守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは姫様を騙せない

「今日は平和だね」

怪盗Xiは、いつものカフェテラスで紅茶を前にしながら、しみじみと言った。

「ヘキサクス製品も届いてない。シックス製の謎の食品もない。レンタルキッチンの備品も無事。スプーンも折れてない」

弥子がサンドイッチを頬張りながら頷く。

「普通って素晴らしいですね！」

ネウロがくつくつと笑った。

「ククク……普通を噛みしめる怪盗か。随分と調教されたものだな」

「誰のせいだと思ってるの」

「シックスだろう」

「そこは正解」

キラは苦笑しながらコーヒーを飲んでいた。

「でも、たしかに今日は落ち着いてるね」

ラクスも微笑む。

「穏やかな午後ですわ」

露伴はスケッチブックを開いている。

「穏やかな午後ほど、事件が起きるものだがね」

Xiは露伴を睨んだ。

「先生、そういう縁起でもないことを言わないで」

承太郎は帽子の庇を下げる。

「やれやれだぜ」

その時だった。

カイエンが、ふと席から少し離れたところを見た。

「……来たな」

「誰が？」

Xiが振り向く。

カフェテラスの入口に、レディオス・ソープが立っていた。

白い髪。

穏やかな表情。

どこか掴みどころのない空気。

いつもの、あのソープだった。

弥子が手を振る。

「あ、ソープさん！」

ソープは軽く手を上げる。

「やあ。待たせたかな」

キラが少し首を傾げた。

「……ソープさん？」

ラクスも、ほんの少しだけ不思議そうな顔をする。

しかし、姿も声も仕草も、ほとんど完璧だった。

ソープは、まっすぐラキシスの席へ向かった。

ラキシスは、嬉しそうに顔を上げる。

「ソープ様」

「うん。ラキシス」

ソープは、彼女の向かいに座った。

「今日は待ち合わせだったね」

「はい。ご一緒にお茶をいただけると聞いて、楽しみにしていました」

「僕もだよ」

ラキシスは、ぱっと花が咲くように笑った。

弥子が小声で言う。

「甘い……」

泉さんが冷静に返す。

「まだ砂糖は入ってません」

「情緒です」

ソープは紅茶を注文し、何事もなかったようにラキシスと会話を始めた。

「パスタパーティ、楽しかったね」

「はい。ソープ様と一緒にお料理できて、とても嬉しかったです」

「また作ろうか」

「はい。今度はお菓子も作ってみたいです」

「いいね」

会話は自然だった。

表情も自然。

声の調子も、間の取り方も、ソープ本人にかなり近い。

キラは、少しだけ目を細めていた。

「……すごいな」

ラクスが小さく頷く。

「ええ。ですが……」

Xiの姿が、席にない。

弥子がきょろきょろする。

「あれ？　Xiさんは？」

ネウロが笑う。

「ククク……さてな」

カイエンは、明らかに面白がっていた。

「腕試しには、相手が悪いと思うがな」

弥子が固まる。

「えっ」

露伴の目が輝いた。

「なるほど。そういうことか」

承太郎が低く言う。

「やれやれだぜ」

ラキシスと向かい合うソープは、静かにカップを置いた。

「ラキシス」

「はい」

「少し、手を」

ソープは、テーブルの上でラキシスの手にそっと触れた。

ラキシスは、最初は嬉しそうに微笑んだ。

だが。

その指先が触れた瞬間。

ラキシスの表情が、ほんの少しだけ変わった。

嬉しさが消えたわけではない。

怒ったわけでもない。

ただ、何かを確かめるように、静かに相手の手を見た。

そして、顔を上げる。

「ソープ様」

「うん？」

「違いますね」

その一言で、空気が止まった。

“ソープ”は、動きを止める。

ラキシスは手を離さなかった。

けれど、その目はもう確信していた。

「あなたは、ソープ様ではありません」

弥子が息を呑む。

「えっ」

キラが小さく言った。

「やっぱり……」

“ソープ”は、しばらく黙っていた。

そして、少しだけ困ったように笑う。

「……姫さまは騙せないか！」

次の瞬間。

姿が揺らいだ。

白い髪。

柔らかな顔立ち。

ソープの姿がほどける。

そこに現れたのは、怪盗Xiだった。

弥子が叫ぶ。

「Xiさん！？」

Xiは両手を上げた。

「ごめん。ごめんってば」

ラキシスは、静かに彼を見ていた。

「Xiさん」

「はい」

「ソープ様のお姿で、私の手を取るのは、少しだけずるいです」

Xiは素直に頭を下げた。

「すみませんでした」

弥子が珍しく真顔になる。

「これはちょっと、Xiさんが悪いですね」

「分かってる。腕試しだったんだよ。あと、なりすまし対策の確認」

キラが眉を寄せる。

「なりすまし対策？」

そこへ、ログナー司令がいつの間にか現れた。

「必要な確認だ」

Xiが振り向く。

「司令、タイミング良すぎない？」

「見ていた」

「見てたなら止めて！」

ログナーは表情を変えない。

「ラキシス姫様が見破れるかの確認には有用だった」

ラキシスは、Xiの手をそっと離した。

「顔も、声も、仕草も、とてもよく似ていました」

Xiは少しだけ胸を張りかけた。

「でしょ？」

「ですが、ソープ様ではありません」

「そこまで断言されると、逆に清々しい」

露伴が身を乗り出す。

「何が違ったんだ？　表情か？　声か？　重心か？　瞬きの間か？」

Xiが即座に言う。

「先生、食いつかない」

ラキシスは、少しだけ頬を赤らめた。

「手です」

弥子が目を輝かせる。

「手！」

ラキシスは小さく頷く。

「ソープ様の手は、もっと優しいです」

沈黙。

そして。

弥子が両手で顔を覆った。

「あまーーーーい！！」

ネウロが椅子から少し身を引いた。

「吾輩は帰る」

「ネウロが撤退判断した！」

泉さんが冷静に言う。

「これは胸焼けしますね」

キラは苦笑した。

「変装技術の問題じゃないね」

ラクスは穏やかに微笑む。

「ラキシス様だから、お分かりになるのでしょう」

Xiは腕を組んで唸った。

「くっそー……変身精度じゃなくて愛情認証かよ」

カイエンが笑った。

「よりによってラキシス相手にソープへ化けるとはな。度胸はある」

「度胸じゃなくて腕試し！」

「命知らずとも言う」

「言わないで！」

ラキシスは、まだ少しだけ赤い顔でXiを見ていた。

「Xiさん」

「はい」

「ソープ様のお姿は、大切に扱ってください」

その声は柔らかかった。

けれど、手元のティースプーンが、ぱき、と音を立てた。

キラが小声で言う。

「……また劣化した」

ラキシスは微笑む。

「劣化していたみたいです」

Xiは背筋を伸ばした。

「はい。今後、気をつけます」

ログナーは短く言う。

「よい教訓になったな」

「僕の寿命が少し縮んだけどね」

露伴は、すでにスケッチブックに何か描こうとしていた。

Xiがそれを見つける。

「先生」

「何だ」

「描かない」

「変装した怪盗と、手の感触で本物を見抜く姫君だぞ。描かない理由がない」

「理由はあります。姫様の照れ顔は機密です」

ラキシスが目を瞬かせる。

「機密……？」

ログナーが頷いた。

「機密扱いでよい」

Xiが驚く。

「司令が乗った！」

露伴が不満そうに眉を寄せる。

「横暴だな」

承太郎が露伴の肩を掴んだ。

「やめておけ」

「まだ描いていない」

「描く顔だ」

「君は本当に顔で判断するな」

「当たってるだろ」

露伴は黙った。

そこへ、本物のソープが戻ってきた。

「ただいま。……あれ？」

彼は、Xiとラキシスを見て、少しだけ首を傾げる。

「僕がいたの？」

Xiは頭を抱えた。

「そこ、もう少し驚いて！」

ソープはXiを見て、にこにこと笑う。

「Xi、僕に化けてたんだ。上手だね」

「褒めるところそこ！？」

ソープはラキシスを見る。

「ラキシス、大丈夫？」

ラキシスは、ぱっと表情を柔らかくした。

「はい、ソープ様。大丈夫です」

「怖くなかった？」

「少しだけ、驚きました」

「無理しちゃ駄目だよ」

「はい」

Xiは小声で言う。

「本物が来ると姫様の温度が一気に変わる……」

カイエンが楽しそうに言った。

「分かりやすいだろう」

ソープはラキシスの隣に座った。

「それで、見破ったの？」

「はい」

「すごいね、ラキシス」

ラキシスは嬉しそうに微笑む。

「ソープ様のことなら、分かります」

弥子が机に突っ伏した。

「甘い……もう本当に甘い……！」

ネウロは顔をしかめる。

「謎がない。糖分しかない」

泉さんが言う。

「ですが、今回は重要な検証でもありましたね」

Xiが泉さんを見る。

「泉さんが真面目に戻した」

「なりすまし対策としては、ラキシス様が見破れると分かったのは大きいです」

ログナーが頷く。

「その通りだ。陛下へのなりすまし対策として、ラキシス姫様の識別能力は有用だ」

Xiは肩をすくめる。

「有用って言われると、僕の失敗も少し報われるかな」

ラキシスが、少し申し訳なさそうに言う。

「失敗ではありません。Xiさんの変装は、とてもよくできていました」

「本当？」

「はい」

Xiが少しだけ嬉しそうな顔をする。

「なら、まあ……」

ラキシスは続けた。

「でも、ソープ様ではありません」

「そこは揺るがないんだね」

「はい」

即答だった。

弥子が胸を押さえる。

「愛情が強い……！」

ラクスは微笑む。

「素敵ですわ」

キラは、ふと本物のソープとXiを見比べた。

「でも、僕も最初はかなり迷ったよ。姿も声も、かなり近かった」

Xiは得意げになる。

「そこは怪盗だからね」

ネウロが笑う。

「ククク……だが、最後に敗れたのは手触りか」

「言い方」

「事実だろう」

「事実だけど！」

ソープは、ラキシスの手を自然に取った。

「じゃあ、本物の手で上書きしておこうか」

ラキシスの顔が、また赤くなる。

「ソープ様……」

弥子が立ち上がりかけた。

「あまーーーーい！！」

泉さんが冷静に言う。

「そろそろカフェに糖度表示が必要ですね」

Xiはソープとラキシスを見て、深くため息を吐いた。

「僕が変装で敗北した話のはずなのに、最終的に夫婦の甘さで押し流されてる」

露伴が言う。

「良い構成だな」

「先生は黙っててください」

ログナーはXiに向き直った。

「今回の結果は記録する」

Xiが嫌な顔をする。

「何を？」

「ラキシス姫様は、陛下のなりすましを高確率で識別可能」

「それはいいよ」

「Xiの変装は、外見、声、仕草において高精度」

「それもいい」

「ただし、接触時にラキシス姫様へ見破られる」

「それはちょっと悔しい」

「今後の護衛任務に活かす」

Xiはすぐに警戒した。

「待って。今の流れで僕の任務増えないよね？」

ログナーは答えなかった。

Xiは震えた。

「そこで黙らないで！」

カイエンが笑う。

「ソープの代役が必要な時には便利だな」

「便利にしないで！」

ソープが首を傾げる。

「でも、ラキシスは見破るよ？」

「そこが救いであり、逃げ道がないところでもある！」

ラキシスは、そっとXiに向かって微笑んだ。

「Xiさん」

「はい」

「次にソープ様のお姿になる時は、先に教えてくださいね」

「はい」

「それから、手を取る時も」

「はい」

「本物のソープ様の前で」

「それは公開処刑では？」

ソープがにこにこしている。

「僕は見てみたいな」

「ソープまで！」

弥子が笑う。

「次回、本人監修ですね！」

「やらない！」

承太郎が低く言った。

「やれやれだぜ」

その時、店員さんが少し困った顔で近づいてきた。

Xiは反射的に身構えた。

「まさか」

店員さんは、小さな赤い箱を持っていた。

「Xi様宛に、お荷物が……」

Xiは天を仰いだ。

「変身失敗の反省会中に！？」

弥子が箱を見る。

「赤いですね」

キラも顔をしかめる。

「赤い……？」

ラクスが静かに言う。

「何かしら」

ラキシスの表情が、すっと冷えた。

ソープが心配そうに彼女を見る。

「ラキシス？」

ラキシスはすぐに微笑んだ。

「何でもありません、ソープ様」

パキ。

またティースプーンが折れた。

キラが小声で呟く。

「赤い箱を見ただけで……」

Xiは深くため息を吐く。

「嫌な予感しかしない」

ネウロは、ようやく少し楽しそうに笑った。

「ククク……今度は謎か？」

Xiは赤い箱を睨んだ。

「謎じゃなくて、たぶんトマトだよ」

弥子の目が、一瞬だけ輝いた。

「トマト……」

Xiは即座に叫んだ。

「弥子ちゃん、まだ食欲を出さない！」

ラキシスは、静かに赤い箱を見ていた。

「シックス製なら、ソープ様のお食事には使わせません」

ソープは不思議そうに言う。

「トマト？」

Xiは頭を抱えた。

「次回、絶対めんどくさい」

露伴は満足げにスケッチブックを閉じた。

「今日は十分だ。怪盗の変身、姫君の識別、夫婦の手、そして赤い箱。引きとして悪くない」

Xiが言う。

「先生、勝手に締めないで」

「締めるには良い場面だろう」

「そうだけど！」

本物のソープは、ラキシスの手を握ったまま微笑んでいた。

ラキシスは、その手を大切そうに握り返している。

Xiは、それを見て苦笑した。

「姫様は騙せない。覚えた」

ラキシスは、にこりと笑った。

「はい。ソープ様のことなら、分かります」

弥子が再び胸を押さえる。

「あまーーーーい！！」

ネウロが立ち上がった。

「吾輩は帰る」

「今度こそ本当に帰るんですか！？」

「謎より糖分が多い」

「否定できない！」

カフェテラスの午後は、甘さと赤い箱を残して続いていた。

そして怪盗Xiは、赤い箱を見ながら思った。

変装は見破られる。

シックス製品は届く。

姫様のスプーンは折れる。

ソープとラキシスは甘い。

今日も、普通の日常にはならなかった。