守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

弥子とすえぞうは腹が減っている

「ハラへった！」

すえぞうが言った。

場所は、いつものカフェテラスではない。

今日は、商店街だった。

昔ながらの肉屋があり、パン屋があり、甘味処があり、少し歩けば屋台風の店も出ている。休日の昼下がりらしく、人通りもほどよく、揚げ物の匂いや甘い匂いが風に混じって流れていた。

桂木弥子は、その匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

「わかる！！」

怪盗Xiは、その二人を見た。

「もう会話が成立してる……」

ネウロが横で鼻を鳴らした。

「食欲だけで異種間交流が成立したな」

「うるさいな！　これは平和的交流だよ！」

弥子は胸を張った。

すえぞうは、弥子の横でぴょこぴょこと跳ねた。

「クウ！」

「うん、食べよう！」

「待って」

Xiが即座に止めた。

「すえぞうはLEDドラゴンの幼体なんだよね？　ジョーカー太陽星団最強存在なんだよね？　地球の買い食いで本当に大丈夫なの？」

ソープはにこにこと笑っている。

「大丈夫だと思うよ」

キラが困った顔をした。

「その“大丈夫”の基準が、星団最強生物基準なんですよね……」

泉さんも腕を組んでいる。

「人間側の衛生基準と、周辺被害の可能性も確認したいです」

ログナー司令は淡々と言った。

「食性確認は必要だ」

Xiは振り向いた。

「司令、それを“実験”って言い換える気ですよね？」

「地球庶民食へのLEDドラゴン幼体の反応確認だ」

「やっぱり実験じゃん！」

弥子は目を輝かせた。

「実験なら、ちゃんと色々食べ比べないと！」

ネウロが言う。

「貴様に都合のいい実験だな」

「違う！　これは重要な調査！」

「腹の調査か」

「そう！」

「認めたぞ」

バクスチュアルは、そんなやり取りを静かに見ていた。

「食ベ歩キ……」

Xiが頷く。

「そう。今日は町を歩きながら、色々食べるらしい」

「町……普通……美味シイ……増エル……？」

「たぶんね」

バクスチュアルは少しだけ視線を落とした。

「普通……増エル……悪クナイ……」

「うん。悪くない」

ラキシスは、ソープの隣で微笑んだ。

「では、すえぞうも弥子さんも、食べ過ぎには気をつけてくださいませ」

すえぞうは元気よく言った。

「クウ！」

弥子も元気よく言った。

「はい！」

ネウロが言った。

「どちらも返事だけは立派だな」

最初に向かったのは、商店街の肉屋だった。

店先には、揚げたてのコロッケが並んでいる。

じゅわ、と油の音。

ほくほくのじゃがいも。

衣の香ばしい匂い。

弥子は、すでに目が輝いていた。

「揚げたてコロッケ！」

すえぞうも匂いを嗅いだ。

「アツイ？」

「熱い！　でも美味しい！」

「ウマイ！」

「まだ食べてないでしょ！」

Xiは、コロッケを人数分買った。

もちろん、すえぞうには少し冷ましてから、小さく割って渡す。

「はい。ゆっくりね。熱いから」

すえぞうは、じっとコロッケを見た。

「クウ！」

ぱくり。

一瞬。

すえぞうの目が丸くなった。

「アツイ！」

Xiが慌てる。

「だから言った！」

すえぞうは、少しだけ口をぱくぱくさせた後、もう一度言った。

「ウマイ！」

弥子が拳を握った。

「でしょ！？　揚げたてコロッケは正義！」

バクスチュアルも、Xiから小さく分けてもらったコロッケを見ている。

「コロッケ……」

「熱いから気をつけて」

「了解……」

彼女は慎重に口に運んだ。

少し沈黙。

「外……サク……」

Xiが頷く。

「うん」

「中……ヤワラカイ……」

「うん」

「アツイ……デモ……悪クナイ……」

弥子が嬉しそうに言う。

「それ！　それが揚げたての幸せ！」

ネウロが言った。

「揚げ物一つで宗教が開けそうだな」

「開けるよ！」

「開くな」

次は、屋台のたい焼きだった。

すえぞうは、たい焼きを見た瞬間に叫んだ。

「サカナ！」

弥子は笑った。

「魚じゃないよ！　魚の形をした甘いやつ！」

すえぞうは首を傾げる。

「サカナ……アマイ？」

キラが苦笑した。

「説明だけ聞くと混乱するね」

ラクスが微笑む。

「でも、形が可愛らしいですわ」

弥子はたい焼きを半分に割った。

中から、あんこがほかほかと顔を出す。

「ほら、あんこ！」

すえぞうが覗き込む。

「クロイ！」

「甘い！」

「クウ！」

またしてもXiが止める。

「熱いから！」

「クウ！」

「聞いて！」

すえぞうは、少し冷ましたたい焼きを食べた。

「アマイ！」

「でしょー！」

弥子も豪快にかじる。

「んー！　たい焼き最高！」

バクスチュアルは、たい焼きの形をじっと見ていた。

「魚……デハ……ナイ……」

Xiが頷く。

「魚じゃない」

「デモ……魚ノ……形……」

「そう」

「中……甘イ……」

「そう」

「普通……ムズカシイ……」

Xiは笑った。

「これは確かに、ちょっと普通が難しいかも」

バクスチュアルは小さく一口食べた。

「外……ヤワラカイ……中……甘イ……」

「うん」

「魚……デハ……ナイ……」

「そこ大事？」

「大事……」

「そっか」

ネウロが横で言う。

「魚でないものを魚の形にして食う。人間の食文化もなかなか歪んでいるな」

弥子が言い返す。

「美味しければいいの！」

「結局そこか」

三つ目は、パン屋の前だった。

揚げたてカレーパン。

店先に出ていた札には、「ちょい辛」と書いてあった。

Xiは、その札を見た。

「ちょい辛……」

弥子は目を輝かせる。

「揚げたてカレーパン！」

キラが言う。

「すえぞうに辛いもの、大丈夫かな？」

ソープはにこにこと笑っている。

「少しなら大丈夫じゃないかな」

泉さんがすぐに言った。

「その“大丈夫じゃないかな”で進めないでください」

ログナーは短く言った。

「少量で確認する」

Xiは頭を抱えた。

「やっぱり実験扱いだ」

カレーパンは、小さく切り分けられた。

弥子はまず自分で一口食べる。

「ん！　美味しい！　ちょっと辛いけどいける！」

すえぞうは期待に満ちた目で見ている。

「クウ！」

Xiは慎重に、小さな欠片を渡した。

「本当に少しだけね」

すえぞうは食べた。

一秒。

二秒。

三秒。

「カラい！！」

すえぞうが叫んだ。

弥子が慌てた。

「あっ、辛口寄りだった！？」

キラが動く。

「水、水！」

泉さんが言う。

「すえぞうさん用の飲み物を！」

ソープが、すぐ横の店を指差した。

「ソフトクリームがあるよ」

Xiが叫ぶ。

「なぜそこでソフトクリーム！？」

すえぞうは口をぱくぱくさせている。

「カラい！　カラい！」

弥子も焦る。

「ソフトクリーム！　早く！」

結局、次の店でソフトクリームを買うことになった。

白く巻かれた冷たいクリーム。

すえぞうは、それを見た瞬間に顔を上げる。

「シロイ！」

Xiがソフトクリームを少しだけスプーンに取って渡す。

「ゆっくりね。冷たいから」

すえぞうは舐めた。

「ツメタイ！」

もう一口。

「アマイ！」

さらにもう一口。

「ウマイ！」

弥子が親指を立てる。

「辛い時のソフトクリームは救い！」

ネウロが言う。

「辛味から甘味への退避行動。食欲生物としては正しい判断だな」

弥子が言う。

「なんか分析された！」

バクスチュアルは、すえぞうの反応を見ていた。

「カラい……後……甘イ……」

Xiが頷く。

「辛い時に甘いものを食べると、ちょっと助かる」

「助カル……味……」

「その表現、いいね」

バクスチュアルは、自分も少しだけソフトクリームを口にした。

「ツメタイ……甘イ……」

「うん」

「口……冷エル……」

「うん」

「カラい……消エル……？」

「たぶんね」

「助カル……味……悪クナイ……」

弥子は胸を押さえた。

「助かる味……いい……！」

ネウロが冷ややかに言う。

「貴様は何でも感動するな」

「だっていい言葉じゃん！」

ラキシスは、すえぞうの口元をハンカチで拭いていた。

「すえぞう、ゆっくり食べましょうね」

「アマイ！」

「はい、甘いですね」

「モット！」

「めっ」

すえぞうは止まった。

「めっ……」

Xiは感心した。

「やっぱり姫様の“めっ”強い」

ログナーが言う。

「姫様だからな」

「便利な説明」

次は、少し渋い店だった。

佃煮屋。

ショーケースには、昆布、しらす、そして――イナゴの佃煮。

Xiは立ち止まった。

「来たか……」

キラも少し身構える。

「これは……昆虫食？」

泉さんが言う。

「食文化としては普通です。普通ですが、初見には強いです」

バクスチュアルは、じっと見ている。

「普通……デモ……強イ……」

「そう。まさにそれ」

弥子は興味津々だった。

「甘じょっぱくて美味しいですよ！」

すえぞうはショーケースを覗き込む。

「ムシ？」

「そう、虫！」

Xiが慌てる。

「弥子ちゃん、すえぞうにその説明でいいの！？」

「でも事実だし！」

ネウロが笑う。

「隠すより潔いな」

すえぞうは考えるように首を傾げた。

「ムシ……クウ？」

弥子は力強く頷く。

「食べる！」

すえぞうは言った。

「クウ！」

Xiは顔を覆った。

「食欲に迷いがない」

小さく試食させてもらうことになった。

弥子は普通に食べた。

「うん、美味しい！」

すえぞうも一口。

「アマイ！」

もう一拍。

「カタイ！」

さらに。

「ウマイ！」

Xiは複雑な顔をした。

「いけるんだ……」

キラも驚いている。

「すえぞう、かなり適応力高いね」

ログナーが記録する。

「LEDドラゴン幼体、地球の昆虫食に適応」

泉さんが言う。

「研究記録みたいにしないでください」

バクスチュアルも、ほんの少しだけ試した。

沈黙。

長い沈黙。

「甘イ……」

Xiが待つ。

「シオ……」

「うん」

「カタイ……」

「うん」

「虫……」

「うん」

「普通……デモ……強イ……」

Xiは頷いた。

「無理しなくていいよ」

バクスチュアルは、少しだけ考えて言った。

「嫌イ……デハ……ナイ……デモ……次……少シ……デ……イイ……」

弥子が感動したように言う。

「ちゃんと自分の量を言えた！」

Xiも微笑んだ。

「うん。すごく大事」

ネウロが言う。

「弥子より自制が効いているな」

「私は自制できるよ！」

「証拠は？」

「……今日はすえぞうと半分こしてる！」

「それは自制ではなく分配だ」

一通りの買い食いを終え、みんなは公園のベンチで休むことになった。

弥子は満足げ。

すえぞうも満足げ。

二人そろって、同じようにベンチに座っている。

弥子が言う。

「食べ歩き、最高！」

すえぞうが言う。

「サイコー！」

Xiは目を丸くする。

「語彙が増えた」

バクスチュアルが静かに言う。

「すえぞう……食ベ歩キ……覚エタ……」

「覚えちゃったね」

「弥子……ト……同ジ……？」

Xiは少し考えた。

「食欲の方向性は、だいぶ同じ」

弥子が嬉しそうに言う。

「ハラヘリコンビだね！」

すえぞうが弥子を見る。

「ハラヘリ！」

弥子が拳を合わせる。

「コンビ！」

ネウロが呆れた顔をした。

「成立したぞ」

カイエンが笑う。

「平和でいいじゃねぇか」

泉さんは、少し疲れたように言った。

「平和ではありますが、胃袋の管理が大変です」

ログナーは記録帳を閉じた。

「すえぞう、地球買い食い体験。コロッケ、たい焼き、カレーパン、ソフトクリーム、イナゴの佃煮。大きな異常なし」

Xiが言う。

「大きな異常なし、で済むんだ」

キラは苦笑した。

「小さな異常は、カレーパンで辛がったくらいかな」

すえぞうが言う。

「カラい！」

弥子が言う。

「でもソフトクリームで勝った！」

「カッタ！」

Xiは笑った。

「そこも覚えたか」

ラキシスは、すえぞうを優しく見ていた。

「すえぞう、今日はたくさん覚えましたね」

「クウ！」

「食べる以外も覚えましょうね」

「……うっす！」

ソープは楽しそうだった。

「面白かったね」

Xiは即座に言った。

「陛下の“面白かった”が次の実験につながらないことを祈ります」

ソープは笑う。

「じゃあ、次は――」

「駄目です」

泉さんが即答した。

「まだ何も言ってないよ」

「言う前に止めます」

バクスチュアルは、公園の木陰で、小さく呟いた。

「町……歩ク……食ベル……」

Xiが隣に座る。

「うん」

「コロッケ……アツイ……サク……」

「うん」

「たい焼キ……魚……デハ……ナイ……甘イ……」

「うん」

「カレーパン……カラい……」

「うん」

「ソフトクリーム……助カル……味……」

「うん」

「イナゴ……普通……デモ……強イ……」

「うん」

「美味シイ……色々……」

Xiは微笑んだ。

「増えたね」

バクスチュアルは頷いた。

「美味シイ……増エル……悪クナイ……」

「うん。悪くない」

弥子がすえぞうと並んで言った。

「次は何食べようか！」

すえぞうが叫ぶ。

「次！」

Xiは慌てた。

「今日はもう終わり！」

弥子とすえぞうが同時に言った。

「えー！」

ネウロが笑う。

「完全に同期しているな」

泉さんが言う。

「食べ歩きは適量で終了です」

ログナーが短く言う。

「次回に回す」

Xiはログナーを見る。

「司令、次回を作らないで」

すえぞうが言った。

「次回！」

弥子も言った。

「次回！」

Xiは頭を抱えた。

「覚えちゃった！」

弥子とすえぞうは腹が減っていた。

二人は肉屋のコロッケで揚げたてを知り、たい焼きで甘い魚ではないものを知り、カレーパンで辛さを知り、ソフトクリームで救われ、イナゴの佃煮で普通だけど強い食文化を知った。

すえぞうは「サイコー」「ハラヘリ」「次回」を覚えた。

弥子はすえぞうとハラヘリコンビを結成した。

ネウロは最後まで呆れていた。

泉さんは食べ過ぎを止めた。

ログナー司令は実験記録に近い買い食い記録を残した。

バクスチュアルは、町の普通の美味しいがたくさんあることを知った。

帰り道。

すえぞうは、ソープの腕の中でうとうとしていた。

「ハラ……」

ラキシスが優しく言う。

「今日はたくさん食べましたから、もうおしまいです」

「次……」

「また今度です」

「うっす……」

弥子は満足げに歩いている。

「楽しかったー！」

ネウロが言った。

「食欲のままに町を蹂躙しただけではないか」

「ちゃんと味わったよ！」

「すえぞうと同じ勢いだったぞ」

「ハラヘリコンビだから！」

Xiは、そんな二人と一匹を見て笑った。

バクスチュアルが言う。

「ハラヘリ……コンビ……悪クナイ……」

「うん。悪くない」

「町……美味シイ……多イ……」

「多いね」

「普通……多イ……」

Xiは少しだけ空を見上げた。

「そうだね。普通は、思ったよりたくさんある」

バクスチュアルは、小さく頷いた。

「普通……良イ……」

「うん」

「次……？」

Xiは苦笑した。

「次は、少し休んでから」

バクスチュアルは、すえぞうの真似をするように、ほんの少しだけ間を置いて言った。

「うっす……」

Xiは思わず笑った。

その笑いに、バクスチュアルは少しだけ首を傾げる。

「笑ッタ……？」

「笑った」

「悪クナイ……？」

「悪くない」

町の夕方の匂いが、ゆっくり流れていく。

揚げ物の匂い。

甘い匂い。

冷たいソフトクリームの記憶。

少し辛いカレーパンの記憶。

普通の町の、普通の買い食い。

けれど、その普通は今日もまた、誰かの中に残った。