守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

キラ・ヤマトは黒き騎士を見上げる

「今回は、黒騎士だ」

カイエンは、静かにそう言った。

その言葉を聞いた瞬間、怪盗Xiは一歩下がった。

「……黒騎士？」

「そうだ」

「ミラージュじゃないよね？」

「違う」

「バスターランチャーは？」

「ない」

「けん玉フレイルは？」

「ない」

「血の十字架入り支給品カトラリーは？」

「ない」

Xiは、少しだけ胸を撫で下ろした。

「じゃあ、今日は安全寄り……？」

ログナー司令が横から言った。

「油断するな」

「司令が言うと怖い！」

カイエンは笑う。

「こいつは、国家に属する旗騎じゃない。代々の“黒騎士”が駆る、特別なMHだ」

キラ・ヤマトは、その言葉に目を細めた。

「黒騎士……」

ラクスが静かに言う。

「名前からして、重みがありますわね」

露伴は、もうスケッチブックを開いていた。

「黒騎士、か。いいじゃあないか」

承太郎が帽子の庇を下げる。

「やれやれだぜ」

今回の格納スペースは、エンゲージSR-1の時とはまた違っていた。

王朝の気品でも、ミラージュの威圧でもない。

もっと暗い。

もっと沈んでいる。

それでいて、妙に静かだった。

そこに、黒い騎士が立っていた。

バッシュ・ザ・ブラックナイト。

漆黒の装甲。

赤く光る円形の肩。

巨大な盾。

剣を携え、ただ立っているだけで周囲の空気が沈む。

だが、それは悪ではなかった。

黒い。

けれど、邪悪ではない。

キラは、しばらく言葉を失った。

弥子が小さく言う。

「黒い……」

ネウロが笑う。

「ククク……黒とは、人間が恐れと敬意を同時に込める色だな」

Xiはバッシュを見上げる。

「……怖いけど、綺麗だ」

カイエンは頷いた。

「こいつは“黒騎士”のMHだ。ファティマ・エストに認められた、代々の黒騎士だけが乗る」

Xiはゆっくりカイエンを見た。

「ファティマが、乗り手を選ぶの？」

「そうだ」

Xiは一歩下がった。

「今日の安全ライン、そこだったか……」

キラはバッシュから目を離せなかった。

「誰でも乗れる機体じゃないんですね」

「ああ」

カイエンは短く答えた。

「黒騎士とは、ただ強い騎士のことじゃない。エストが認めるかどうかだ」

露伴が呟く。

「国家ではなく、称号とファティマに選ばれた騎士だけが駆る黒いMH……最高じゃあないか」

Xiは露伴を見た。

「先生、目が完全に取材対象を見つけた目になってます」

「当然だろう」

その時。

バッシュの近くに、ひとりのファティマが立っていることに、皆が気づいた。

エスト。

静かで、澄んでいて、どこか人形のようで。

けれど、その目は確かに何かを見ていた。

彼女は、キラでもなく、カイエンでもなく、ログナーでもなく。

Xiを見ていた。

じーーーーーーーーっ。

Xiは固まった。

「……え？」

エストは見ている。

じーーーーーーーーっ。

Xiはさらに一歩下がった。

「そんな目で見ないで！！」

弥子が目を丸くする。

「Xiさんが見られてる！」

キラも少し驚く。

「エストさんが……Xiを？」

カイエンは、面白そうに目を細めた。

「珍しいな」

Xiが振り向く。

「何が！？」

「エストが、お前を見ている」

「見ないでほしい！」

ログナー司令が、静かに言った。

「黒騎士適性か」

Xiは即座に叫んだ。

「違う！」

カイエンが笑う。

「まだ何も言ってないぞ」

「言われる前に否定する！」

ネウロが愉快そうに笑った。

「ククク……怪盗が黒騎士候補か。なかなか悪くない」

「悪い！　とても悪い！」

露伴は、ものすごく楽しそうだった。

「怪盗Xi、黒騎士に見出される。これは描ける」

「描けません！」

「描ける」

「描くな！」

エストは、まだXiを見ていた。

じーーーーーーーーっ。

Xiは両手を上げた。

「僕は外注のお目付け役！　ミラージュでも黒騎士でもない！」

ログナーが言う。

「可能性は否定できん」

「否定して！！」

ラキシスは、少し興味深そうにエストを見ていた。

「エストが、Xiさんを……」

ソープも静かに言う。

「うん。何か見ているのかもしれないね」

Xiはソープを振り向く。

「陛下、そういう神話っぽい言い方やめてください！」

キラは、バッシュとエスト、そしてXiを見比べていた。

「機体の適性というより、騎士として見られているんですね」

Xiは頭を抱えた。

「キラ、分析しないで。逃げ道がなくなる」

ラクスは穏やかに言った。

「でも、Xiさん。見られているということは、何かを認められているのかもしれませんわ」

「ラクスまで優しく外堀を埋めないで！」

弥子が明るく言う。

「でも、ファティマもゲットできるかもですよ？」

Xiは叫んだ。

「ゲームみたいに言わない！」

ネウロが笑う。

「ククク……お目付け役、ミラージュ候補、支給品持ち、黒騎士候補。肩書きが増えるな」

「増やさないで！」

エストが、ようやく一歩近づいた。

Xiは反射的に後ずさる。

「待って。待って。僕、何もしてない」

エストは静かに言った。

「黒」

Xiは固まる。

「……黒？」

「黒いものを、持っている」

Xiは目を泳がせた。

「服？　髪？　過去？　何の黒！？」

カイエンが笑いをこらえている。

「落ち着け」

「落ち着けるか！」

エストは、それ以上多くを語らない。

ただ、Xiを見ている。

その沈黙が、むしろ怖い。

キラは静かに言った。

「悪意の黒じゃなくて……背負っているものの黒、ということかな」

Xiはキラを見た。

「キラ、やめて。すごくそれっぽいこと言わないで」

ログナーが頷く。

「興味深い」

「司令が興味深がると、僕の人生が不安定になる！」

バッシュの前で、空気が少し変わった。

先ほどまでのギャグの騒がしさが、少しだけ遠のく。

エストは、Xiを見ている。

バッシュは、黒く立っている。

それは、シックスの黒ではなかった。

悪意の黒ではない。

逃げられない血の黒でもない。

もっと静かで、もっと重い。

選ばれることの黒。

背負うことの黒。

Xiは、小さく息を吐いた。

「……僕は、シックスとは違う」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

エストは、瞬きもせずに言った。

「知っている」

Xiは、言葉を失った。

弥子も黙った。

キラは、静かにXiを見ている。

ラクスは何も言わず、ただ微笑んでいた。

ネウロだけが、ほんの少し口角を上げた。

「ククク……面白い」

Xiは小さく言った。

「面白くないよ」

エストは、ふと視線をバッシュへ戻した。

その瞬間、張り詰めていた空気が少し緩む。

Xiは胸を撫で下ろした。

「終わった……？」

カイエンが言う。

「分からん」

「分からなくしないで！」

ログナーは短く言った。

「記録しておく」

Xiは即座に振り向く。

「何を！？」

「エストがXiに関心を示した」

「記録するな！！」

露伴は目を輝かせていた。

「僕も記録したい」

「先生もするな！」

承太郎が露伴の肩を掴む。

「やめておけ」

「今のは貴重だぞ」

「だからだ」

エストは、今度はキラへ視線を向けた。

キラは少し緊張した。

「僕も、見られてる……？」

エストは短く言った。

「優しい」

キラは一瞬、目を伏せた。

「……そうありたいとは、思っています」

ラクスがそっと微笑む。

「キラ」

エストは再びバッシュのそばへ戻った。

カイエンが静かに言う。

「黒騎士のMHは、ただ強いだけじゃない。エストが選ぶ。だからこそ、重い」

キラはバッシュを見上げた。

「モビルスーツは、基本的にはパイロットが選ぶものです。あるいは、軍や組織が割り当てる。でもこれは……逆なんですね」

「ああ」

「機体とファティマが、騎士を選ぶ」

キラはしばらく黙った。

「怖いですね」

Xiが頷く。

「そう。今日はバスター砲もけん玉フレイルもないのに、別方向で怖い」

弥子が少し不思議そうに言った。

「でも、悪い怖さじゃないですよね」

カイエンはバッシュを見上げる。

「そうだな」

ラキシスも静かに言う。

「選ばれるというのは、嬉しいことだけではありませんから」

ソープが頷いた。

「うん」

Xiは、その言葉に少しだけ胸を突かれた。

選ばれる。

シックスの血筋として生まれたことは、自分で選んだわけではない。

悪意の系譜に置かれたことも、自分で望んだわけではない。

だが、もし誰かが自分を見て、別のものとして選ぶのなら。

それは、重くて、怖くて。

少しだけ、救いでもあるのかもしれない。

Xiはすぐに首を振った。

「いやいやいや。黒騎士は重すぎる」

カイエンが笑う。

「戻ってきたな」

「戻るよ！　戻らないと危ない！」

ログナーが言う。

「適性確認を――」

「しない！」

Xiは全力で叫んだ。

「今日は観るだけ！　座らない！　起動しない！　エストにじっと見られるのも、もう十分！」

エストがまたXiを見た。

じーーーーーーーーっ。

「だからそんな目で見ないで！！」

弥子が笑った。

「エストさん、ちょっと気に入ってません？」

Xiが怯える。

「気に入らないで！」

ネウロが言う。

「ファティマに気に入られる怪盗か。悪くない」

「悪い！」

キラは少し笑った。

「でも、Xiらしい気もする」

「キラまで！」

ラクスも微笑む。

「逃げながらも、皆を守ろうとされていますもの」

Xiは顔を背けた。

「報酬分です」

ログナーが即答する。

「では報酬に見合う装備を――」

「装備を増やすな！」

カイエンはバッシュの前に立ち、静かに言った。

「こいつは、黒騎士の歴史そのものだ。国家の旗騎とは違う。個人に受け継がれる名だ」

キラは深く頷いた。

「黒い装甲なのに、ただ威圧するだけじゃない。重いけど、美しいです」

露伴が言う。

「黒の美だな。エンゲージSR-1とは対になるようで、まったく違う」

「白き王朝の騎士と、黒き選ばれし騎士」

弥子がぽつりと言った。

「なんか、詩みたいです」

Xiは苦笑した。

「今日は珍しく弥子ちゃんが食べ物の話をしてない」

弥子は胸を張る。

「私だって空気は読みます！」

ネウロが言う。

「五分ほどならな」

「短い！」

ソープはエストにやさしく言った。

「エスト、Xiが怖がっているよ」

エストはXiを見た。

「怖がらなくていい」

Xiは半泣きの顔をした。

「そう言われると余計怖いんだよ！」

ラキシスがくすっと笑った。

「Xiさん、今日は大変ですね」

「姫様、今日もです」

ログナーは、静かにバッシュを見上げる。

「黒騎士の名は重い」

Xiは言う。

「だから僕には重すぎる」

「重いものを持てる者もいる」

「司令、その言い方やめて！」

カイエンが助け舟を出すように言った。

「今日は見学だ。それでいいだろう」

Xiはぱっとカイエンを見る。

「カイエン！」

「ただし、エストが何を見たかは分からん」

「助け舟に穴を開けないで！」

やがて、見学の時間が終わった。

バッシュは、最後まで静かに黒く立っていた。

エストは、その傍らにいる。

Xiは帰る直前、もう一度だけエストを見た。

エストもXiを見た。

じーーーーーーーーっ。

Xiは両手を上げた。

「分かった！　見られたことは分かったから！」

エストは、ほんのわずかに首を傾げた。

「また」

Xiは固まった。

「また！？」

カイエンが吹き出しそうになる。

ログナーが短く言った。

「記録する」

「しないで！！」

キラはバッシュを振り返りながら言った。

「すごい機体でした。強さより、選ばれることの重さを感じました」

ラクスは頷く。

「ええ。黒いけれど、とても静かな騎士でしたわ」

露伴は満足げにスケッチブックを閉じた。

「今日は収穫が多い」

Xiは警戒する。

「先生、何を描いたんですか」

「バッシュだ」

「本当に？」

「……主に」

「主に！？」

承太郎が露伴を見る。

「あとで確認する」

「君は僕の編集者か」

泉さんが言う。

「確認は大事です」

弥子がようやく言った。

「帰りに黒ごまアイスとか食べません？」

Xiが振り向く。

「弥子ちゃん、ここで黒つながりにしないで」

ネウロが笑う。

「戻ったな」

その日の結論。

バッシュ・ザ・ブラックナイトは、国家に属さない黒騎士のMH。

ファティマ・エストに認められた代々の黒騎士だけが駆る、歴史ある名騎。

バスターランチャーはない。

けん玉フレイルもない。

血の十字架入り支給品もない。

しかし、エストがXiをじっと見た。

Xiは全力で怯えた。

ログナー司令は記録しようとした。

カイエンは面白がった。

キラは、選ばれることの重さを見た。

帰り際、Xiはぽつりと言った。

「他国のMHなら安心だと思いたかった」

ネウロが笑う。

「安心ではなかったな」

「うん」

Xiは深く息を吐く。

「でも、悪い回ではなかった」

キラが頷く。

「うん。すごく、良かった」

ラクスも微笑む。

「ええ」

その背後で、ログナーが小さく言った。

「黒騎士適性については、今後も――」

Xiは振り向いて叫んだ。

「今後にしないで！！」

ソープとラキシスが楽しそうに笑う。

カイエンも笑っている。

エストは遠くから、まだじっとXiを見ていた。

じーーーーーーーーっ。

「だから見ないで！！」

黒き騎士の見学回は、平和ではなかった。

だが、どこか静かで、重くて。

そして少しだけ、Xiの未来に妙な影を落として終わった。