守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiはレフトナンバーにも座りたくない

「過去の自分の発言に追いつめられていく……」

怪盗Xiは、整備ヤードの入口でそう呟いた。

声には、すでに疲れが滲んでいた。

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目の前には、ログナー司令。

その背後には、巨大な搬入ゲート。

そして、その向こうには、明らかに“次の何か”がいる気配。

シュペルター。

LEDミラージュ。

クロス・ミラージュ。

ここ最近、ミラージュマシン見学会という名の、Xiへの貸与候補確認会が続いている。

そして前回、ログナーは言った。

――次はヤクトか。

Xiはその言葉を忘れていなかった。

忘れたかったが、忘れられるはずがなかった。

「司令」

Xiは、慎重に口を開いた。

「今日は、見るだけだよね？」

ログナーは、いつものように表情を動かさない。

「状況による」

「その返答が一番嫌なんだよ」

弥子が小声で言う。

「もう、この時点で不穏ですね」

キラも、少し緊張した顔をしていた。

「ヤクト・ミラージュ……でしたっけ」

「そうだ」

ログナーが短く答える。

ラクスが、穏やかではあるが真剣な表情でゲートを見つめる。

「これまでの騎体とは、また違うのですか？」

ソープがにこにこしながら答えた。

「うん。かなり違うよ」

「その“かなり”が怖い」

Xiが即座に言う。

ネウロは楽しげに目を細めている。

「ククク……ここまで来れば、もはや見世物としての価値も高いな」

「僕は見世物じゃない」

「騎体の方だ」

「そっちでも安心できない」

承太郎は帽子の庇を下げた。

「やれやれだぜ」

そして、当然のように岸辺露伴もいた。

Xiはもう驚かなかった。

「先生」

「何だ」

「今回は呼んでません」

「前回も、その前も呼ばれていない」

「堂々と言うことじゃないです」

露伴はスケッチブックを抱え、ゲートを見ている。

「シュペルター、LEDミラージュ、クロス・ミラージュと来たんだ。

　ここでヤクトを見逃す漫画家がいるか？」

「普通の漫画家は整備ヤードに入りません」

「僕は普通ではない」

「それは知ってます」

その時、巨大な搬入ゲートが開いた。

低い駆動音が響く。

だが、これまでとは音が違った。

シュペルターの時は、白銀の騎士が運ばれてくる音だった。

LEDミラージュの時は、冷たい白い巨神が現れる音だった。

クロス・ミラージュの時は、即応する刃が搬入される音だった。

今回は違う。

これは、何かが“来る”音ではない。

景色そのものが押し込まれてくるような音だった。

最初に見えたのは、長い影だった。

次に、緑の装甲。

そして、巨大な構造物。

ヤードの空気が、重くなった。

キラが、言葉を失う。

弥子は口を開けたまま固まった。

泉さんは、一歩後ろへ下がる。

露伴のペンすら、一瞬止まった。

現れたのは、ヤクト・ミラージュ。

グリーンレフト。

巨大な騎体。

緑の装甲。

左右に広がる異様な構造。

通常のモーターヘッドの感覚を、根本から踏み潰すような規模。

弥子が、ぽつりと言った。

「……冗談でしょ……」

ログナーが頷く。

「ヤクト・ミラージュ。グリーンレフトだ」

Xiは、しばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと両手で顔を覆う。

「冗談って言って」

「冗談ではない」

「言ってほしかった返答じゃない！」

キラは、ヤクトを見上げたまま、低い声で言った。

「これ……機体ですか？」

ログナーは短く答える。

「騎体だ」

「いえ、そういう意味ではなくて」

キラは、巨大すぎるシルエットを見つめる。

「これは、戦場で戦うための機体というより……

　戦場の形そのものを変えるための兵器です」

ログナーは、わずかに目を細めた。

「悪くない理解だ」

Xiが振り返る。

「キラが毎回正しく理解するせいで、僕の不安が補強されていく！」

弥子は、まだ見上げていた。

「大きい……というより、長いですね」

泉さんも呆然としている。

「これ、近づいていいものなの？」

Xiは即答した。

「今日一番まともな質問です」

ネウロが笑う。

「ククク……人間の作る冗談は、時に魔界より大きいな」

ソープが、ヤクトを見上げながら言った。

「ちなみに、今日はバスターランチャーを外してあるよ」

沈黙。

Xiが、ゆっくりソープを見る。

「今日は？」

ログナーが補足する。

「今回は外してある」

「“今日は”と“今回は”を重ねないで！　不安が増える！」

泉さんが、恐る恐る手を上げた。

「あの……バスターランチャーって何ですか？」

ソープは、実に自然な顔で答えた。

「地球で言うところの、戦術核兵器みたいなものだよ」

泉さんの顔が固まった。

「……みたいなもの」

「うん」

ソープはにこにこしている。

「それを四十四発連射できる」

さらに沈黙。

弥子が青ざめた。

「それ、もう戦術じゃなくて地図の作り直しでは？」

Xiは両手で顔を覆った。

「地形が変わるよ！　地軸が傾くよ！！」

ログナーが淡々と言う。

「地軸は通常運用では傾かん」

「通常運用の定義を聞くのが怖い！」

キラは真顔でヤクトを見ていた。

「戦術核級の攻撃を、四十四発……」

ラクスが静かにキラの横に立つ。

「キラ」

「うん。分かってる」

キラは小さく息を吐いた。

「これは、MSの延長で考えちゃいけないですね。機体というより、戦略プラットフォームです」

ログナーは頷く。

「悪くない」

Xiが叫ぶ。

「悪くないじゃない！　お目付け役に貸与する話から一番遠い理解だよ！」

ソープが首を傾げる。

「でも、完全なヤクトには必要なんだ。二門のフルサイズ・バスターランチャー」

泉さんが即座に言った。

「完全って、普通は安全性とか完成度が上がる意味ですよね？　なんで禁止級兵器が二門増えるんですか？」

「完成形だからだよ」

ソープはあっさり答えた。

「完成形が怖い！」

弥子とXiの声が重なった。

ログナーは淡々と続ける。

「バスター砲は、ジョーカーでも星団法で禁止兵器扱いだ。安心しろ」

Xiはログナーを見た。

「禁止兵器って言葉が出た時点で、安心できる要素が消えたんだけど」

「許可なく撃てない」

「許可があれば撃てるんだ！？」

「状況による」

「その状況が来ないことを祈るよ！」

Xiは、恐る恐る訊いた。

「ちなみに……それをもし撃ったら？」

ログナーは、少しも迷わず答えた。

「歴史に名前が残る」

弥子が小さく言う。

「良い意味じゃないですよね？」

「多くの場合はな」

泉さんが顔をしかめる。

「多くの場合じゃなくて、全部駄目なやつでしょ」

Xiはログナーを指差した。

「それを外注に貸与する気なの？」

「バスター砲は外す」

「当たり前だよ！」

「本体のみなら、検討の余地はある」

「本体だけでも冗談みたいに大きいんだよ！」

ネウロがくつくつと笑った。

「ククク……問題児には問題児用の器か」

Xiが振り向く。

「魔人まで納得しないで！」

カイエンが腕を組んで言った。

「まあ、レフトナンバー向きではあるな」

「カイエンまで！」

弥子が首を傾げる。

「レフトナンバーって、何ですか？」

カイエンが簡潔に答える。

「ざっくり言えば、問題児や規格外が多い側だ」

Xiは胸を押さえた。

「説明が刺さる」

ログナーが言う。

「仮にXiを配置するなら、レフトナンバーだ」

「仮に配置しないで」

「犯罪者、問題児、規格外の扱いに慣れている」

「全部が僕に刺さるようで刺さらないようで刺さる説明やめて！」

露伴が目を輝かせている。

「犯罪者で問題児で規格外の怪盗が、グリーンレフトに乗る。実に絵になるじゃあないか」

Xiは露伴を睨んだ。

「先生は絵にしない！」

「もう頭の中では構図ができている」

「できないで！」

承太郎が露伴の肩を無言で掴む。

「近づくな」

「まだ近づいていない」

「近づく顔をしていた」

「君は顔で判断しすぎる」

「当たってるだろ」

露伴は不満そうに黙った。

その時、ログナーがXiを見た。

「もっとも、ヤクトの運用案については、お前の方から提案があったはずだ」

Xiは、一瞬で嫌な顔になった。

「……何の話？」

「シックス製のキノコ群生地を処分する際だ」

Xiの顔が固まった。

ログナーは、淡々と続ける。

「あの時は自分から『ヤクト貸してくれ』と言っていた記憶だが」

沈黙。

弥子が、そっとXiを見る。

「言ったんですか？」

Xiは視線を逸らした。

「……勢いで」

「言ったんですね」

「だって、前世と対話するキノコだよ！？　群生地ごと消したくもなるでしょ！」

ネウロが笑う。

「ククク……不用意な言葉は記録され、後に刃となる。実に人間らしい」

Xiはログナーを見る。

「司令、まさか議事録作ってたの？」

「必要な発言は記録している」

「ミラージュ貸与に関係しそうな冗談を記録しないで！」

ログナーは淡々と答える。

「冗談かどうかは、後で判断する」

「その判断権を僕に返して！」

カイエンが軽く笑った。

「自分で借りたいと言ったなら、試すくらいはいいだろう」

Xiが叫ぶ。

「カイエンまで過去発言を盾にしないで！」

弥子が少し考え込む。

「でも、前世と対話するキノコが一面に生えてたら……」

Xiは即座に反応する。

「弥子ちゃん、納得しないで」

「ちょっとだけ、ヤクト必要かもって」

「そこで必要になったらもう終わりだよ！」

ログナーが言う。

「バスター砲は星団法で禁止兵器だ。群生地処理には過剰だ」

Xiが少しほっとする。

「まともな判断！」

「だが、インフェルノ・ナパーム級の焼却なら検討できる」

「まともじゃなかった！」

弥子が小声で言う。

「目薬を焼いたやつですね」

Xiは天を仰ぐ。

「やっぱりシックス製品のせいで、こっちの火力基準も壊れてる……」

キラは、ヤクト・ミラージュの長大な構造を見ながら言った。

「これに座るというのは、操縦するというより……戦略の中に組み込まれる感じがしますね」

Xiはキラを見る。

「やめて。言い方が鋭すぎる」

「すみません。でも、これは個人の機体というより、運用そのものが作戦になる規模です」

ログナーは頷く。

「その通りだ」

「だから僕に貸与するものじゃない！」

ソープが笑う。

「座ってみるだけなら」

「だけじゃ済まない気配がすごいんだよ！」

アウクソーが静かに言った。

「マスター。ヤクト・ミラージュは、座席に至るまでの動線も通常のMHとは異なります。安全確認なしに搭乗するのは推奨できません」

Xiはアウクソーを拝みそうになった。

「ありがとう、アウクソー！　今日の希望！」

ログナーは少し考えた。

「では、今日は座らなくていい」

Xiは固まった。

「今日は？」

「今日はだ」

「“今日は”を付けないで！」

カイエンが肩をすくめる。

「命拾いしたな」

「座らなかっただけで命拾い扱いされる機体って何！？」

露伴は、ヤクトの全体をどうにか紙に収めようとしていた。

「これは困るな」

Xiが眉をひそめる。

「何がですか」

「紙に収まりづらい」

「悩むところそこ！？」

露伴は真剣だった。

「巨大な騎体というものは、ただ大きく描けばいいわけではない。見る者の首が上がる感覚、遠近感の狂い、圧迫感。それをどう表現するかが問題だ」

キラが思わず頷く。

「それは、少し分かります」

Xiが振り向く。

「キラ、そこで分かり合わないで」

「でも、ヤクトは見た目からしてスケール感が普通じゃないから……」

「技術屋と漫画家が巨大兵器の表現で意気投合しないで！」

泉さんが、まだヤクトを見上げていた。

「これ、もし市街地に来たら、それだけで避難指示よね」

ログナーが答える。

「通常、市街地には持ち込まん」

「通常じゃない時がある前提なの、やめてもらえます？」

弥子が言う。

「これでカフェに行ったら、もう注文どころじゃないですね」

Xiは力なく言った。

「店どころか通りが入らない」

ネウロが笑う。

「ククク……怪盗Xi、ヤクトでカフェに乗りつけるか。存在を隠すどころか、地平線から見えるな」

「怪盗の概念が死ぬ！」

ログナーが言う。

「隠密任務には使わん」

「当たり前だよ！」

「威圧、制圧、戦略的抑止に用いる」

「だからお目付け役の範囲を超えてる！」

ソープは楽しそうに、しかしどこか誇らしげにヤクトを見ていた。

「大きいものには、大きい理由があるんだよ」

Xiはソープを見た。

「ソープ。その“大きい理由”が、たぶん僕の人生には必要ない」

「そうかな」

「そうだよ！」

「でも、シックス製キノコ群生地には？」

Xiは言葉に詰まった。

「……必要だったかもしれない」

弥子が「あ」と言う顔をした。

ログナーが即座に言った。

「記録しておけ」

Xiが叫ぶ。

「今のは記録しないで！！」

承太郎が低く笑うように息を吐いた。

「やれやれだぜ」

ラクスは、少し困ったように微笑んでいた。

「皆さまのお話を聞いていると、力とは本当に扱いが難しいものですわね」

キラは頷く。

「うん。強すぎる力は、使う前から人を変える。使わなくても、そこにあるだけで意味を持ってしまう」

ログナーがキラを見る。

「分かっているなら十分だ」

Xiはそのやり取りを聞いて、少しだけ黙った。

ヤクト・ミラージュ。

冗談のような巨騎。

禁止兵器級の火力を前提とする存在。

問題児と規格外の象徴のようなレフトナンバー。

それを見上げて、Xiは深く息を吐く。

「……座らない」

ログナーが答える。

「今日はな」

「今日はな、じゃない」

「必要になれば検討する」

「必要にならないことを祈る」

ソープが横から、にこにこしながら言った。

「でも、見るだけでも意味はあったでしょ？」

Xiはしばらく黙っていた。

それから、悔しそうに言う。

「……それは、まあ」

「ほら」

「でも貸与はしない！」

ログナーが言う。

「未定だ」

「否定して！」

カイエンが笑った。

「次はKOGか」

Xiはゆっくり振り向いた。

「今、なんて？」

ソープが軽く手を挙げる。

「うん。次は黄金かな」

弥子の顔がぱっと明るくなった。

「黄金！」

ラクスも微笑む。

「それは、美しそうですわね」

泉さんが警戒する。

「今度は何が出てくるんですか……」

露伴はすでに目を輝かせている。

「黄金の騎士か。これは見逃せない」

Xiは、両手で顔を覆った。

「過去の自分の発言に追いつめられて、今度は黄金に追いつめられる……」

ネウロが愉快そうに言った。

「ククク……逃げ場が豪華になっていくな」

「豪華ならいいってものじゃない！」

ヤクト・ミラージュ・グリーンレフトは、巨大な影を落としたまま静かに佇んでいた。

バスターランチャーは、今回は外されている。

それでも十分すぎた。

その存在だけで、誰もが理解できた。

これは、座るとか、触るとか、貸与するとか。

そういう話にしてはいけないものだ。

少なくとも、普通なら。

Xiは、最後にもう一度だけヤクトを見上げて、ぽつりと言った。

「レフトナンバーにも座りたくない」

ログナーは静かに返す。

「覚えておく」

Xiは即座に叫んだ。

「貸与拒否として覚えて！！」

承太郎が帽子の庇を下げる。

「やれやれだぜ」

遠くで、露伴のペンが走る音がした。

そしてソープは、次に来る黄金のことを、もう楽しそうに考えていた。