守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

ラキシスはアイスが食べたい

「お二人は少しカロリーとか気にしたほうがいいです」

泉さんは、かなり真剣な顔で言った。

その視線の先には、桂木弥子。

そして、ラキシス。

二人は、街角のアイスクリーム店の前で、ショーケースを前に目を輝かせていた。

バニラ。

チョコレート。

ストロベリー。

ピスタチオ。

ブルーベリー。

季節限定フルーツミックス。

さらに別枠で、ソフトクリームとフローズンヨーグルト。

ラキシスは、両手を胸の前で軽く合わせていた。

「地球のアイスクリーム……」

弥子は、隣で力強く頷く。

「はい！　まず基本のバニラ、それからフルーツ系、あとソフトクリーム、フローズンヨーグルトも比較対象として必要です！」

泉さんは眉間を押さえた。

「比較対象って言えば何でも許されると思ってない？」

怪盗Xiは、店の入口と通りの人の流れを確認しながら、低い声で呟いた。

「始まってしまった……地球甘味文化調査という名の食べ歩き任務が……」

少し前。

いつものカフェテラスである。

ラキシスは、ソープの隣に座り、にこにことメニューを眺めていた。

「ソープ様」

「うん？」

「地球のアイスクリームを食べてみたいです」

ソープは、即答した。

「いいよ」

Xiは、嫌な予感に顔を上げた。

「待って。今、ものすごく軽く決まった気がする」

ラキシスは、真面目な顔で続けた。

「ジョーカーのフローズンヨーグルトと比べてみたいのです。地球のアイスクリーム、ソフトクリーム、フローズンヨーグルト。それぞれ、どう違うのか」

ソープは嬉しそうに頷いた。

「うん。文化調査だね」

Xiは即座に突っ込んだ。

「ただの食べ歩きに研究っぽい名前を付けないで！」

だが、ラキシスはとても真剣だった。

「乳製品の甘味文化は、その星の生活や味覚を知る上で大切です」

弥子が力強く手を挙げる。

「賛成です！」

Xiは弥子を見た。

「弥子ちゃんは絶対賛成すると思った」

「だって、これは調査です！」

「食べたいだけでしょ」

「調査です！」

ネウロがくつくつと笑った。

「ククク……弥子の場合、調査と摂食の境界は最初から存在せん」

「あります！」

「ないだろ」

「あります！」

ラクスは穏やかに微笑んでいた。

「ラキシス様が地球の甘味を楽しまれるのは、素敵なことですわ」

キラも苦笑しながら言う。

「ただ、何軒回るかは決めておいた方がいいかもね」

「そう、それ！」

Xiはキラを指差した。

「キラ、そこ大事！　護衛対象が甘味店を見つけるたびに吸い込まれたら、こっちの警護計画が崩れる！」

その時、ログナー司令が現れた。

いつものように、表情は動かない。

「任務を設定する」

Xiは椅子から半分立ち上がった。

「設定しないで」

「レディオス・ソープ、およびラキシス姫様の地球甘味文化調査に同行。護衛、導線確認、周辺警戒を担当」

「完全に任務化された！」

ログナーは淡々と続ける。

「報酬は一日フェザーゴールド金貨二枚」

Xiは、沈黙した。

沈黙して、真剣に考えた。

そして言った。

「……護衛します」

弥子が叫ぶ。

「折れた！」

「金貨二枚は強いんだよ！」

ソープはにこにこと笑っていた。

「よかったね、ラキシス」

「はい、ソープ様」

ラキシスは嬉しそうに微笑む。

その笑顔を見て、Xiは少しだけ顔を逸らした。

「断りづらい上に、金貨が強い……」

露伴は、当然のようにスケッチブックを閉じた。

「僕も行こう」

Xiは即座に言った。

「先生は来なくていいです」

「姫君の地球甘味文化調査。怪盗の護衛。食欲の化身である女子高生。これは取材対象として優秀だ」

「弥子ちゃんの説明が雑！」

「否定できるか？」

「できない！」

弥子が抗議する。

「できます！」

承太郎は帽子の庇を下げた。

「やれやれだぜ」

そして、現在。

一行は街のアイスクリーム店の前にいた。

ラキシスは、ショーケースの前で真剣に悩んでいる。

「バニラは基本ですね。ですが、ブルーベリーのフローズンヨーグルトも気になります。ソフトクリームも、形が可愛いです」

弥子が勢いよく説明する。

「最初は基本を押さえるのが大事です！　バニラ、チョコ、フルーツ系、ヨーグルト系。あとソフトクリームは食感が別枠です！」

泉さんが、後ろから静かに言った。

「お二人は少しカロリーとか気にしたほうがいいです」

弥子は振り返る。

「歩きますから！」

泉さんは即答した。

「歩いた分を軽く超えるわよ」

Xiが頷く。

「正論」

ラキシスは首を傾げた。

「カロリー……」

ソープがやさしく説明する。

「食べ物のエネルギーみたいなものだね」

ラキシスは納得したように頷いた。

「では、楽しく歩けばよいのですね」

泉さんが目を閉じた。

「違う方向に理解された……」

弥子は目を輝かせる。

「そうです！　楽しく歩いて、楽しく食べるんです！」

「弥子ちゃんはその理論で何度も自分を許してきた顔をしてる」

Xiが言うと、弥子は少しだけ視線を逸らした。

「……否定はしません」

ラキシスは店員さんに向き直った。

「では、バニラとブルーベリーのフローズンヨーグルトと、ソフトクリームをお願いします」

弥子もすかさず続く。

「私はバニラ、チョコ、ストロベリー、あと季節限定で！」

泉さんが目を見開いた。

「最初の店よ？」

「最初だから基本を押さえます！」

「基本が多い！」

ソープはラキシスの分を受け取り、嬉しそうに渡した。

「はい、ラキシス」

「ありがとうございます、ソープ様」

ラキシスは、まずバニラを一口食べた。

その表情が、ふわっとほどける。

「……甘い」

弥子が身を乗り出す。

「どうですか！？」

「やさしい甘さです。ジョーカーのものより、少し丸い感じがします」

キラが興味深そうに聞く。

「丸い？」

「はい。冷たさの中に、柔らかい香りがあります」

ラクスが微笑む。

「素敵な表現ですわ」

露伴が即座にメモを取る。

Xiが目ざとく反応する。

「先生、何をメモしてるんですか」

「『冷たさの中に柔らかい香り』。いい表現だ」

「甘味レポまで資料にしないで」

「資料にする価値がある」

「あるのがまた困る」

弥子は、すでに自分のアイスを一つ食べ終えていた。

「ラキシス様、次はフローズンヨーグルトです！　酸味がポイントです！」

「はい」

ラキシスはブルーベリーのフローズンヨーグルトを口に運ぶ。

「……これは、ジョーカーのフローズンヨーグルトに少し近いです。でも、果物の香りが前に来ますね」

弥子が頷く。

「地球のフローズンヨーグルトはお店ごとに違います！　濃厚系、さっぱり系、果物入り、いろいろあります！」

「全部、比べたいです」

「分かります！」

Xiが即座に割って入る。

「分からないで！　護衛ルートが食べ歩きスタンプラリーになる！」

ラキシスは、にこっとXiを見た。

「Xiさん、もう一軒だけ」

Xiは固まった。

「……護衛導線を確認してからなら」

弥子が笑った。

「弱い」

「奥様の笑顔は断りづらいんだよ！」

ソープは横で幸せそうに見ている。

「ラキシス、楽しそうだね」

「はい。ソープ様と一緒だから、もっと美味しいです」

弥子が胸を押さえる。

「ロマンティック！」

ラクスも口元に手を添えて微笑む。

「本当に仲がよろしいのですね」

泉さんは腕を組みながら、遠い目をしていた。

「ロマンティックなのは分かるけど、カロリーは積み上がるのよ……」

Xiが小声で言う。

「泉さん、心が揺れてますね」

「揺れてないわ」

「メニュー見てますよ」

「見てるだけ」

「先生みたいなこと言い始めた」

露伴が反応した。

「僕の“見るだけ”と一緒にするな」

承太郎が低く言う。

「似たようなもんだ」

「承太郎」

二軒目は、ソフトクリーム専門店だった。

ラキシスは、白く巻かれたソフトクリームを見て、目を丸くした。

「形が可愛いです」

弥子が頷く。

「そうなんです！　ソフトクリームは形も大事です！」

ネウロが横から言う。

「食べれば同じだろう」

「違います！　見た目でテンションが上がるんです！」

ラキシスは、慎重に一口食べた。

「……なめらかです」

ソープが微笑む。

「よかったね」

「はい。これは、少し溶けるのも楽しいですね」

Xiは周囲を警戒しながら言う。

「溶ける前に食べてください。護衛対象が手をベタベタにすると警護難度が上がる」

弥子はすでに自分のソフトクリームを半分食べていた。

「大丈夫です、急げば溶けません！」

泉さんが睨む。

「急いで食べるものでもないわよ」

「でも溶けます！」

「そうだけど！」

ラキシスは泉さんを見た。

「泉さんは食べないのですか？」

泉さんは、一瞬だけ言葉に詰まった。

「私は……カロリーが」

ラキシスは、少し考えてから言った。

「小さいサイズもあります」

泉さんの目が、少しだけ揺れた。

弥子が即座に押す。

「小さいサイズなら大丈夫です！」

泉さんは弥子を見る。

「あなたの“大丈夫”は信用できない」

Xiが頷く。

「分かる」

ラキシスは、にこっと笑った。

「一口、分けましょうか？」

泉さんは固まった。

「……一口だけなら」

弥子が嬉しそうに言う。

「やった！」

「やったじゃない」

泉さんは、ラキシスからソフトクリームを少しだけ分けてもらい、口に運んだ。

そして、小さく呟く。

「……美味しい」

弥子が勝ち誇ったように言う。

「ですよね！」

泉さんはすぐに表情を引き締めた。

「一口だからね」

「はい！」

「次の店では食べないから」

ラキシスは首を傾げる。

「次のお店も、見るだけですか？」

泉さんは少し間を置いた。

「……メニューだけ見るわ」

Xiが小声で言った。

「落ちかけてる」

「落ちてない」

三軒目は、ジェラート店だった。

店先には、色とりどりのジェラートが並んでいる。

ピスタチオ。

マンゴー。

ミルク。

抹茶。

いちご。

ヨーグルト。

そして、限定のブルーベリーフローズンヨーグルト風ジェラート。

ラキシスが目を輝かせた。

「ブルーベリー……」

弥子も目を輝かせた。

「ヨーグルト系……」

Xiは二人の間に入った。

「待って。ここで一回、作戦会議」

弥子が不思議そうにする。

「作戦？」

「これ以上、全種類に近い買い方をすると、護衛じゃなくて買い出しになる」

ラキシスは真面目に頷いた。

「では、選抜します」

「そう。それが大事」

ラキシスはショーケースを見る。

「ミルク、ブルーベリー、ピスタチオ、マンゴー、ヨーグルト、抹茶」

Xiが言う。

「それは選抜じゃなくて主力全部出撃」

キラが笑いをこらえた。

「一つか二つに絞ろうか」

ラキシスは、少しだけ悩む。

「では、ブルーベリーとミルクにします」

弥子も言う。

「私はブルーベリーとピスタチオとマンゴーで」

泉さんが即座に言った。

「あなたも絞りなさい」

「絞りました！」

「絞って三つなの？」

「はい！」

ネウロが言う。

「弥子にしては控えめだな」

「ネウロは黙っててください！」

ジェラートを受け取ったラキシスは、ブルーベリーを一口食べた。

「……酸味がきれいです。地球の果物は、香りが近くに来ますね」

ラクスが微笑む。

「ラキシス様は、味を言葉にするのがお上手ですわ」

「ありがとうございます」

弥子は勢いよく食べながら言う。

「美味しいものは、ちゃんと美味しいって言いたくなりますよね！」

「はい」

二人は顔を見合わせて笑った。

Xiは、その様子を見て少しだけ肩の力を抜いた。

「まあ……平和ではある」

その瞬間、ログナーが言った。

「油断するな」

Xiは即座に姿勢を正した。

「はい」

弥子が小声で言う。

「反応が早い」

「護衛中だからね！」

露伴はジェラートを片手にスケッチしていた。

Xiがそれを見つける。

「先生、食べるか描くかどっちかにしてください」

「両方だ」

「器用すぎる」

「漫画家だからな」

承太郎が短く言う。

「垂れてるぞ」

露伴は慌ててジェラートを見る。

「くっ」

泉さんが呆れる。

「先生、だから言ったでしょう。食べ歩き中に描くとこうなるって」

「言われていない」

「今言いました」

「遅い」

「自業自得です」

Xiは感心したように呟いた。

「泉さん、露伴先生にも甘味にも強い」

やがて、四軒目に行くかどうかで小さな会議が始まった。

ラキシスはまだ元気だった。

弥子もまだ元気だった。

泉さんは、かなり葛藤していた。

「次は……さすがに」

弥子が言う。

「駅前にパフェのお店が」

泉さんが即座に言った。

「パフェは駄目」

ラキシスが目を輝かせる。

「パフェ？」

Xiが弥子を見た。

「弥子ちゃん」

「すみません」

「姫様に新しい甘味ワードを与えないで」

ラキシスはソープを見る。

「ソープ様、パフェとは何ですか？」

ソープはにこにこしている。

「果物やアイスやクリームを重ねた、地球の甘味だね」

弥子が力強く付け足す。

「地球の叡智です！」

Xiが叫んだ。

「増幅しない！」

ラキシスは、うっとりしたように言った。

「果物とアイスとクリームが重なるのですか」

泉さんが顔を押さえた。

「終わった……」

Xiも頭を抱えた。

「護衛計画、パフェに敗北」

ログナーが淡々と言う。

「時間を区切る」

Xiは顔を上げた。

「司令！」

「一店のみ。滞在三十分。注文は各自一品まで」

Xiはログナーに感謝しそうになった。

「まともな管理！」

弥子が言う。

「一品まで……」

ラキシスも少し考える。

「一品……」

泉さんが厳しく言った。

「当然です」

ソープはラキシスに微笑む。

「一緒に選ぼうか」

「はい、ソープ様」

Xiは、その様子を見て少し笑った。

「まあ、デートとしては平和かな」

露伴がすかさず言った。

「今の言葉、いいな」

「メモしない」

「まだしていない」

「する顔でした」

「君も僕の扱いが雑になってきたな」

「実績です」

最後の店で、ラキシスは小さめのベリーパフェを選んだ。

弥子は、かなり葛藤した末に、チョコバナナパフェを選んだ。

泉さんは、頼まないつもりだった。

つもりだったが。

「……ミニヨーグルトパフェを」

Xiが小声で言う。

「落ちた」

泉さんは即座に睨んだ。

「落ちてない。ミニだから」

弥子がにこにこする。

「ミニでも美味しいです！」

「あなたは普通サイズでしょう」

「はい！」

ラキシスは、パフェを一口食べて、幸せそうに目を細めた。

「……層になっているのですね。上から食べても、下まで掬っても、味が変わります」

キラが感心する。

「観察が丁寧ですね」

「楽しいです」

ラキシスはソープに一口分けた。

「ソープ様も」

「ありがとう」

ソープはそれを食べて、嬉しそうに笑う。

「うん、美味しいね」

ラキシスは、本当に幸せそうだった。

その姿を見て、Xiは少しだけ、任務の疲れを忘れた。

少しだけ。

「Xiさん」

ラキシスが声をかける。

「はい」

「今日はありがとうございました。とても楽しかったです」

Xiは、少しだけ黙った。

そして、軽く肩をすくめる。

「任務ですから」

「またお願いしますね」

Xiは固まった。

「また？」

ログナーが言う。

「次回は事前に行程を組む」

「次回がある！」

ラキシスはにこにこしている。

「まだ、クレープも食べていません」

弥子がぱっと顔を上げる。

「クレープ！」

泉さんが机に手を置いた。

「次回はカロリー計算します」

Xiが言った。

「泉さんが本気になった」

ネウロが笑う。

「ククク……甘味文化調査は、戦略段階へ移行したか」

「戦略にしないでください」

弥子が言う。

ラクスは微笑む。

「でも、とても楽しい一日でしたわ」

キラも頷いた。

「うん。護衛は大変そうだったけど」

Xiは深く息を吐いた。

「金貨二枚、金貨二枚……」

ソープが笑う。

「ありがとう、Xi」

ラキシスも続く。

「ありがとうございます、Xiさん」

その二人に礼を言われると、Xiはもう強くは言えなかった。

「……どういたしまして」

弥子が小声で言う。

「ちょっと嬉しそう」

「嬉しくない」

「本当に？」

「……金貨二枚分は」

承太郎が帽子の庇を下げる。

「やれやれだぜ」

帰り道。

ラキシスは満足そうにソープの隣を歩いていた。

弥子は次に行く店の候補をすでに考えている。

泉さんはスマホでカロリーを調べている。

露伴は「姫君と甘味文化調査」というメモを増やしている。

キラは会計と移動距離をざっくり計算している。

ラクスは楽しそうにその全員を見守っている。

ネウロは、弥子があと何軒行けるかを面白がっている。

ログナーは、次回の警護計画をすでに組んでいる。

そしてXiは、空を見上げて呟いた。

「外注任務が、甘味巡礼になっていく……」

それでも。

ラキシスが楽しそうで。

ソープが嬉しそうで。

弥子が満腹そうで。

泉さんが羨ましそうで。

皆が笑っているなら。

まあ、今日くらいは悪くない。

そう思いかけたところで、ラキシスが振り向いた。

「Xiさん」

「はい」

「次は、地球のクレープと、ジョーカーの甘味との比較をしたいです」

Xiは目を閉じた。

「……金貨二枚、継続でお願いします」

ログナーが即答した。

「検討する」

「そこは即答で！」

カフェテラスへ戻る道に、笑い声が広がった。

甘い一日だった。

かなり甘くて。

少しだけ、カロリーが怖い一日だった。