守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

バクスチュアルは高い香りを知る

その日の喫茶店は、少しだけ静かだった。

昼下がり。

窓から差し込む光は柔らかく、棚に並ぶ豆の瓶が淡く照らされている。

怪盗Xiは、いつもの窓際の席でメニューを見ていた。

「……高い」

小さく呟いた。

向かいに座るバクスチュアルが、顔を上げる。

「高イ……？」

Xiはメニューを少し傾けた。

「今日の豆。ゲイシャ」

バクスチュアルは、ゆっくり言葉を繰り返した。

「ゲイシャ……」

そして、少しだけ首を傾げる。

「ニホンノ……芸者……？」

Xiは思わず笑った。

「惜しい！　言葉の響きは同じなんだけどね」

「踊ル……？」

「踊らない。たぶん。豆は踊らない」

「豆……踊ラナイ……」

「そこは記録しなくていい」

バクスチュアルは、メニューを見た。

「ゲイシャ……コーヒー……」

「うん。香りが華やかで、酸味も特徴的らしい。前回のブルーマウンテンより、もっと香りが分かりやすいかも」

「前回……ブルー……マウンテン……」

「覚えてる？」

「青イ……山……ノ……味……デハ……ナイ……」

Xiは吹き出した。

「そこを覚えてるのか」

「酸味……明ルイ……痛クナイ……」

「うん。今日のは、たぶんもっと香りが上に行く感じ」

バクスチュアルは、少しだけ目を伏せた。

「高イ……香リ……？」

Xiはメニューの値段を見た。

「香りも高い。値段も高い」

「値段……高イ……悪クナイ……？」

「そこは悪くないとは言い切れない」

バクスチュアルは、静かに頷いた。

「Xi……少シ……苦シイ……？」

「財布がね」

「財布……苦シイ……」

「それも記録しなくていい」

注文は、ゲイシャを二つ。

店員は少し驚いたように笑った。

「本日はゲイシャですね。香りがとても華やかですので、まずはブラックでお楽しみください」

Xiは頷く。

「お願いします」

バクスチュアルも、Xiに少し遅れて小さく頷いた。

「お願イ……シマス……」

店員が去る。

その背中を見送ってから、バクスチュアルは言った。

「今日……モ……同ジ……豆……」

「うん」

「同ジ……始メル……」

「そう」

「デモ……違ウ……分カル……」

Xiは少しだけ微笑んだ。

「分かるようになってきた？」

バクスチュアルは、しばらく考えた。

「前……アル……」

「うん」

「前ノ……前……アル……」

「うん」

「最初ノ……香リ……アタタカイ……」

「うん」

「普通ノ……苦ミ……」

「うん」

「ブルー……マウンテン……明ルイ……酸味……」

「うん」

「今日……ゲイシャ……」

Xiは、静かに頷いた。

「そう。今日はゲイシャ」

バクスチュアルは、ほんの少しだけカップの置かれる場所を見た。

「次……増エル……」

「増えるね」

「記録……デハ……ナイ……？」

Xiは少し考えた。

「記録でもあると思う。でも、それだけじゃない」

「思イ出……？」

「うん。思い出」

バクスチュアルは、小さく頷いた。

「思イ出……増エル……」

その言葉が、Xiの胸に少しだけ残った。

思い出が増える。

シックスから生まれた怪盗にも。

感情を削られたファティマにも。

そんな普通のことが、少しずつ増えていく。

やがて、コーヒーが運ばれてきた。

白いカップが二つ。

湯気が立つ。

その瞬間、バクスチュアルの視線が少しだけ動いた。

「香リ……」

Xiも顔を近づけた。

前回までとは明らかに違った。

明るい。

軽い。

少し果物のようで、花のようでもある。

コーヒーなのに、どこか紅茶にも似た華やかさがある。

Xiは呟いた。

「これは……確かに高い香りだ」

バクスチュアルは目を閉じる。

長く、静かに香りを確かめる。

「コーヒー……」

「うん」

「デモ……果物……？」

Xiは目を細めた。

「すごい。たぶん、それで合ってる」

「果物……入ッテイル……？」

「入ってない。豆だけ」

「豆……果物……ノ……香リ……」

「そういうこと、あるらしい」

「不思議……」

Xiは少し驚いた。

「今、不思議って言った？」

「不思議……」

「いいね」

「イイ……？」

「うん。分からないけど、嫌じゃない時に使える」

バクスチュアルは、その言葉を覚えるように小さく頷いた。

「不思議……悪クナイ……」

二人はカップを持った。

「飲んでみようか」

「了解……」

同じタイミングで、一口。

バクスチュアルは、ゆっくりとカップを下ろした。

沈黙。

Xiは待つ。

前回も、前々回もそうだった。

彼女が言葉を探す時間は、邪魔してはいけない。

バクスチュアルは、やがて言った。

「酸味……高イ……」

「高い？」

「舌……ノ……上……」

「うん」

「前ノ……酸味……横……」

Xiは少し考える。

「ブルーマウンテンは、舌の端って言ってたね」

「今日……上……」

「なるほど」

「香リ……後カラ……上……行ク……」

Xiは微笑んだ。

「それ、すごくゲイシャっぽい感想だと思う」

バクスチュアルはXiを見る。

「ゲイシャ……ッポイ……」

「うん。たぶん」

「コーヒー……デモ……花……？」

「うん」

「果物……？」

「うん」

「酸味……高イ……」

「うん」

「値段……高イ……」

Xiは少し固まった。

「そこも覚えてたか」

バクスチュアルは、カップを見つめる。

「高イ……悪クナイ……？」

Xiは笑った。

「今日は、悪くない」

バクスチュアルは小さく頷いた。

「悪ク……ナイ……」

窓の外。

少し離れた場所で、弥子が両手を口元に当てていた。

「甘―――――――い！！！」

キラが慌てて言う。

「弥子ちゃん、声、声」

弥子は小声にしたつもりで、あまり小さくない声で続けた。

「ケーキ要らない！　いや、いるけど！！」

ラクスがくすっと笑う。

「そこはいるんですね」

ネウロは、心底嫌そうな顔で立ち上がりかけた。

「吾輩は帰る」

弥子が慌てて袖を掴む。

「待ってください！　まだ見守りが終わってません！」

「糖分過多だ。喫茶店の外まで甘い」

「でもケーキは要ります！」

「貴様の胃だけは通常運転だな」

店内で、Xiが窓の方をちらりと見た。

「……今、外から何か聞こえた？」

バクスチュアルも窓を見る。

「甘イ……？」

「聞こえてたんだ」

「ケーキ……要ル……？」

Xiは深く頷いた。

「要るらしいね」

「弥子……食欲……普通ジャナイ……」

「そこ、完全に覚えたね」

「重要……？」

「重要じゃないけど、たぶん事実」

バクスチュアルは、少しだけ考える。

「甘イ……空気……？」

Xiは、口に含んだコーヒーでむせかけた。

「誰が教えたの、それ」

「弥子……言ッテイタ……」

「弥子ちゃんか……」

「甘イ……空気……悪クナイ……？」

Xiは視線を逸らした。

「……悪くない、かもしれない」

バクスチュアルは、それを聞いてカップに視線を落とした。

「悪ク……ナイ……」

その声音は、前より少しだけ柔らかかった。

焼き菓子が運ばれてきた。

今日は、少し小さなフルーツのタルトだった。

店員は言う。

「ゲイシャの香りに合わせて、よろしければこちらもどうぞ」

Xiは内心、値段を心配したが、サービスだと聞いて胸を撫で下ろした。

バクスチュアルは、タルトを見た。

「果物……」

「ゲイシャの香りと合わせるんだって」

「香リ……ト……果物……」

「試してみる？」

「試ス……」

バクスチュアルは、小さく切って口に入れた。

「甘イ……酸味……」

「うん」

「果物……酸味……」

「うん」

「コーヒー……酸味……」

「うん」

「違ウ……デモ……近イ……」

Xiは目を細めた。

「かなり分かってきてる」

バクスチュアルは、ゲイシャを一口飲んだ。

「タルト……消エナイ……」

「うん」

「コーヒー……香リ……高イ……」

「うん」

「一緒……悪クナイ……」

「うん」

「甘イ……酸味……高イ……」

「うん」

バクスチュアルは、少しだけ間を置いてから言った。

「今日……多イ……」

「何が？」

「言葉……多イ……」

Xiは驚いた。

「自分で分かる？」

「前ヨリ……言葉……出ル……」

「そっか」

バクスチュアルは、カップを両手で包むように持った。

「香リ……多イ……言葉……必要……」

Xiは、少しだけ胸が詰まった。

「うん。そうだね」

「言葉……足リナイ……デモ……出ス……」

「それでいい」

「Xi……待ツ……」

「待つよ」

「ナゼ……？」

「急がなくていいから」

バクスチュアルは、まっすぐXiを見た。

「Xi……待ツ……側……」

Xiは、今日の自分が少し早く来たことを思い出す。

「まあ、待たせるくらいならね」

「紳士……？」

Xiは完全に固まった。

「誰がそんな言葉を」

「弥子……」

「弥子ちゃん……！」

バクスチュアルは無表情のまま続けた。

「怪物……強盗……デモ……紳士……」

Xiは顔を覆った。

「弥子ちゃん、外で何を言ってるの」

窓の外で、弥子が親指を立てていた。

「聞こえてたー！！」

キラが頭を抱える。

「声量……」

ラクスは楽しそうに笑っている。

ネウロはもう半分帰りかけていた。

「吾輩は帰る。二度目だ」

「ネウロ、あと少し！」

「なぜ吾輩が甘さの見届け人になっている」

店内で、バクスチュアルはXiを見ていた。

「紳士……違ウ……？」

Xiは小さくため息をついた。

「違うって言いたいけど、今日は否定しないでおく」

「否定……シナイ……」

「うん」

「悪ク……ナイ……？」

Xiは笑った。

「悪くない」

バクスチュアルは、少しだけ目を伏せた。

「悪ク……ナイ……」

その時間は、静かに流れた。

トラブルは起きなかった。

シックスの影もない。

通信機を砕く必要もない。

誰かが剣を抜くこともない。

ラキシスが怖い顔になることもない。

ただ、ゲイシャの香りがあった。

高い香り。

高い酸味。

高い値段。

そして、少し高くなった会話の密度。

Xiは、ふと呟いた。

「今日は平和だね」

バクスチュアルは頷いた。

「平和……」

「何も起きない日」

「何モ……起キナイ……」

「うん」

「デモ……思イ出……増エル……」

Xiは少し黙った。

それから、静かに言った。

「そういう日が、一番いいのかも」

「一番……」

「うん」

「一番……悪クナイ……」

Xiは笑った。

「それはもう、かなり良いって意味かも」

「良イ……？」

「うん」

バクスチュアルは、ゲイシャをもう一口飲んだ。

「良イ……日……」

その言葉が、店内の空気にふわりと落ちた。

Xiは何も返さず、ただ頷いた。

会計の時間。

Xiは、今回は慎重だった。

まず財布を確認。

フェザーゴールド金貨が入っていないことを確認。

普通の紙幣を取り出す。

「今日は完璧」

バクスチュアルは隣で見ている。

「金貨……出サナイ……」

「出さない」

「慌テナイ……」

「慌てない」

「笑ウ……ナイ……？」

Xiは少しだけ残念そうにする。

「……そこは期待してた？」

バクスチュアルは、首を傾げた。

「前……悪クナイ……」

Xiは苦笑した。

「そっか。じゃあ、今度は別のことで笑わせるよ」

「笑ワセル……？」

「うん。金貨以外で」

「約束……？」

Xiは一瞬だけ悩んだ。

それから笑った。

「約束」

バクスチュアルは頷いた。

「了解……」

店の外へ出ると、弥子が待ち構えていた。

「甘かったです！！」

Xiは即座に言った。

「見守りの距離感を覚えて」

弥子は涙目で拳を握った。

「でも最高でした！　ケーキ要らないくらい甘かったです！　いや、ケーキは要りますけど！」

ネウロが低い声で言った。

「吾輩は帰る」

「三回目！」

キラが笑う。

「今日は本当に平和だったね」

ラクスも微笑む。

「ええ。とても穏やかでしたわ」

ラキシスは、バクスチュアルに近づいた。

「バクスチュアル姉様、ゲイシャはいかがでしたか？」

バクスチュアルは答える。

「ゲイシャ……ニホンノ……芸者……デハ……ナイ……」

ラキシスは一瞬きょとんとして、それからくすっと笑った。

「はい」

「香リ……高イ……」

「はい」

「酸味……高イ……」

「はい」

「値段……高イ……」

Xiが慌てる。

「そこはいいから！」

ラキシスは微笑んだ。

「ふふ。大切な記録ですわ」

バクスチュアルは続ける。

「タルト……合ウ……」

「よかったです」

「今日……良イ……日……」

ラキシスは、目元を少しだけ潤ませた。

「はい。良い日でしたね」

アウクソーも静かに頷いた。

「姉様のお言葉が、増えています」

バクスチュアルはアウクソーを見た。

「言葉……増エル……」

「はい」

「香リ……多イ……」

「はい」

「言葉……必要……」

アウクソーは、柔らかく微笑んだ。

「そうかもしれません」

ソープは、その三人を見て穏やかに笑っていた。

「よかったね」

カイエンはXiに小声で言う。

「今日は何もなかったな」

Xiは頷いた。

「何もないのが、こんなにありがたいとはね」

ログナー司令は、少し離れたところに立っていた。

記録帳を開いている。

Xiはすぐに見た。

「司令、今日は何を記録するの？」

ログナーは淡々と言った。

「ゲイシャ。高い香り。酸味を認識。果物と花に近い香り。タルトとの相性、悪くない。次回、金貨以外で笑わせる約束」

Xiは顔を赤くした。

「最後いらない！」

バクスチュアルは静かに言った。

「約束……」

ログナーは頷いた。

「約束として記録する」

Xiは、少しだけ口を尖らせた。

「また約束が増えた」

バクスチュアルはXiを見る。

「嫌……？」

Xiはすぐに首を横に振った。

「嫌じゃない」

「悪ク……ナイ……？」

Xiは少し笑った。

「悪くない」

バクスチュアルは、小さく頷いた。

「悪ク……ナイ……」

その日の結論。

バクスチュアルは、ゲイシャを飲んだ。

ゲイシャは日本の芸者ではないと知った。

豆は踊らないことも知った。

香りが高く、酸味も高く、値段も高いと知った。

果物や花のような香りを、不思議で悪くないと感じた。

タルトと合わせると、甘さと酸味が近づくことを知った。

今日は何も起きなかった。

だから、良い日だった。

弥子は外で甘さに耐えきれず、ケーキは要らないと言いながら、やっぱり要ると言った。

ネウロは三回帰ろうとした。

Xiは、金貨以外でバクスチュアルを笑わせる約束をしてしまった。

帰り道。

バクスチュアルは、隣を歩くXiに言った。

「Xi……」

「何？」

「今日……高イ……香リ……知ッタ……」

「うん」

「ゲイシャ……芸者……デハ……ナイ……」

「うん」

「豆……踊ラナイ……」

「そこは忘れていい」

「値段……高イ……」

「そこも忘れていい」

「タルト……悪クナイ……」

「うん」

「今日……良イ……日……」

Xiは、少しだけ空を見上げた。

「そうだね」

「次……笑ワセル……約束……」

Xiは苦笑した。

「自分で言ったからね」

「待ツ……」

「うん。待ってて」

バクスチュアルは、静かに頷いた。

「了解……」

高い香りは、もう喫茶店の外にはない。

けれど、今日も残った。

バクスチュアルの中に。

Xiの中に。

何も起きなかった、良い日の記憶として。