を見ながら、少し未練ありげに言う。

「でも、脳が活性化するって……」

「そこに食いつかないで！」

「ガムって、なんか集中したい時に噛むじゃん？」

「これは集中じゃなくて表情筋拘束！」

　ログナーは箱を閉じた。

「未摂取のまま隔離する」

「それが正解です」

　Xiは深く頷いた。

　だが、その時、弥子のスマホが鳴った。

　弥子は画面を見る。

「あ、お母さんからだ」

　何気なく通話に出る。

「もしもし？　うん。え？　変な箱？」

　その場の全員が、また固まった。

　弥子は、ゆっくりとXiを見た。

「……うちにも、届いてるって」

　Xiの顔から血の気が引いた。

「箱は？」

「黒くて」

「紙は？」

「白くて」

「文字は？」

「大きく……」

　弥子は言いづらそうに言った。

「『6』」

　Xiは椅子に座り込んだ。

「別便で送るな、あのクソ親父……！」

　ネウロが実に愉快そうに笑う。

「食欲旺盛な娘の家にも送るとは、的確な狙いだ」

「的確じゃなくて悪質！」

　ログナーはすぐに言った。

「回収しろ」

　Xiが顔を上げる。

「僕が！？」

「お前が一番、危険物の判別に慣れている」

「慣れたくなかった！」

　キラが静かに手を上げた。

「僕も行くよ。弥子ちゃんの家にあるなら、早めに回収した方がいい」

　ラクスも頷く。

「開封される前に対応いたしましょう」

　弥子は通話口に向かって慌てて言った。

「お母さん、それ絶対開けないで！　ガムでも開けないで！　え？　なんでって？　えーと、顎が……とにかく開けないで！」

　泉が真顔でメモを取る。

「弥子さん宅にも別便。不審物、至高のガム。未開封予定。回収要」

　露伴がぼそりと言う。

「一つくらい資料用に」

「通行止めです」

　Xiと泉が同時に言った。

　露伴は不満げに黙った。

　ソープは箱を見つめて、少しだけ困ったように笑った。

「旅行が終わっても、まだ続くんだね」

　Xiは疲れ切った顔で言った。

「はい。どうやら、僕はガムも信用できなくなりました」

　カイエンが鼻で笑う。

「普通のガムは噛めるだろ」

「今は“普通のガム”って言葉が神々しく聞こえます」

　キラが同意する。

「わかる」

　ラクスが優しく言った。

「では、あとで普通のガムを買って、皆さまで確認しましょうか」

　Xiは真顔で頷いた。

「普通のガムでリハビリします」

　弥子がぱっと顔を上げる。

「普通のガムなら食べていい？」

「一個だけね」

　キラがすぐに言った。

　弥子がむっとする。

「ガムくらい大丈夫だよ！」

　ネウロが笑う。

「この娘の場合、ガムも食物扱いで飲み込みかねん」

「飲み込まないよ！」

　Xiは箱を見下ろした。

　至高のガム。

　前世と対話するキノコ。

　記憶を消すチーズ。

　口の粘膜を溶かすパイナップル。

　初恋を忘れるチョコ。

　働く意味を忘れる健康ドリンク。

　銀歯を溶かすカレー。

　皮膚を剥く入浴剤。

　象のフンから採取されたコーヒー。

　そして、顎を鋼鉄の笑顔に固定するガム。

　Xiは低く呟いた。

「贈答品の形をした攻撃一覧が増えていく……」

　ログナーが淡々と言う。

「追加で日報に記載しておけ」

　Xiは振り向いた。

「まだ日報！？」

「後日談も業務だ」

「その理屈、嫌いです」

　ソープが楽しそうに言う。

「でも、ちゃんと記録しないとね」

「ソープさんまで……」

　Xiは観念して端末を取り出した。

　件名を打つ。

『東山温泉編後日対応報告　至高のガムについて』

「タイトルからもう嫌だ……」

　カイエンが言う。

「書け」

「はいはい」

　Xiは入力を始めた。

後日対応報告：至高のガムについて

宛先：ログナー司令

報告者：怪盗Xi

一、精算会議中、差出人不明の荷物到着。

外装に大きく『6』。

内容物はガム。添え状によれば、ダイヤモンド粉末を練り込んだ高弾力ガム。

常人が噛むと、顎の筋肉が異常発達し、三日間「完璧な笑顔」のまま表情固定とのこと。

食後のガムではなく、顎関節破壊兵器と判断。

二、未摂取のまま隔離。

桂木弥子が一瞬興味を示したため、即時制止。

露伴先生も資料として興味を示したため、通行止め。

三、桂木弥子宅にも別便で同種の荷物が到着。

未開封確認中。至急回収予定。

四、普通のガムによる常識リハビリを検討。

普通のガムはありがたい。

以上。

　Xiは送信ボタンを押した。

　すぐにログナーの端末にも通知が入る。

　ログナーは内容を確認し、短く言った。

「回収後、処分する。食うな」

「言われなくても！」

　弥子が小声で言う。

「普通のガムなら……」

「普通のなら！」

　Xiは指を突きつけた。

「箱に『6』がない。差出人が普通。ダイヤモンド粉末が入ってない。添え状がない。顎が鋼鉄の笑顔にならない。それを確認してから！」

　キラが深く頷く。

「確認項目が増えたね」

「増えたくなかったです」

　ネウロが満足そうに笑う。

「怪盗Xiは、ついにガムも信用しなくなったか」

　Xiは箱を密閉袋に入れながら、疲れた声で言った。

「信用できるガムは、普通のガムだけです」

　ソープが微笑む。

「また普通が大事になったね」

「この旅行で学んだこと、全部そこに戻ってきますね」

「うん」

　ソープは穏やかに頷いた。

「普通って、大事だよ」

　Xiは少しだけ黙った。

　それから、小さくため息をつく。

「……本当にね」

　弥子が元気よく言う。

「じゃあ、普通のガム買いに行こう！」

　Xiは目を細める。

「その前に、弥子ちゃんの家の“至高のガム”を回収」

「あ、そうだった」

「忘れないで！」

　カイエンが立ち上がる。

「行くぞ」

「カイエンさんも来るんですか？」

「妙なガムが暴れたら斬る」

「ガムは暴れません」

　ネウロがにやりと笑う。

「シックス産なら、噛む前から顎に襲いかかるかもしれんぞ」

「やめて！　ありそうだからやめて！」

　キラが苦笑しながら立ち上がる。

「回収して、普通のガムを買って、それで終わりにしよう」

　ラクスも微笑む。

「ええ。今度こそ、普通の口直しですわ」

　露伴が最後に未練がましく言った。

「せめて一粒だけ資料として――」

　泉が前に出る。

「先生」

「……言ってみただけだ」

　承太郎が帽子のつばを下げる。

「やれやれだぜ」

　こうして、東山温泉編の後日談は、精算だけでは終わらなかった。

　カツ丼のレシート確認。

　弥子の食事量審査。

　フェザーゴールド未練問題。

　そして、至高のガム回収任務。

　怪盗Xiは、湯けむりから逃げられなかった。

　会計からも逃げられなかった。

　そして、旅行後の食後ガムからも逃げられなかった。

　Xiは密閉袋入りの黒い箱を見下ろし、ぼそりと言った。

「……僕、怪盗だよね？」

　ネウロが笑う。

「今は贈答品検疫官だな」

「その肩書き、増やさないで！」

　ソープは楽しそうに言った。

「頼りにしているよ、Xi」

　Xiは一瞬だけ言葉に詰まる。

　そして、いつものように顔を背けた。

「……契約は終わったはずなんですけど」

　ログナーが淡々と言う。

「後処理までが任務だ」

　Xiは天井を仰いだ。

「後処理までが任務……」

　弥子が明るく笑う。

「普通のガム、何味にする？」

　Xiは少しだけ考えた。

「……ミント」

「いいね！」

　キラも笑った。

「普通のミントガムなら、大丈夫だね」

　Xiは、今度こそ心の底から言った。

「普通のミントガムって、最高ですね」

　その言葉に、全員が少しだけ笑った。

　怪盗Xiはガムも信用しない。

　ただし、普通のガムなら。

　少しずつ、また信用してもいいかもしれない。