守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

弥子はすえぞうを守りたい

「ハラへった！」

今日もすえぞうが元気に言った。

それを聞いた桂木弥子は、力強く頷いた。

「わかる！」

怪盗Xiは、商店街の入口で立ち止まり、深く息を吐いた。

「また始まった」

ネウロは横で、相変わらず面白くなさそうな顔をしている。

「食欲による二度目の侵攻だな」

「侵攻じゃないよ！　平和な食べ歩き！」

弥子は胸を張った。

すえぞうも、弥子の足元で胸を張ったように見えた。

「クウ！」

Xiはすえぞうを見下ろす。

「君も完全に覚えたね、商店街」

「ショーテンガイ！」

「語彙が増えてる……」

ソープはにこにこと笑っている。

「いいことじゃないか」

泉さんは少し不安そうに、買い食い用のメモを確認していた。

「今日は前回より控えめにしましょう。コロッケ、たい焼き、ソフトクリームは一つずつ。カレーパンは辛さ確認後。イナゴの佃煮は任意」

弥子が手を挙げる。

「任意なら食べます！」

ネウロが言う。

「貴様にとって任意とは、食うという意味なのか」

「せっかくあるなら！」

「やはり侵攻だな」

バクスチュアルは、そのやり取りを静かに見ていた。

「商店街……食ベ物……多イ……」

Xiが頷く。

「そう。町には普通の美味しいがたくさんある」

「普通……多イ……悪クナイ……」

「うん。悪くない」

すえぞうが、弥子の横で元気に跳ねた。

「ハラヘリ！」

弥子が拳を合わせる。

「コンビ！」

すえぞうも前足を上げる。

「コンビ！」

Xiは頭を抱えた。

「完全に成立してる」

最初の目的地は、前回も寄った肉屋だった。

揚げたてのコロッケが、今日も店先に並んでいる。

弥子は目を輝かせた。

「まずは基本！」

すえぞうも鼻をひくひくさせる。

「アツイ！　ウマイ！」

「もう覚えてる！」

小さく割って、冷ましてから、すえぞうへ。

すえぞうは慎重に食べた。

「ウマイ！」

弥子も食べる。

「やっぱりコロッケは揚げたてだよね！」

ネウロが言う。

「肉屋の売上に貢献する魔人探偵事務所か」

「いいことじゃん！」

次は、たい焼き。

すえぞうは、たい焼きを見て得意げに言った。

「サカナ……デハ……ナイ！」

Xiが驚いた。

「覚えてる！」

バクスチュアルも頷いた。

「魚……デハ……ナイ……甘イ……」

キラが微笑む。

「二人とも覚えてるね」

ラクスも楽しそうだった。

「食べ物の記憶は、残りやすいのかもしれませんわ」

弥子が胸を張る。

「美味しい記憶は大事！」

ネウロが即座に言う。

「貴様は人生の大半をそれで埋めているだろう」

「いい人生じゃん！」

「否定はしない」

「しないんだ！？」

そんな調子で、一行は商店街を進んだ。

今日は本当に平和だった。

少なくとも、その時までは。

すえぞうは、たい焼きの包み紙についた甘い匂いをくんくん嗅いでいた。

そして、不意に顔を上げた。

路地の奥。

商店街の表通りから少し外れた、細い道。

そこに、黄色い蝶がひらひらと飛んでいた。

すえぞうの目が輝く。

「チョウ！」

弥子が振り向く。

「あっ、すえぞう？」

すえぞうは、ぴょこぴょこと蝶を追って路地へ入っていった。

「チョウ！」

Xiが慌てた。

「すえぞう、そっちは――」

その路地の先には、小さな工事現場があった。

建物の外壁補修。

足場。

資材。

ロープ。

赤い三角コーン。

普段なら、誰も入らないようにされている場所だった。

けれど、すえぞうは蝶だけを見ていた。

弥子が走り出す。

「すえぞう、そっちは危ないって！」

その時だった。

金属の嫌な音がした。

ぎし、と。

上で何かがずれた音。

キラが叫んだ。

「危ない！」

Xiの顔色が変わる。

「すえぞう！」

だが、弥子の声はもっと短かった。

考える前に、体が動いていた。

「すえ！！」

弥子は走った。

足場の上から、細長い鉄骨が滑り落ちる。

すえぞうはまだ蝶を見ていた。

「チョ――」

弥子は、その小さな白い体を抱き込んだ。

そのまま地面へ飛び込むように転がる。

直後。

鉄骨が、すぐ横の地面を叩いた。

凄まじい音が路地に響いた。

「弥子！」

キラが駆け寄る。

Xiも飛び込む。

ネウロの目が鋭くなる。

ソープとラキシスの表情も、さっと変わった。

カイエンは一瞬で周囲を見渡し、次に落ちるものがないか確認していた。

承太郎は足場の方を見上げる。

「まだ動くな。上を確認する」

泉さんは青ざめていた。

「弥子さん！」

弥子は、地面に倒れていた。

腕に擦り傷。

膝にも打ち身。

服に土埃。

だが、すえぞうは弥子の腕の中で無事だった。

「……いたた」

弥子は顔をしかめながらも、すぐに腕の中を見た。

「すえぞう、大丈夫？」

すえぞうは、弥子を見上げた。

「ヤコ……？」

「大丈夫？　どこか痛くない？」

「ヤコ……マモッタ……？」

弥子は、少しだけ笑った。

「うん。間に合ってよかった」

すえぞうは、じっと弥子を見ていた。

いつもの「ハラへった」でもない。

「クウ」でもない。

「ウマイ」でもない。

その小さな目が、弥子の擦り傷を見た。

「ヤコ……イタイ……？」

弥子は驚いた。

「ちょっとだけね。でも大丈夫」

ネウロが近づいた。

「弥子」

弥子は顔を上げる。

「平気。ちょっと擦っただけ」

「本当か」

「本当。すえぞうは無事」

ネウロは、少しだけ目を細めた。

「ならいい」

「ネウロ、心配した？」

「観察対象が潰れては困る」

「素直じゃないなぁ」

「うるさい」

Xiは、鉄骨を見てから弥子を見る。

「弥子ちゃん……今の、かなり危なかった」

弥子は苦笑した。

「考えるより先に動いちゃいました」

バクスチュアルが、弥子のそばにしゃがんだ。

「ヤコ……守ッタ……」

「うん」

「すえぞう……守ッタ……」

「目の前で危なかったからね」

バクスチュアルは、静かに言った。

「理由……少ナイ……デモ……動イタ……」

弥子は首を傾げる。

「理由はそれで十分だよ」

その瞬間。

空気が変わった。

商店街の喧騒が遠くなる。

風が止まったように見えた。

すえぞうが、弥子の腕の中でぴたりと動きを止める。

ラキシスが、息を呑んだ。

「……来ます」

ソープも、静かに空を見上げた。

「うん」

路地の上。

昼の空が、ほんの一瞬だけ深い白に染まった。

そこに、巨大な影が現れた。

白い翼。

長く伸びる角。

世界そのものを見下ろすような、圧倒的な気配。

LEDドラゴン。

その幻影が、空にあった。

すえぞうとは違う。

小さく、腹を空かせた幼体ではない。

ジョーカー太陽星団最強の存在。

その意識が、そこに降りていた。

弥子は完全に固まった。

「え……？」

ネウロが、わずかに目を細めた。

「ほう」

ログナー司令は、低く言った。

「LEDドラゴン……」

ドラゴンの幻影が、弥子を見た。

声は、空から響くようで、同時に心の奥から聞こえるようでもあった。

『我が幼き身を守りし者よ』

弥子は、すえぞうを抱えたまま、ぽかんとしている。

「え、あ、はい……？」

『その身を呈して我を庇ったこと、感謝に絶えぬ』

弥子は慌てて首を横に振った。

「いや、あの、目の前で危なかったから！　すえぞうが小さいから！　普通に！」

Xiは小声で言った。

「普通に最強存在の幼体を庇った女子高生……」

泉さんが小声で返す。

「普通ではありません」

ドラゴンは、弥子の言葉を聞いているようだった。

『我が小さき姿を、ただ小さきものとして守った』

その言葉に、ラキシスの表情が少し柔らかくなった。

『力を見ず、名を求めず、宝を望まず』

弥子は困ったように笑う。

「宝って言われても……私、すえぞうとコロッケ食べてただけなので……」

すえぞうが、弥子の腕の中で言った。

「コロッケ！」

その場の緊張が、一瞬だけ変な方向へずれた。

Xiが言う。

「すえぞう、今はたぶんコロッケの話じゃない」

ドラゴンの幻影は、まるで笑ったように見えた。

『よい』

すえぞうが、急に喉を鳴らした。

「げほっ」

Xiが振り向く。

「え」

すえぞうがもう一度。

「げほっ、げほっ」

ころん。

すえぞうの口元から、何かが落ちた。

赤い光。

小さな宝石のようなもの。

真紅に輝く、涙のような、雫のような石。

弥子の目の前に、それは転がった。

Xiが叫んだ。

「口から出た！！」

泉さんが思わず言う。

「神秘的ですが、衛生面が……いえ、今はそこではありません」

ネウロが笑った。

「ククク……分泌物か宝石か。どちらにせよ、面白い」

弥子はそれを見て固まっていた。

「え、これ……私が触っていいやつ？」

ログナー司令が、低く言った。

「真紅のドラゴンドロップ」

Xiが顔を引きつらせる。

「名前からして大変なものですね？」

「星団中の権力者が欲しがる宝だ」

「やっぱり！」

ドラゴンの幻影が告げる。

『それをやろう』

弥子は目を丸くした。

「くれるんですか！？」

『お前が我を望む時』

空気が震える。

『時も、場も、命の境も、世界の高低も問わぬ』

弥子は、ただ見上げる。

『お前が呼ぶなら、我は応えよう』

その声は、厳かだった。

けれど、どこか優しかった。

『小さき友を守った者よ』

弥子は、真紅のドラゴンドロップをそっと拾い上げた。

少しだけ、すえぞうの唾液で濡れていた。

弥子は一瞬だけ固まる。

「……ちょっとぬるい」

Xiが叫ぶ。

「弥子ちゃん！　今それ言う！？」

泉さんがハンカチを取り出す。

「拭きましょう。丁寧に」

ネウロは笑いを堪えない。

「神秘と唾液が同居しているな」

「ネウロ、黙って！」

すえぞうは、弥子の腕の中で胸を張った。

「ヤコ！　ヤル！」

弥子は、ドラゴンドロップを両手で持った。

「ありがとう、すえぞう」

すえぞうは嬉しそうに言った。

「うっす！」

弥子は空の幻影へ向かって頭を下げた。

「ありがとうございます。えっと……でも、私、そんなすごいことをしたつもりはなくて」

ドラゴンは、静かに答えた。

『それでよい』

その言葉を最後に、白い幻影は薄れていった。

風が戻る。

商店街の音が戻る。

遠くで、人の声が聞こえる。

まるで何事もなかったように。

だが、弥子の手には、真紅のドラゴンドロップが残っていた。

Xiはそれを見つめた。

「弥子ちゃん、絶対なくさないで」

弥子は困った顔をする。

「これ、どう保管すればいいの？」

ログナーが即座に言った。

「厳重な保管容器を用意する」

Xiが身構える。

「司令、軍用ケースとか持ってこないでくださいね」

「必要なら――」

泉さんが言う。

「普通の宝石ケースから始めましょう」

「普通でいいんだ」

バクスチュアルが静かに言った。

「普通……デモ……中身……普通ジャナイ……」

Xiは頷いた。

「今日も正しい」

ラキシスは、弥子に歩み寄った。

「弥子さん」

「はい」

「すえぞうを守ってくださって、ありがとうございます」

弥子は少し照れた。

「そんな、大げさですよ。すえぞうが危なかったから」

すえぞうが言う。

「ヤコ！　マモッタ！」

弥子は笑った。

「うん、守った」

すえぞうが、今度は弥子の膝の擦り傷を見た。

「イタイ？」

「ちょっとだけ」

すえぞうは、しょんぼりした。

「ヤコ……イタイ……」

弥子は、すえぞうの頭を撫でた。

「大丈夫。すえぞうが無事なら、それでいいよ」

すえぞうは黙った。

そして、小さく言った。

「ヤコ……トモダチ……」

弥子の表情が、ふわっと変わった。

「うん。友達」

ネウロが横で言った。

「ハラヘリコンビから友達へ昇格したか」

弥子が笑った。

「最初から友達だよ！」

「食欲の友か」

「それも含めて！」

キラは鉄骨の方を確認していた。

「幸い、工事現場側にも怪我人はいないみたいです。固定具の不備かな……」

承太郎が低く言う。

「後で責任者に確認させる」

泉さんも頷く。

「安全管理の問題ですね。通報と報告は必要です」

Xiは少しだけ周囲を見る。

「シックスの気配は……なさそうだね」

カイエンが答える。

「今のところはな。ただの事故だろう」

「ただの事故でも、十分怖い」

ソープは静かにすえぞうを見ていた。

「でも、すえぞうは大切なものを覚えたね」

すえぞうは弥子を見た。

「ヤコ！」

弥子が答える。

「すえぞう！」

すえぞうは、少しだけ考えてから言った。

「ハラへった！」

一瞬、全員が黙った。

そして弥子が吹き出した。

「私も！」

Xiが叫ぶ。

「今の流れで！？」

ネウロが楽しそうに笑った。

「やはり食欲は世界を跨ぐな」

弥子はドラゴンドロップを大事に包みながら言った。

「怪我したらお腹減るんだよ！」

「理屈が雑！」

バクスチュアルは、弥子とすえぞうを見ていた。

「守ル……」

Xiが隣に立つ。

「うん」

「痛イ……デモ……守ル……」

「うん」

「友達……」

「そうだね」

バクスチュアルは、少しだけ視線を落とす。

「友達……悪クナイ……」

Xiは微笑んだ。

「悪くないね」

「ヤコ……勇気……？」

「うん。勇気だと思う」

「勇気……普通……？」

Xiは少し考えた。

「普通の中にある、すごいものかな」

バクスチュアルは、その言葉をゆっくり受け取った。

「普通ノ中……スゴイ……」

「うん」

「悪クナイ……」

＊

帰り道。

弥子は、手当てされた膝を少し気にしながら歩いていた。

すえぞうは、ソープの腕の中から弥子を見ている。

「ヤコ」

「なに？」

「イタイ？」

「もう大丈夫」

「マモル？」

弥子は笑った。

「今度はすえぞうが守ってくれるの？」

すえぞうは胸を張った。

「マモル！」

弥子は、真紅のドラゴンドロップを大事に包んだまま言った。

「じゃあ、私もまた守る」

すえぞうは満足そうに言った。

「うっす！」

Xiはそれを見て、少しだけ笑った。

「すごいね、ハラヘリコンビ」

ネウロが言う。

「食欲で結ばれ、事故で固まり、宝石で証明された関係か」

「言い方！」

バクスチュアルが、静かに呟く。

「友達……増エル……」

Xiは頷いた。

「うん」

「普通……デモ……スゴイ……」

「そうだね」

夕方の商店街に、揚げ物の匂いがまた流れてきた。

弥子とすえぞうが同時に顔を上げる。

「コロッケ……」

「コロッケ！」

Xiは即座に言った。

「今日はもう駄目！」

二人は同時に言った。

「えー！」

ネウロが笑う。

「やはり、食欲のままに町を蹂躙する気だな」

それでも。

今日の商店街は、ただ食べ歩いた場所ではなくなった。

ハラヘリコンビが、友達になった場所になった。