守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiはビネガーも信用しない

「普通って、素晴らしいよね」

いつものカフェテラスで、桂木弥子がしみじみと言った。

テーブルの上には、木製フォークと木製スプーン。

そして、小皿に盛られた簡単なカプレーゼ。

もちろん、普通のトマト。

普通のモッツァレラ。

普通のバジル。

普通のオリーブオイル。

怪盗Xiは、その皿を見ながら大きく頷いた。

「普通って素晴らしい。シックス製じゃないだけで、ここまで安心できる」

泉さんも静かに頷く。

「本当にそうですね」

バクスチュアルは、カプレーゼを小さく口に運んだ。

「トマト……酸味……チーズ……柔ラカイ……」

Xiが微笑む。

「うん」

「普通……美味シイ……」

弥子が胸を押さえた。

「ｷﾀ――――！！　普通の美味しい！」

ネウロが横で呆れた顔をする。

「貴様は食い物の感想で毎回事件の山場のように騒ぐな」

「だって大事なんだよ！」

すえぞうは、弥子の足元でぴょこぴょこ跳ねた。

「ハラへった！」

弥子は即座に小さく切ったトマトを見せた。

「すえぞう、これは少しだけね」

「クウ！」

ラキシスはその光景を、柔らかく見守っていた。

弥子の胸元では、真紅のドラゴンドロップのペンダントが小さく揺れている。

「弥子さん、よくお似合いですわ」

「ありがとうございます。せっかくのすえぞうからのプレゼントですから」

すえぞうが胸を張る。

「プレゼント！」

「うん。大事にしてるよ」

その時だった。

カフェの入口に、宅配の箱が届いた。

宛先は。

怪盗Xi 様

その文字を見た瞬間、Xiの顔から血の気が引いた。

「……来た」

弥子がフォークを止める。

「来ましたね」

泉さんも立ち上がる。

「確認しましょう。差出人は？」

Xiは箱の側面を見た。

そこには、見慣れた嫌なロゴ。

ヘキサクス。

そして、添えられたカード。

Xiは遠い目をした。

「久しぶりに来たよ。シックス自慢シリーズ」

ラキシスの手元で、木製スプーンが。

ぱきっ。

キラが肩を震わせた。

「姫様、まだ中身を見てないのに」

ラキシスは静かに微笑んだ。

「劣化していました」

Xiは即座に言った。

「今、箱を見た瞬間に折れましたよね！？」

すえぞうが箱を見て、背中の毛のような部分を逆立てた。

「シャー！！」

弥子が驚く。

「すえぞうが威嚇してる！」

Xiは箱を指差した。

「LEDドラゴン幼体が威嚇する箱って何！？」

ネウロが目を細める。

「ククク……箱の段階で生物的嫌悪を引き出すとは、なかなかだ」

泉さんが真顔で言う。

「開封は慎重にお願いします」

「開けたくない」

Xiは心底嫌そうに言った。

だが、開けないわけにもいかない。

カフェテラス全員が見守る中、Xiは箱を開けた。

中には、重厚な小瓶。

ラベルには、妙に高級感のある文字。

至高のビネガー

弥子が一瞬だけ目を輝かせた。

「ビネガー……って、お酢ですよね。カプレーゼに合うやつでは……」

Xiと泉さんが同時に言った。

「駄目」

「駄目です」

バクスチュアルも静かに言う。

「シックス製……普通……デハ……ナイ……」

すえぞうが再び威嚇した。

「シャー！！」

弥子はしょんぼりした。

「ですよねー」

Xiはカードを手に取った。

「読みたくないけど、読むね」

カードには、優雅な筆致でこう書かれていた。

「『我が一族の処刑場で使われていた絞首台の木材を樽にして

　　熟成させた至高のビネガーだ。

　　キレのある酸味が料理を引き立て、慣れると癖になる。

　　ただし、常人が摂取すれば、話す言葉すべてが猛烈に『酸っぱく』なり、

　　会話した相手が皆悲鳴で泣くことになるがね。』」

沈黙。

そして。

ぱきっ。

ラキシスの二本目の木製スプーンが折れた。

Xiが叫ぶ。

「姫様！　予備まで！」

ラキシスは静かに言った。

「これも劣化していました」

キラが小声で言う。

「今日だけで劣化が早すぎる……」

弥子はカードを見つめていた。

「絞首台の木材を樽に……」

泉さんが即座に言う。

「料理用調味料の説明ではありません」

Xiも頷く。

「ビネガーじゃなくて呪物だよ」

ネウロは愉快そうだった。

「処刑場の怨念を樽香にするとは、なかなか悪趣味だな」

「ネウロがちょっと楽しそうなのが嫌！」

バクスチュアルは小瓶を見て、静かに言った。

「酸味……デハ……ナイ……危険……」

Xiは深く頷いた。

「そう。これは酸味じゃない。事故だ」

ソープは、瓶を覗き込んでいた。

「香りだけなら、少し興味深いけどね」

Xiは反射的に止めた。

「陛下、嗅がないでください」

ログナー司令も、いつの間にか近くにいた。

「成分分析は必要だ」

Xiは振り向いた。

「司令、食べる方向で分析しないでくださいね」

「摂取はしない」

「本当に？」

「現時点では」

「現時点って言った！」

泉さんが眼鏡の位置を直すような仕草で言った。

「まず、カフェ内で開栓しないでください。揮発成分が安全とは限りません」

キラも頷く。

「密閉したまま、専用設備で分析した方がいいです。言葉に影響するってことは、神経系か音声発生か、あるいは認識干渉の可能性があります」

Xiは顔をしかめた。

「キラが真面目に分析すると、さらに怖くなる」

弥子が恐る恐る聞いた。

「話す言葉が酸っぱくなるって、どういう感じなんでしょうね」

ネウロが笑う。

「試してみるか？」

「試さないよ！」

「貴様なら少し興味を示すと思ったが」

「興味はあるけど、食べない！」

泉さんが言う。

「それが大事です」

その時、すえぞうが瓶に近づこうとした。

「シャー……」

弥子がすぐに抱き上げる。

「すえぞう、駄目。これは食べ物じゃない」

すえぞうは瓶を睨んだ。

「ダメ！」

「そう、駄目」

「クウ……ナイ！」

Xiが感心した。

「すえぞうが食べないって言ってる。これは相当だよ」

ラキシスは三本目の木製スプーンを手に取っていた。

泉さんが静かにそれを下げた。

「姫様、もうスプーンは置きましょう」

「はい……」

ラクスは瓶を見て、少し困ったように微笑んだ。

「酸味は料理を引き立てるものですが、これは少し……」

キラが苦笑する。

「少しどころじゃないよ、ラクス」

弥子はカプレーゼの皿を守るように引き寄せた。

「普通のカプレーゼを守らないと」

バクスチュアルも頷く。

「普通……守ル……」

Xiが言う。

「今日は普通のカプレーゼ防衛戦だね」

ネウロが笑った。

「料理の前線に立つ怪盗か」

「笑い事じゃない！」

ログナー司令は瓶を回収用のケースに入れた。

そのケースは、どう見てもただの調味料を入れる容器ではない。

Xiが目を細める。

「それ、危険物用ですよね？」

「封印ケースだ」

「調味料に使う単語じゃない！」

泉さんは確認する。

「処分方法は？」

ログナーは淡々と答えた。

「厳重封印のうえ、分析後、焼却または異界送りを検討する」

Xiは考えた。

「バッハトマ送り……いや、でも絞首台ビネガーって向こうでも迷惑か」

カイエンが腕を組む。

「バッハトマでも嫌がるだろうな」

ネウロが楽しそうに言う。

「呪物の押し付け合いか。人間社会らしい」

弥子が言う。

「焼却が一番じゃない？」

Xiは頷く。

「今回は焼却かな。LEDミラージュのインフェルノナパームで」

ログナーが短く言った。

「過剰火力だが、相手がシックス製なら妥当だ」

Xiは少しだけ納得しかけてから叫んだ。

「また正論の形をした巨大火力！」

バクスチュアルが瓶の封印ケースを見つめていた。

「ビネガー……酸味……料理……引キ立テル……」

「普通ならね」

「シックス製……言葉……酸ッパイ……」

「うん」

「普通……デハ……ナイ……」

「今日も正しい」

すえぞうが胸を張る。

「ダメ！」

弥子がすえぞうを撫でた。

「うん、ダメだね」

すえぞうは弥子の胸元の真紅のドラゴンドロップを見た。

「ヤコ！　マモル！」

弥子は笑った。

「今日は私がカプレーゼを守る側だね」

Xiが言う。

「カプレーゼと日常を守るハラヘリコンビ……」

ネウロが鼻で笑った。

「守る対象が食い物になると強いな」

「大事だからね！」

最終的に、至高のビネガーは開栓されることなく、封印ケースへ収められた。

カフェテラスには、再び普通の空気が戻る。

普通のトマト。

普通のモッツァレラ。

普通のオリーブオイル。

普通のバジル。

弥子は、改めてカプレーゼを食べた。

「うん。普通に美味しい！」

バクスチュアルも小さく口に運ぶ。

「普通……美味シイ……悪クナイ……」

Xiは心から頷いた。

「普通って最高」

ラキシスは、新しい木製スプーンではなく、フォークをそっと置いた。

「普通が守られて、よかったです」

キラは笑った。

「本当にね」

すえぞうは、封印ケースが運ばれていくのを最後まで睨んでいた。

「シャー……」

ソープは少し残念そうに言った。

「でも、酸味の研究としては――」

全員が同時に言った。

「駄目です」

ソープは笑った。

「まだ何も言ってないのに」

Xiは疲れた顔で言った。

「陛下の“研究としては”は、だいたい次の事件につながるんです」

＊

帰り際。

Xiは封印ケースを見送りながら呟いた。

「ビネガーまで信用できない人生って何なんだろう」

ネウロが言う。

「信用すべきではない差出人から届く調味料を信用する方が愚かだ」

「それはそう」

弥子はカプレーゼの最後の一切れを食べて言った。

「でも、普通のカプレーゼが守れてよかった！」

すえぞうも元気に言った。

「マモッタ！」

バクスチュアルが静かに頷く。

「普通……守ッタ……」

Xiは少し笑った。

「うん。今日も普通を守った」

ラキシスは、折れた木製スプーンを見て静かに言った。

「次は、もう少し丈夫なものを用意していただきましょうか」

Xiは反射的に身構えた。

「ヘキサクス製以外でお願いします」

キラが苦笑する。

「それは絶対条件だね」

すえぞうが最後にもう一度、封印ケースの去った方角へ向かって言った。

「シャー！」

こうして、至高のビネガーは誰の料理にも使われなかった。

普通の酸味は料理を引き立てる。

だが、シックス製の酸味は、日常を破壊する。

怪盗Xiは、今日もまたひとつ学んだ。

ビネガーも、差出人がシックスなら信用してはいけない。