守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

ラキシスはパスタを作りたい

レンタルキッチンの入口で、怪盗Xiは深呼吸した。

「確認するよ」

彼は、手元のチェックリストを読み上げる。

「トマト、普通。チーズ、普通。オリーブオイル、普通。ハンドクリーム、普通。食器用洗剤、普通。スポンジ、普通。キッチンペーパー、普通」

弥子が元気よく手を挙げた。

「全部、普通です！」

泉さんが真顔で頷く。

「購入時にメーカー名、原材料、賞味期限、販売店、全部確認しました」

Xiは大きく頷いた。

「よし」

そして、買い出し袋の一番上に貼られた紙を見る。

そこには、泉さんの字で大きく書かれていた。

ヘキサクス製ではないこと。

Xiは、目頭を押さえた。

「この一文があるだけで、こんなに安心できる日が来るとは思わなかった」

ネウロがくつくつと笑う。

「ククク……人間は調味料ひとつでここまで怯えるのか」

「怯えるよ。前回オリーブオイルで摩擦係数をゼロにされかけたんだよ」

「そしてハンドクリームで手から物が離れなくなるところだった」

「思い出させないで！」

キラは、苦笑しながら普通のオリーブオイルを見た。

「これは本当に普通のものなんだよね」

ラクスが、そっとキラを見る。

「キラ」

「いや、技術的な興味じゃなくて確認だよ」

Xiはすぐに言った。

「今の間が怪しかった」

キラは少しだけ目を逸らした。

「……確認です」

レンタルキッチンの中は、明るく清潔だった。

広い調理台。

複数のコンロ。

大きな鍋。

ボウル、ザル、包丁、まな板。

そして壁には、使用後の清掃ルールと、備品破損時の弁償についての案内。

Xiはその案内を見て、真剣な顔になった。

「全員、備品破損には注意」

ラキシスが首を傾げる。

「備品破損……」

Xiは、そっとラキシスの手元を見た。

「特にスプーン」

ラキシスは、にこりと微笑んだ。

「今日は折りません」

「今日は」

キラが小声で言った。

「やっぱり意図的に……」

ラキシスは聞こえなかったふりをした。

ソープは、エプロンを手にしてラキシスを見ていた。

「ラキシス、エプロン似合うね」

ラキシスの顔がぱっと明るくなる。

「本当ですか、ソープ様？」

「うん。とても」

弥子が胸を押さえた。

「甘い！　パスタ前なのにもうドルチェ！」

泉さんが冷静に言う。

「糖分はまだ入っていません」

「情緒の糖分です！」

ネウロが顔をしかめた。

「胸焼けするな」

「魔人が胸焼けしてる……」

承太郎は帽子の庇を下げた。

「やれやれだぜ」

調理担当は、自然と分かれた。

ラクスは手際よく野菜を洗い、ラキシスに包丁の扱いを優しく教える。

弥子はソース担当を名乗り出たが、泉さんに「味見の回数は管理します」と宣言された。

キラは火加減とタイマー管理。

アウクソーはカイエンのつまみ食い監視。

ソープはラキシスの隣で、主に見守りと補助。

そしてXiは、護衛と安全確認と、ヘキサクス製品混入チェック係である。

「僕だけ料理してない気がする」

ログナー司令が、いつの間にか壁際に立っていた。

「任務だ」

「司令、レンタルキッチンにも気配なく出るのやめて」

「通常だ」

「通常を見直して」

ラキシスは、ラクスに教わりながらトマトを切っていた。

「こう、でしょうか」

ラクスが微笑む。

「ええ。とてもお上手ですわ。焦らず、指を丸めて」

「はい」

ソープは心配そうに見ている。

「ラキシス、無理しちゃ駄目だよ」

ラキシスは、少し嬉しそうに答えた。

「はい、ソープ様。でも、私もお手伝いしたいのです」

「うん。じゃあ、ゆっくりね」

Xiが小声で言う。

「ソープ、姫様がトマト切ってるだけで国家非常事態みたいな顔してる」

カイエンが笑う。

「あいつにとってはそうなんだろう」

アウクソーが真顔で言う。

「マスター、つまみ食いはお控えください」

カイエンは皿の上のチーズに伸ばしかけた手を止めた。

「まだ何もしていない」

「これからされるところでした」

「鋭いな」

「マスターの行動予測です」

弥子が鍋の前で勢いよく言った。

「まずはトマトソース！　次にペペロンチーノ！　それからクリーム系！」

泉さんがすぐに言う。

「作る種類は三種類までです」

「三種類あります！」

「量は人数分です」

「人数分より少し多めに」

「その“少し”をグラムで言ってください」

弥子は沈黙した。

ネウロが笑う。

「ククク……弥子に数字で食欲を制御させるとは、なかなか残酷だ」

「ネウロは黙っててください！」

キラはタイマーをセットしながら、鍋を見ていた。

「パスタは一度に茹でる量を分けた方がいいね。人数多いし、ソースごとに絡めるタイミングもあるから」

泉さんが頷く。

「助かります。キラさん、段取りが的確ですね」

キラは少し照れた。

「こういうの、手順管理に近いので」

Xiが言う。

「MS整備とパスタ茹でを同じ顔で見ないで」

「同じではないよ」

「でも目が真剣だった」

ラクスが楽しそうに微笑む。

「キラは、こういう時も頼りになりますわ」

キラはさらに照れた。

弥子がにやにやする。

「甘い！」

泉さんが冷静に言う。

「今日は糖分ではなく炭水化物です」

「情緒の話です！」

最初のソースは、トマトソースだった。

ラキシスが切ったトマトを、ラクスが鍋に入れる。

普通のオリーブオイルでニンニクをゆっくり香り出しし、トマトを加える。

Xiは、そのオリーブオイルの瓶を三回見た。

「普通のやつだね」

泉さんが言う。

「普通のものです」

「摩擦係数、変わらないよね」

「変わりません」

「よし」

弥子が横から言う。

「Xiさん、心配しすぎでは」

「心配しすぎなくらいでちょうどいいんだよ。前回、滑らかな人生を楽しみたまえとか言われたんだから」

ラキシスの手元で、木べらが止まった。

「シックス……」

Xiは慌てた。

「姫様、木べらは折らないで！　レンタル品！」

ラキシスはにこりと微笑んだ。

「大丈夫です。今日は折りません」

「今日は、が怖い」

ソープが、ラキシスの手元を見て言った。

「ラキシス、混ぜるの上手だね」

「ソープ様が見てくださっているからです」

弥子が即座に反応した。

「甘い！！」

ネウロが顔をしかめる。

「トマトソースに砂糖を入れたか？」

「入れてません。夫婦が甘いんです」

泉さんがぽつりと言った。

「調味料では調整できない甘さですね」

次はペペロンチーノだった。

普通のオリーブオイル。

普通のニンニク。

普通の唐辛子。

Xiはもう一度瓶を見る。

「普通」

泉さんが言う。

「普通です」

ログナーが言う。

「確認済みだ」

「司令まで確認してくれてるなら安心……いや、司令が料理用オリーブオイル確認してる光景もだいぶ面白いな」

キラはフライパンの温度を見ながら言った。

「ニンニクは焦がさないようにしよう。香りが出たら火を少し落として」

弥子は目を輝かせる。

「いい香り……！」

ラキシスも嬉しそうに言う。

「地球のパスタは、香りから楽しいのですね」

ソープが隣で頷く。

「ラキシスが楽しそうでよかった」

「はい、ソープ様」

Xiは肩をすくめた。

「まあ、これはこれで平和か」

その瞬間、入口のチャイムが鳴った。

全員が止まった。

Xiが素早く振り向く。

「誰？」

店員ではない。

レンタルキッチンのスタッフが顔を出した。

「すみません。追加で予約備品の大皿をお持ちしました」

Xiは胸を撫で下ろした。

「備品か……」

弥子が小声で言う。

「今、全員ちょっと身構えましたね」

キラが苦笑する。

「タイミングがね」

ラキシスはスタッフの手元をじっと見ていた。

「箱ではありませんね」

スタッフは困惑した。

「箱？」

Xiがすぐにフォローする。

「すみません、こちらの話です」

承太郎が帽子の庇を下げた。

「やれやれだぜ」

三種類目は、クリーム系にする予定だった。

だが弥子が言った。

「カルボナーラもいけますよね？」

泉さんが即座に言った。

「三種類までです」

「クリーム系に分類できます！」

「卵とチーズとベーコンで、カロリーが別方向に跳ねます」

「でも美味しいです！」

「美味しいことは否定していません」

ラキシスがそっと手を挙げた。

「カルボナーラも、少し食べてみたいです」

弥子が勝ち誇った顔をした。

泉さんは少し黙った。

「……少量なら」

Xiが驚く。

「泉さんが折れた」

泉さんは真顔で言った。

「ラキシス様の文化調査です。ただし一人前を分けます」

弥子が言う。

「やった！」

「弥子さんの分量ではありません」

「はい……」

ネウロが笑う。

「ククク……食欲の魔人が一編集者に制御されている」

「誰が食欲の魔人ですか！」

「貴様だ」

「否定が早い！」

カルボナーラ作りは、思ったより真剣になった。

キラが火加減を見る。

ラクスが卵液を準備する。

ラキシスがチーズを削る。

ソープがその手元を嬉しそうに見守る。

アウクソーがカイエンのつまみ食いを再び止める。

「マスター」

「まだ何もしていない」

「チーズに視線が行っていました」

「見ただけだ」

「至高のチーズではありませんが、勝手に召し上がるのはお控えください」

Xiが反応する。

「至高のチーズの話はやめよう。記憶が飛ぶ」

弥子が小声で言う。

「トマトと合わせたら美味しそうなのに……」

Xiがすぐに振り向く。

「弥子ちゃん！」

「言っただけです！」

「その未練が一番危ないんだよ！」

ラキシスの表情が、ほんの少し冷えた。

「シックス製のものは、ソープ様のお食事に使わせません」

パキ、と音がした。

全員が一瞬固まった。

ラキシスの手元を見る。

折れたのは、レンタル備品ではなかった。

持参した使い捨ての小さなプラスチックスプーンだった。

Xiは胸を撫で下ろした。

「セーフ……いや、セーフなのかこれ？」

キラが小声で言った。

「一応、備品ではないね」

泉さんが淡々とメモを取る。

「次回から、ラキシス様用の予備スプーンを多めに持参」

Xiが言った。

「運用でカバーする方向になってきた」

やがて、料理が完成した。

大皿には、三種類のパスタが並ぶ。

トマトソース。

ペペロンチーノ。

少量のカルボナーラ。

さらにサラダと、バゲット。

普通のチーズ。

普通のオリーブオイル。

そして、普通の食後用ハンドクリーム。

Xiは、感慨深そうに言った。

「普通って素晴らしい」

弥子は両手を合わせる。

「いただきます！」

「待って」

泉さんが言った。

「まず全員分を取り分けます」

弥子は止まった。

「はい……」

ラキシスは、ソープと隣同士で座っていた。

「ソープ様、私が切ったトマトです」

「うん。楽しみだね」

ラキシスは少し緊張しながらトマトソースのパスタを口に運んだ。

そして、目を輝かせる。

「……美味しいです」

ソープも一口食べて、やさしく笑った。

「うん。とても美味しい」

ラキシスの顔が、ぱっと花開くように明るくなった。

「本当ですか？」

「本当。ラキシスが手伝ったから、もっと美味しいね」

弥子が叫んだ。

「あまーーーーい！！」

ネウロがフォークを持ったまま顔をしかめる。

「パスタに砂糖は入っていないはずだが」

「情緒が甘いんです！」

泉さんは冷静に言う。

「でも、トマトソースはよくできています」

ラクスも微笑んだ。

「ラキシス様、とてもお上手でしたわ」

「ラクス様が教えてくださったからです」

ラクスとラキシスは、にこやかに笑い合った。

Xiが小声で言う。

「コンパス総裁とAKD女王が共同調理したトマトソース……」

キラが苦笑する。

「考えたら負けだよ」

「そうだね」

ペペロンチーノも好評だった。

弥子は、当然のように目を輝かせた。

「シンプルなのに美味しい！」

ラキシスも頷く。

「ニンニクと油と唐辛子だけで、こんなに味が出るのですね」

Xiが言う。

「普通の油ならね」

ログナーが短く言った。

「重要だ」

「司令、料理の場でそれ言うの、だいぶ面白い」

カルボナーラは少量だったが、全員で分けるには十分だった。

ラキシスは一口食べて、少し驚いた顔をした。

「濃厚です」

弥子が頷く。

「そこがいいんです！」

泉さんがすかさず言う。

「だから少量です」

「はい……」

食事が進むにつれて、場はどんどん和やかになった。

カイエンはさりげなく二皿目を取ろうとして、アウクソーに止められる。

露伴はパスタの盛り付けをスケッチしようとして、泉さんに「食べてから描いてください」と言われる。

承太郎は静かに食べながらも、露伴が備品を汚さないか見ている。

ネウロは「人間は麺にここまで執着するのか」と言いながら、普通に食べている。

キラは調理手順を振り返り、次回はもっと効率化できると言いかけて、ラクスに「キラ」とやさしく止められる。

Xiは、やっと一口食べた。

「……美味しい」

弥子が嬉しそうに言う。

「ですよね！」

「悔しいけど、準備した甲斐はあった」

ラキシスがXiを見る。

「Xiさん、ありがとうございました」

「え？」

「食材を確認してくださって、護衛もしてくださって、皆さんが安心して料理できるようにしてくださったので」

Xiは少しだけ言葉に詰まった。

「……任務ですから」

ソープも笑う。

「ありがとう、Xi」

Xiは視線を逸らした。

「金貨三枚分は働きました」

ログナーが言う。

「三枚はまだ確定していない」

Xiは即座に振り向いた。

「そこは確定して！」

弥子が笑う。

「でも、本当に楽しかったですね」

ラキシスは、深く頷いた。

「はい。とても楽しかったです」

そして、ソープを見る。

「ソープ様と一緒にお料理できました」

ソープはやさしく言った。

「また作ろうか」

「はい！」

ラキシスの笑顔は、先日の「羨ましい」と言っていた時とは違っていた。

少し満たされた、嬉しい笑顔だった。

ラクスはそれを見て、静かに微笑む。

「よかったですわ」

泉さんは、食後の片付け表を見ながら言う。

「では、食器を洗って、備品を確認して、ゴミを分別しましょう」

弥子が小さく呻く。

「片付け……」

泉さんは厳しく言った。

「パーティは片付けまでです」

Xiが深く頷く。

「正論」

ラキシスが立ち上がる。

「私も洗います」

ソープが即座に言う。

「ラキシス、手が荒れない？」

ラキシスは、嬉しそうに普通のハンドクリームを見せた。

「普通のものがあります」

Xiがすぐに言う。

「普通のです」

泉さんも頷く。

「確認済みです」

ソープは安心したように笑った。

「じゃあ、無理しない範囲でね」

「はい、ソープ様」

片付けは、意外にも順調だった。

食器用洗剤は普通。

スポンジも普通。

ハンドクリームも普通。

スプーンは折れていない。

レンタルキッチンの備品も無事。

Xiは、最後に備品チェック表を確認し、深く息を吐いた。

「壊れてない」

弥子が拍手する。

「よかったです！」

泉さんも頷く。

「大成功ですね」

ログナーが短く言う。

「問題なし」

Xiは、少しだけ感動したように言った。

「普通に始まって、普通に料理して、普通に食べて、普通に片付けた……」

ネウロが笑う。

「ククク……それだけで感動するとは、随分と調教されたものだな」

「シックス製品のせいだよ！」

ラキシスは、ソープと並んでキッチンを見渡した。

「ソープ様」

「うん？」

「また、皆さんと一緒に何か作りたいです」

「うん。またやろう」

弥子が即座に手を挙げる。

「次はお菓子作りですね！」

泉さんがすぐに言う。

「量とカロリーは管理します」

「はい！」

Xiは、少しだけ笑った。

「次回も護衛か……」

ログナーが言う。

「必要だ」

「報酬は？」

「検討する」

「そこは即答で！」

承太郎が帽子の庇を下げる。

「やれやれだぜ」

レンタルキッチンを出る頃には、夕方の光が街を柔らかく染めていた。

ラキシスは、ソープの隣を歩きながら、そっと彼の手を取った。

もちろん、ヘキサクス製ハンドクリームの副作用ではない。

ただ、普通に。

自分の意思で。

ソープも、普通にその手を握り返した。

弥子が後ろで小さく叫ぶ。

「甘い！」

泉さんが言う。

「でも今日は、ちゃんと普通に甘いですね」

Xiは笑った。

「普通って大事だね」

そして彼は、今日の買い出しリストを折りたたんだ。

一番上には、何度見ても安心できる一文。

ヘキサクス製ではないこと。

そのおかげで、パスタパーティは無事に終わった。

料理は美味しく、笑い声は多く、備品は無事。

そしてラキシスは、もう少しだけ、皆と同じ時間に混ざることができた。