守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは他国のMHなら安心だと思いたい

「今日は、安心していい」

カイエンは、珍しくそんなことを言った。

怪盗Xiは、即座に疑った。

「その台詞がもう安心できない」

「ひねくれてるな」

「これまでの積み重ねだよ」

Xiは腕を組んだ。

「LEDミラージュ、クロス・ミラージュ、ヤクト・ミラージュ、KOG、テロル・ミラージュ、スピード・ミラージュ。全部“座るだけ”“見るだけ”から始まって、最終的に僕の外堀が埋まった」

ログナー司令が、いつものように横に立っている。

「事実だ」

「認めないで！」

カイエンは笑った。

「今回はミラージュじゃない」

Xiの動きが止まった。

「……ミラージュじゃない？」

「そうだ」

「血の十字架は？」

「ない」

「バスターランチャーは？」

「ない」

「けん玉フレイルは？」

「ない」

「ミラージュ騎士団支給品カトラリーは？」

「ない」

Xiは、ゆっくり息を吐いた。

「……今日、平和？」

露伴がスケッチブックを手に言う。

「その油断がいい。物語は大体そこから始まる」

Xiは露伴を睨んだ。

「先生、平和を不穏にしないでください」

承太郎が帽子の庇を下げる。

「やれやれだぜ」

場所は、前回までと同じ格納スペースではない。

もっと静かで、どこか格式のある展示場のような場所だった。

無機質な格納庫というより、古い王家の宝物庫に近い。

空気が違う。

壁も床も、機械を置くためというより、何かを守るために整えられているようだった。

キラは、入った瞬間から少し表情を変えていた。

「……雰囲気が違う」

ラクスも静かに頷く。

「ええ。ここは、兵器庫というより……」

「礼拝堂みたいですね」

弥子がぽつりと言った。

ネウロが愉快そうに笑う。

「ククク……人間は兵器にも祈りの空気をまとわせるのか」

カイエンは、奥へ向かって歩きながら言った。

「コーラス王朝に代々伝わる旗騎だ。持ち主に少し頼んで、観るだけなら許可をもらった」

Xiは目を細める。

「観るだけ」

「観るだけだ」

「座らない」

「座らない」

「起動しない」

「しない」

「適性確認しない」

カイエンは少し笑った。

「しない」

Xiはログナーを見た。

「司令も聞いたね？」

ログナーは短く答えた。

「聞いた」

「記録しないでね」

「記録はする」

「するな！」

カイエンは足を止めた。

「着いたぞ」

その先に、白い騎士が立っていた。

エンゲージSR-1。

薄い翡翠を含んだような白。

鋭いのに、荒々しくない。

細いのに、頼りないわけではない。

剣を携え、盾を持ち、ただ立っているだけで空間の格が変わる。

ミラージュマシンのような、圧倒的な威圧ではない。

血の十字架のような、殺意の紋章でもない。

KOGのような、神話そのものの黄金でもない。

これは、王朝の気品だった。

弥子が、小さく息を呑んだ。

「綺麗……」

キラは、しばらく何も言わなかった。

その沈黙が、珍しかった。

ラクスがそっと訊く。

「キラ？」

キラは、ようやく口を開いた。

「これは……強さを見せつける機体じゃない」

カイエンが頷いた。

「分かるか」

「はい。立っているだけで、品格がある。兵器なのに、王家の礼装みたいです」

露伴が、すでに目を輝かせていた。

「美しい。線がいい。力を誇示していないのに、弱く見えない。これは“血筋”の形だ」

Xiは小声で言った。

「先生が褒め方で暴走してる」

承太郎が言う。

「いつものことだ」

エンゲージSR-1は、静かだった。

スピード・ミラージュのように、今にも空間を裂いて飛び出しそうな感じではない。

テロル・ミラージュのように、闇から忍び寄る刃でもない。

LEDミラージュのように、戦場を終わらせる白い悪魔でもない。

だが、弱くはない。

むしろ、その静けさの奥に、騎士としての矜持があった。

Xiは、慎重に機体を見上げた。

「バスター砲は、本当にない？」

カイエンが呆れたように笑う。

「ない」

「インフェルノ・ナパームは？」

「ない」

「けん玉フレイルは？」

「ない」

「ホーミングブーメランは？」

「ない」

「シックスの拠点を破壊する想定は？」

「ない」

Xiは胸に手を当てた。

「すごい。心が穏やか」

ログナーが横から言った。

「他国機の理解も、護衛任務には必要だ」

Xiは即座に振り向いた。

「司令、どこからでも外堀を埋めてくる！」

カイエンが笑う。

「まあ、こいつは外堀とは少し違うだろう」

「そう信じたい」

弥子はエンゲージSR-1を見上げたまま言った。

「なんか、怖くないですね」

ネウロが笑う。

「怖くない兵器などない」

「それはそうなんですけど……」

弥子は少し考える。

「でも、他のミラージュマシンは“近づくな”って感じだったんです。これは、“見ていい”って言われてる感じがします」

カイエンは、少しだけ目を細めた。

「コーラスの旗騎だからな」

キラが静かに言った。

「守るための象徴、ですか」

「近いな」

カイエンはエンゲージSR-1を見上げる。

「王家の機体だ。強いだけじゃ足りない。美しくなければならない。民が見て、あれが我らの騎士だと思えるようにな」

ラクスは静かに微笑んだ。

「とてもよく分かりますわ」

Xiは、その言葉を聞いて、少しだけ黙った。

「強いだけじゃ足りない、か」

ログナーが短く言う。

「ミラージュにも美はある」

Xiは頷く。

「ありますよ。ありますけど、ミラージュは美と一緒に圧が来るんです」

キラが苦笑する。

「血の十字架とか、バスターランチャーとか」

「そう。それ」

XiはエンゲージSR-1を見上げ直した。

「これは、圧じゃなくて……誇りって感じがする」

露伴がすぐに言った。

「いい表現だ。使える」

「先生、使わないで」

「もう使った」

「早い！」

カイエンは、少し誇らしそうだった。

「星団で最も美しいMHの一つ、と言われることもある」

弥子が頷く。

「分かります！」

キラも、真剣に言う。

「装甲のラインが、戦闘のためだけじゃない。見られることを意識している。でも飾りすぎていない。ちゃんと機能の線が残っている」

ラクスが微笑む。

「キラ、楽しそうですわ」

「うん。これは……すごい」

Xiが言う。

「今日のキラは、危険な技術屋の顔じゃないね」

キラは少し照れた。

「今日は、どちらかというと鑑賞してる感じかな」

「それなら安心」

その時、露伴がエンゲージSR-1の足元へ近づこうとした。

承太郎が肩を掴む。

「そこまでだ」

露伴が不満げに振り返る。

「近くで見ないと線が分からないだろう」

カイエンが言う。

「近づきすぎるな。観るだけという約束だ」

露伴は舌打ちしそうな顔をしたが、止まった。

「分かった。今日は我慢する」

Xiが驚いた。

「先生が我慢した」

承太郎が言う。

「珍しいな」

「君たちは僕を何だと思っている」

「好奇心で危険物に近づく漫画家」

弥子とXiが同時に言った。

露伴は黙った。

ネウロが笑う。

「否定しないのか」

「否定しづらい」

カイエンはエンゲージSR-1の横に立った。

「こいつは、戦うためだけの機体じゃない。王朝の歴史を背負っている」

Xiは少しだけ表情を変えた。

「歴史を背負う機体、ですか」

「ああ」

「ミラージュマシンとは違いますね」

ログナーが言う。

「ミラージュも歴史を背負う」

Xiはすぐに返す。

「背負ってる歴史の圧が重すぎるんです」

ラキシスが、ソープの隣で静かにエンゲージSR-1を見ていた。

「美しいですね」

ソープが頷く。

「うん。コーラスの機体は、こういう美しさがある」

ラキシスは、少し楽しそうに言った。

「ソープ様のKOGとは、また違います」

「そうだね」

「でも、どちらも綺麗です」

「ありがとう」

弥子が小さく震えた。

「甘い……MH鑑賞中でも甘い……」

ネウロが顔をしかめる。

「美術鑑賞に砂糖を混ぜるな」

泉さんが冷静に言う。

「でも、今回は比較的穏やかですね」

Xiは深く頷いた。

「本当に。爆発物も禁止兵器もヘキサクス製品もない。今日は良い日」

ログナーが言った。

「他国機との交戦可能性もゼロではない」

Xiは両手を広げた。

「平和な鑑賞回を返して！」

カイエンが笑う。

「油断するな、という意味では正しい」

「正しいけど、今は言わなくていい！」

キラは、ふとエンゲージSR-1の盾を見た。

「この盾、ミラージュ系のものと違って、見せ方も含めて設計されてますね。防ぐだけじゃなく、紋章みたいに見える」

カイエンは頷く。

「王朝の旗騎だからな。戦場では、誰が見ても分かる必要がある」

ラクスが静かに言う。

「存在そのものが旗なのですね」

「そうだ」

Xiは少し考えた。

「つまり、隠密とは真逆」

カイエンは笑う。

「そうだな」

「テロル・ミラージュとは全然違う」

「役割が違う」

XiはエンゲージSR-1を見上げた。

「役割が違うだけで、こんなに雰囲気が変わるんですね」

キラが頷いた。

「モビルスーツにも、そういう違いはあるけど……これはもっと、文化とか血筋とか、そういうものが強く出ている気がする」

露伴が言う。

「キラくん、いい感想だ」

キラは少し困ったように笑う。

「ありがとうございます」

Xiがぼそっと言う。

「先生に褒められると取材対象にされそうで怖いね」

「もうなっている」

「やっぱり！」

エンゲージSR-1の前に立つ時間は、思ったより静かに過ぎた。

誰も大声で騒がない。

弥子でさえ、食べ物の話をしない。

ネウロも、珍しくからかいを控えている。

ただ、美しい機体を見上げていた。

そしてXiは、ふと思った。

ミラージュマシンを見た時、自分はいつも「これに乗せられるのではないか」と身構えていた。

だが、これは違う。

これは、自分の外堀を埋めるための機体ではない。

誰かの歴史を、少しだけ見せてもらっているだけだ。

その違いは、案外大きかった。

「……いいですね」

Xiがぽつりと言った。

カイエンが見る。

「何がだ」

「観るだけって」

カイエンは笑った。

「だろう」

「座らない見学、最高です」

ログナーが言う。

「必要なら、他国機の操縦系の理解も――」

「司令！」

Xiは即座に振り向いた。

「今、いい話で終われそうだったのに！」

ログナーは無表情だ。

「護衛任務に必要な場合がある」

「ない方向で調整して！」

泉さんが静かに言った。

「今日は鑑賞回です」

Xiがぱっと泉さんを見る。

「泉さん！」

「乗りません。触りません。借用品です。持ち主にご迷惑をかけてはいけません」

カイエンも頷いた。

「それはそうだ」

ログナーは少し沈黙した。

「……観るだけとする」

Xiは胸を撫で下ろした。

「勝った……」

弥子が拍手しかけて、空気を読んで小さく手を叩いた。

「よかったです」

露伴は最後に、エンゲージSR-1を見上げて言った。

「これは、描きたいな」

カイエンが言う。

「許可を取れ」

露伴は珍しく素直に頷いた。

「分かっている」

Xiが驚く。

「先生、今日は本当に大人しい」

「相手が美しいからだ。敬意を払う」

承太郎が短く言う。

「珍しい」

「承太郎」

やがて、見学の時間は終わった。

カイエンは、エンゲージSR-1へ軽く目礼するようにして背を向けた。

キラは、最後まで機体を見ていた。

「すごかったです」

カイエンが言う。

「ミラージュだけがMHじゃない」

キラは頷いた。

「はい。今日、それがよく分かりました」

ラクスは穏やかに微笑む。

「よいものを見せていただきましたわ」

ラキシスも言う。

「とても美しい騎士でした」

ソープも頷く。

「コーラスらしいよね」

Xiは、少しだけ安心した顔で言った。

「今日は本当に平和だった」

ログナーが言う。

「他国機の理解が進んだ」

「その言い方だと、また次がありそう！」

カイエンは笑った。

「あるんじゃないか？」

Xiは頭を抱えた。

「やっぱり安心しきれない！」

ネウロが笑う。

「ククク……他国のMHなら安心だと思いたい、か」

Xiは頷いた。

「思いたい。今日くらいは」

弥子が笑う。

「今日は思っていいと思います」

泉さんも言う。

「少なくとも、備品は壊れていませんし、禁止兵器もありませんでした」

「最高」

Xiは深く息を吐いた。

「禁止兵器がないだけで、こんなに心が軽い」

承太郎が帽子の庇を下げる。

「やれやれだぜ」

その日の結論。

エンゲージSR-1は、コーラス王朝の旗騎。

星団で最も美しいMHの一つ。

ミラージュマシンとは違う、王朝の気品と誇りを持つ機体。

バスターランチャーはない。

けん玉フレイルもない。

血の十字架入り支給品もない。

Xiは座らなかった。

起動もしなかった。

適性確認も、泉さんの正論により回避された。

帰り際、Xiはカイエンに言った。

「今日みたいな見学なら、また来てもいいかも」

カイエンはにやりと笑った。

「言ったな」

Xiは固まった。

「……今のなし」

ログナーが短く言う。

「記録した」

「司令！！」

ソープとラキシスは楽しそうに笑っていた。

キラはまだ、エンゲージSR-1の美しい線を思い返している。

露伴は許可を取るための文面を考えている。

弥子は「帰りに何か食べませんか」と、ようやくいつもの弥子に戻っている。

ネウロは「美を見た後の食欲か」と呆れている。

Xiは空を見上げた。

「他国のMHなら安心だと思いたい」

その願いは、少しだけ叶った。

ただし、ログナー司令が記録していない範囲で。