守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは軽装機という言葉を信用しない

「LEDよりは軽いぞ」

ログナー司令は、いつものように表情ひとつ変えずに言った。

整備ヤードに、砂色の騎士が佇んでいた。

先日のLEDミラージュのような、白く冷たい半透明装甲ではない。

シュペルターのような白銀の気高さとも違う。

その装甲は、砂色にも、薄い金にも見える落ち着いた色をしていた。

大きく張り出した肩。

騎士の兜を思わせる頭部。

脚部を走る赤いライン。

手には剣。

そして右腕には、曲線を描く独特の武装。

見た目だけなら、LEDミラージュよりは確かに威圧感が少ない。

少ない、ように見える。

怪盗Xiは、その騎体を見上げたまま、ゆっくりとログナーを振り返った。

「それは確かにそうだろうけども！」

ログナーは頷いた。

「事実だ」

「星団最強のLEDミラージュと比べたら、大抵のものは軽く見えるんだよ！」

「比較対象としては妥当だ」

「妥当じゃない！」

Xiは両手を広げた。

「前回のが“戦場を終わらせる白い悪魔”みたいなやつだったからって、今回のこれが安全そうに見えるわけじゃないからね！？」

弥子は、砂色の騎体を見上げていた。

「でも、前の白いのよりは……なんというか、親しみやすい色ですね」

Xiは即座に振り向いた。

「弥子ちゃん、色で安心しちゃ駄目」

「えっ」

「シックス製品の黒い箱で散々学んだでしょ。見た目で安心すると駄目なんだよ」

「ミラージュマシンも同じ扱いですか！？」

「少なくとも僕に貸与されそうな時点で危険物寄り！」

ログナーが短く言う。

「クロス・ミラージュだ」

キラ・ヤマトは、じっとその騎体を見つめていた。

「クロス・ミラージュ……」

「軽装型だ」

ログナーが言った。

Xiが目を細める。

「その“軽装”も信用できない」

ソープは、少し離れた場所でにこにこと笑っていた。

「でも、この子ならXiにも扱いやすいと思うよ」

「“この子”って言わないで」

Xiは即座に言った。

「ミラージュマシンを、ペットショップでおすすめする子犬みたいに紹介しないで」

「子犬ではないな」

ログナーが言う。

「そういう意味じゃない！」

カイエンが腕を組み、少し面白そうに見ていた。

「LEDよりは現実的だろう」

「カイエンまで！」

「いきなりLEDは重い。これは分かる」

「そこだけ分かられても困る！」

アウクソーは静かにクロス・ミラージュを見上げていた。

「軽装型とはいえ、ミラージュマシンであることに変わりはありません。扱いには十分な注意が必要です」

Xiはアウクソーを指差した。

「ほら！　アウクソーが一番まとも！」

アウクソーは少し首を傾げる。

「ですが、マスターやログナー司令のお考えにも一定の合理性はあります」

「まとも枠が揺らいだ！」

承太郎は、帽子の庇を下げながら言った。

「やれやれだぜ」

露伴は、もちろんいた。

誰も呼んでいない。

だが、いた。

「また先生がいる」

Xiは、もはや驚かなかった。

露伴はスケッチブックを開いたまま、堂々と言う。

「シュペルター、LEDミラージュと来て、次の騎体を見逃すわけがないだろう」

「勝手に連載企画にしないでください」

「連続性は重要だ。白銀、白い巨神、そして砂色の軽装機。造形の違いを見るには、実に良い流れだ」

「鑑賞会じゃないんですよ！」

「では何だ？」

Xiはログナーを見た。

ログナーは、当然のように言う。

「貸与候補の確認だ」

「ほらぁ！！」

Xiの声が整備ヤードに響いた。

「やっぱり貸す気じゃん！」

「正式貸与ではない」

「前も聞いた、その言い方！」

「任務上必要な場合の一時貸与だ」

「言葉を軽くしても中身がミラージュマシンなんだよ！」

弥子は、クロス・ミラージュを見上げながら言った。

「でも、“軽装機”って言われると、なんとなく軽そうに聞こえますね」

Xiは、弥子を見た。

「弥子ちゃん」

「はい」

「軽装って言葉に騙されちゃ駄目」

「そんなにですか？」

「例えるなら、“軽食”って書いてあるのに、弥子ちゃん基準の軽食が出てくるようなもの」

弥子は少し考えた。

「……それは、けっこう重いですね」

「でしょ！？」

ネウロが愉快そうに笑う。

「ククク……弥子基準の軽食と、星団基準の軽装機か。どちらも信用ならんな」

「私の軽食まで巻き込まないでください！」

キラは、クロス・ミラージュの周囲をゆっくりと見ていた。

「軽装……でも、単に装甲を減らしたという感じじゃないですね」

ログナーが、少しだけキラを見る。

「続けろ」

キラは頷いた。

「必要なものだけを残している。動くために、余分な重さを削っている。でも弱くなった感じはしません。むしろ……」

彼は、脚部のラインや肩の配置を目で追う。

「即応するための騎体に見えます。抑止力というより、必要な場所へすぐに届く刃」

ログナーは短く言った。

「悪くない理解だ」

キラは少し緊張したように口を閉じた。

Xiは、すぐに反応する。

「即応しなくていい！」

ログナーが見る。

「お目付け役には即応性が必要だ」

「お目付け役の解釈が軍事寄りすぎるんだよ！」

ソープは楽しそうに言った。

「でも、Xiにはこのくらいがちょうどいいと思うけどな」

「“このくらい”って言わないで！　それ普通の人間が乗る乗り物じゃないから！」

「普通の人間ではないだろう」

ログナーが言った。

Xiは一瞬止まった。

「その言い方、すごく嫌なんだけど」

「事実だ」

「事実を刃物みたいに投げないで！」

弥子は、クロス・ミラージュの右腕に目を留めた。

そこには、独特の曲線を持つ武装があった。

大きく弧を描く白い形。

内部に張られた線。

盾のようで、刃のようで、どこか楽器のようでもある。

「……あの右腕の武器」

弥子がぽつりと言った。

「ギターみたいですね」

ログナーが即座に言った。

「楽器ではない。ルーターベイルだ」

「でも、形が。弦みたいなのもあるし」

「楽器ではない」

Xiが小声で言う。

「二回言った」

キラは、そのルーターベイルを興味深そうに見た。

「たしかに、楽器みたいに見えます。でも装飾だけじゃない。盾として、武器として、姿勢制御にも関係しているのかもしれない」

露伴の目が輝いた。

「武器であり、盾であり、楽器のようでもある。いいな。実にいい」

Xiはすぐに釘を刺す。

「先生、弾こうとしないでくださいね」

「弾くとは言っていない」

承太郎が短く言った。

「目が言ってるぜ」

「承太郎」

ソープが、ルーターベイルを見ながら静かに言った。

「でも、そう見えるなら、それも間違いじゃないよ」

キラが振り向く。

「間違いじゃない？」

「うん。美しい武器は、見る人の中で別のものにもなる。盾にも、刃にも、楽器にもね」

ラクスが、穏やかに微笑んだ。

「不思議ですわね。戦うためのものなのに、音楽を思わせるなんて」

カイエンが言う。

「戦場で鳴らすには、少し物騒な音がしそうだがな」

弥子が目を丸くした。

「やっぱり音、出るんですか！？」

ソープは笑った。

「出るかもしれないね」

Xiが即座に言う。

「出さないで！」

露伴はスケッチブックに素早く何かを書き込んでいた。

Xiが目ざとく見つける。

「先生、今の言葉メモしましたね」

「美しい武器は、盾にも、刃にも、楽器にもなる。記録する価値がある」

「ソープの言葉を素材にしない！」

「いい言葉を拾うのは漫画家の仕事だ」

「拾いすぎなんですよ！」

ログナーは、クロス・ミラージュの前に立った。

「Xi」

「嫌な予感」

「座れ」

「ついに命令形になった！」

Xiは一歩下がった。

「前回は“触ってみるか”だったのに！」

「LEDは重かった」

「重い軽いの話じゃないって何回言えば！」

「これは軽装型だ」

「だからその言葉を信用しないってタイトルで言ってる！」

弥子が小声で言う。

「タイトル？」

「気にしないで！」

アウクソーが説明する。

「クロス・ミラージュも、起動には正規手順が必要です。起動キーや管理系統なしに本格起動することはありません」

Xiは疑いの目を向けた。

「シュペルターの時もそう言って、座っただけで血統情報異常値が出たよね」

「本格起動ではありませんでした」

「そういう問題じゃない！」

ソープがにこにこしている。

「今回は、前回より優しいかもしれないよ」

「“かもしれない”を外して！」

「じゃあ、優しいよ」

「言い直しただけ！」

ログナーが言う。

「座席の反応を見るだけだ」

「“だけ”が信用できない！」

カイエンが笑った。

「座ったら、また何か出るかもしれんぞ」

「それが嫌なんだよ！」

キラが少しだけ申し訳なさそうに言う。

「でも、僕は……正直、反応を見てみたいです」

Xiはキラを見た。

「キラ！？」

「すみません。技術的にはすごく興味深いです。シュペルターの時とは違う反応が出るかもしれないし、LEDでは試せなかった比較にもなるし……」

Xiは両手で顔を覆った。

「メカフェチが学術好奇心で僕を押してくる……」

ラクスがキラを見た。

「キラ」

キラはすぐに咳払いした。

「もちろん、危険ならやめるべきだと思う」

「その“危険なら”の判定をログナー司令に任せるのが危険なんだよ」

ログナーは淡々と言った。

「危険ではない」

Xiは即答した。

「信用できない」

「根拠は」

「今までの流れ！」

承太郎が短く言った。

「座るなら、俺が見ておく」

Xiは承太郎を見た。

「それはちょっと安心する」

露伴がすかさず言う。

「僕も見ておく」

「不安が増える！」

「なぜだ」

「先生は見るだけで情報を取りすぎるからです」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「褒めてない！」

結局。

Xiは、クロス・ミラージュのコクピットへ案内されることになった。

「本当に座るだけだからね」

「分かっている」

ログナーが言う。

「記録は取る」

「分かってない！」

コクピットは、シュペルターとはまた違う印象だった。

白銀の騎士の内部が、静謐な礼装のような空間だったとすれば、こちらはもっと実用的だった。

動くため。

反応するため。

前へ出るため。

Xiは慎重に座席へ腰を下ろす。

一瞬、何も起きなかった。

「……何も起きない？」

弥子が外から言う。

Xiは警戒を解かない。

「そういう時が一番怖い」

次の瞬間。

計器の一部が、淡く灯った。

Xiは即座に言った。

「ほら！」

キラが外から覗き込む。

「待機診断系？」

アウクソーが確認する。

「本格起動ではありません。診断系のみです」

Xiは表示を見る。

「何が出てる？」

アウクソーが読み上げる。

「搭乗者識別……不明」

「知ってる」

「騎士適性……判定保留」

「保留しなくていい」

「任務種別……」

アウクソーが一瞬だけ止まった。

Xiの顔が引きつる。

「何？」

アウクソーは静かに続けた。

「外注任務適性、確認中」

沈黙。

Xiは、ゆっくりとログナーを見た。

「外注任務適性って何！？」

ソープが楽しそうに言った。

「今、作ったのかな」

「作らないで！」

ログナーは表情ひとつ変えずに言う。

「記録しておけ」

「記録しないで！！」

キラは、興味を抑えきれない顔で表示を見ていた。

「すごい……機体側が、搭乗者の役割を分類しようとしている。騎士かどうかだけじゃなくて、任務との適合性まで……」

Xiは叫んだ。

「感心しないで！　僕は分類されてる側！」

露伴が、身を乗り出そうとする。

「外注任務適性……実に面白い表示だ。見せてくれ」

承太郎が無言で露伴の肩を掴んだ。

「入るな」

「まだ入っていない」

「入ろうとしていた」

「観察だ」

「駄目だ」

露伴は不満そうに舌打ちした。

ネウロは低く笑う。

「ククク……怪盗Xi。ついに機械にまで外注認定されたか」

「されたくない！」

表示がまた変わる。

アウクソーが読む。

「搭乗者反応……過敏」

「それはそう！」

「警戒傾向……強」

「それもそう！」

「ミラージュ接触履歴……シュペルター、LEDミラージュ」

Xiは一瞬黙った。

「……履歴つけられてる」

ログナーが頷く。

「有用だ」

「有用にしないで！」

最後に、表示が淡く点滅した。

アウクソーが少しだけ首を傾げる。

「貸与候補……」

Xiが悲鳴に近い声を出す。

「読まなくていい！」

アウクソーは律儀に続けた。

「軽装機推奨」

Xiはコクピットから立ち上がろうとした。

「降りる！」

カイエンが笑う。

「結論が出たな」

「出てない！」

ソープは嬉しそうに手を叩いた。

「ほら、この子もそう言ってる」

「機械と一緒に説得しないで！」

ログナーは淡々としている。

「妥当な判断だ」

「妥当じゃない！」

Xiはようやくコクピットから降りた。

地面に足をつけた瞬間、前回と同じように深く息を吐く。

「地面、やっぱり最高」

弥子が笑いをこらえている。

「今回は血統情報異常値じゃなかったですね」

「代わりに外注任務適性を見られたよ！」

「それはそれで嫌ですね」

「嫌だよ！」

キラは、クロス・ミラージュを見上げて言った。

「でも、たしかに……LEDミラージュよりは、Xiに近い気がします」

Xiが目を剥く。

「キラまで！？」

「いや、もちろん乗れと言ってるわけじゃなくて。LEDは“戦場を終わらせる答え”みたいでした。でもこれは、任務のために素早く動く機体に見えます。Xiの仕事が“お目付け役”なら、過剰すぎるけど、方向性だけなら……」

「過剰って自分で言った！」

「うん。過剰ではある」

ラクスが微笑む。

「ですが、皆さまがXiさんを頼りにされているのは、分かりますわ」

Xiは少し困ったような顔をした。

「頼られるのと、ミラージュマシンを貸されるのは別だと思う」

ログナーが言う。

「別ではない」

「別だよ！」

カイエンが腕を組んで言った。

「まあ、LEDよりはいいだろう」

「比較対象が悪い！」

ソープも頷く。

「うん。軽いし」

「軽くない！」

弥子がそっと言う。

「弥子基準の軽食みたいなものですね」

「それ、さっき僕が言ったやつ！」

「分かりやすかったので」

「分かりやすくても嬉しくない！」

露伴は、満足そうにスケッチブックを閉じた。

「今日は良いものを見た。シュペルター、LED、クロス。三つを並べると、騎体ごとの思想の違いがよく分かる」

Xiが怪しむ。

「先生、何を描いたんですか」

「秘密だ」

「その秘密は怖い」

「安心しろ。今回は機密区画は描いていない」

ログナーが言う。

「確認する」

露伴は眉をひそめる。

「君たちは漫画家の資料に対して厳しすぎる」

承太郎が短く言う。

「お前だからだ」

「承太郎」

キラは、もう一度クロス・ミラージュを見上げた。

「軽装機、か……」

Xiが警戒する。

「キラまでその言葉を噛みしめないで」

キラは少し笑った。

「でも、勉強になりました。軽いというのは、弱いという意味じゃないんですね」

ログナーが頷く。

「そうだ」

ソープが言う。

「必要なものを残して、動ける形にする。それも強さだよ」

Xiは、砂色の騎体を見上げた。

軽装機。

言葉だけなら、少し軽く聞こえる。

だが目の前にあるのは、明らかにただの軽い機体ではなかった。

軽いというより、速い。

速いというより、届く。

必要な場所へ、必要な力を持って現れるための騎体。

Xiは小さくため息を吐いた。

「やっぱり信用できない」

ログナーが見る。

「何がだ」

「軽装機という言葉」

ソープが笑った。

「でも、少し慣れた？」

「慣れてない！」

「次は、もう少し大きいのを」

「次を作らないで！」

ログナーは表情を変えずに言った。

「次はヤクトか」

整備ヤードが、一瞬静まり返った。

キラが目を丸くする。

弥子がぽつりと言う。

「……それ、軽装じゃなさそうですね」

Xiは両手で顔を覆った。

「絶対に軽装じゃないやつが来た」

露伴は目を輝かせた。

「ヤクト・ミラージュか。実に楽しみだ」

Xiが叫んだ。

「先生は楽しみにしないで！」

承太郎は、やはり帽子の庇を下げた。

「やれやれだぜ」

クロス・ミラージュは、砂色の装甲を静かに光らせていた。

まるで、自分は軽い方だと言わんばかりに。

Xiは、それを見上げながら、心底思った。

軽装機という言葉ほど、信用ならないものはない。