守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiはワインも信用しない

「赤ワインか……俺に似合いそうではある」

カイエンが、なぜか妙に渋い顔でそう言った。

その一言で、怪盗Xiは嫌な予感を覚えた。

「師匠。今の台詞、すごく絵になるんですけど、今回に限ってはやめた方がいいです」

カイエンは片眉を上げる。

「なんでだヨ。赤ワインだぜ？　騎士が夜に一杯やるには悪くねぇだろ」

「普通の赤ワインならね！」

＊

いつものカフェテラス。

ラキシスのKOG印黄金カトラリーは、ついにカフェへ持参されなくなった。

「お城で、ソープ様とお茶をいただく時に使います」

そう言ったラキシスに、ソープは少しだけ残念そうに笑った。

「ちょっと残念だね」

「カフェの備品は救われました」

泉さんが静かに言った。

Xiも頷いた。

「木製スプーンたちの犠牲を、僕たちは忘れない」

弥子がケーキを食べながら言う。

「でも、カトラリーがなくてもソープ夫妻は甘いですね」

ネウロが呆れた顔をする。

「貴様の糖度計は今日も過敏だな」

「甘いものには敏感なの！」

バクスチュアルは紅茶を見つめながら、小さく呟いた。

「安全……甘イ……良イ……」

すえぞうも足元で跳ねる。

「アマイ！　ヨイ！」

その時だった。

宅配の箱が届いた。

宛先は。

怪盗Xi 様

ソープ夫妻 様

Xiは、静かに天を仰いだ。

「また連名だ……」

泉さんが即座に反応した。

「差出人確認を」

Xiは箱の側面を見た。

ヘキサクス。

数字の「6」。

「シックス製です」

その瞬間、ラキシスの視線が冷えた。

ぱきっ。

テーブル端の木製マドラーが折れた。

キラが小声で言う。

「カトラリーを持ってこなくても、被害は出るんですね……」

ラキシスは静かに言った。

「劣化していました」

すえぞうは箱に向かって威嚇した。

「シャー！！」

バクスチュアルは箱を見つめる。

「シックス製……普通……デハ……ナイ……」

Xiは指を折る。

「木製マドラー破損、すえぞう威嚇、バクスチュアル判定。三段警報、発動確認」

ネウロが笑った。

「完全に災害警報だな」

箱を開けると、中には暗い赤の瓶が入っていた。

重厚なラベル。

無駄に高級感のある封蝋。

黒いリボン。

ラベルには、こう書かれていた。

『至高のヴィンテージワイン』

カイエンが少し目を細める。

「赤ワインか……俺に似合いそうではある」

Xiがすかさず言った。

「似合うけど飲まないで！」

「まだ説明も聞いてねぇだろ」

「シックス製の時点で説明を待つ必要がないんです！」

弥子は瓶を見て、少しだけ興味を示した。

「ワイン……ビーフシチューとか、煮込み料理に使うと美味しいですよね」

泉さんが一瞬で警戒した。

「弥子さん」

「いや、飲むのは駄目ですけど！　料理なら……加熱したら無害化したりしないかなって……」

Xiは顔を覆った。

「弥子ちゃん、シックス製品に希望を持たないで」

カードを開く。

Xiは深呼吸して、読み上げた。

「『我が一族の地下深くで数百年熟成させたヴィンテージワインだ。

　　至福の陶酔を味わえ、慣れると癖になる。

　　常人が飲めば、一週間は流れる汗がすべて赤くなり、

　　白いシャツが一切着られなくなるが……』」

沈黙。

弥子が顔をしかめた。

「汗が赤くなる……？」

キラが真面目な顔になる。

「汗腺から色素が排出されると考えると、代謝異常かもしれません。飲用後に一週間持続するなら、単なる着色ではなく、体内で何らかの物質が生成され続ける可能性も――」

Xiが頭を抱えた。

「キラが説明すると、赤ワインが医療事故になる！」

泉さんは即答した。

「飲用禁止です。料理への転用も禁止です」

弥子は肩を落とした。

「ですよねー……」

バクスチュアルが瓶を見ている。

「白イ……服……着ラレナイ……」

「うん。社会生活への攻撃だね」

「普通……壊ス……？」

Xiは頷いた。

「今日も正しい」

すえぞうは瓶を睨みながら言った。

「アカイ……ダメ！」

弥子がすえぞうを撫でる。

「すえぞうは白いからね。赤い汗かいたら大変だよ」

その瞬間、Xiの脳裏に浮かんだ。

白いすえぞうが、全身から赤い汗をだらだら流しながら、

「アツイ……アカイ……」

と歩く姿。

Xiは即座に首を振った。

「駄目！　絵面が怖い！」

ソープが少しだけ興味深そうに言う。

「すえぞうが飲んだら、どうなるんだろうね」

全員が同時に言った。

「駄目です」

ソープは笑った。

「まだ何もしていないよ」

泉さんが真顔で言う。

「ソープ様の“どうなるんだろう”は、実験計画の入口です」

「そうかな」

「そうです」

ラキシスは、ソープを見上げて柔らかく言った。

「ソープ様。すえぞうには普通のおやつをあげましょう」

すえぞうは即座に反応した。

「オヤツ！」

「はい」

「うっす！」

Xiは胸を撫で下ろした。

「姫様の制御が一番効く」

ログナー司令は、封印ケースを用意していた。

「回収する」

Xiは目を細める。

「司令。これ、何かに活用しようとしてません？」

「対シックス用の非致死性妨害物質として転用可能かもしれん」

「赤い汗を非致死性って言わないでください！」

カイエンはまだ少し瓶を見ていた。

「しかし、赤ワイン自体は悪くねぇんだよな」

アウクソーが静かに言った。

「マスター。これはシックス製です」

「分かってるヨ」

「飲まないでください」

「飲まねぇヨ」

Xiはほっとした。

「アウクソーさんの一言、強い」

弥子はまだ少し未練があるようだった。

「普通の赤ワインなら、煮込み料理に使えるのに……」

ネウロが鼻で笑う。

「貴様の鍋から赤い蒸気が立ちのぼるかもしれんぞ」

「やだ！！」

「食欲が危険物の前でまた揺れたな」

「揺れただけ！　使ってないから勝ち！」

「勝ちの基準が低い」

「シックス製品相手なら、食べないだけで勝ちなんだよ！」

バクスチュアルが頷く。

「食ベナイ……勝チ……」

Xiも頷いた。

「その通り」

瓶は封印ケースに収められた。

その時、ネウロが少しだけ目を細めた。

「魔界で使うには、やや効果が地味だな」

Xiが言う。

「ネウロ基準だと、汗が赤くなるだけでは地味なの？」

「白い衣服を汚すだけでは、芸が足りん」

泉さんが即座に言った。

「人間界では十分迷惑です」

ログナーはケースを持ち上げた。

「では、厳重封印のうえ処分する」

Xiは警戒する。

「どこに？」

「処分だ」

「どこに？」

ログナーは、少しだけ間を置いて言った。

「この道は通行止めだ」

Xiが叫んだ。

「絶対どこかに送る気だ！！」

カイエンが笑う。

「バッハトマあたりか？」

ログナーは答えない。

Xiは頭を抱えた。

「シックス製品の処分先が毎回不穏！」

ひとまず、至高のヴィンテージワインは誰にも飲まれなかった。

すえぞうにも飲ませなかった。

カイエンも飲まなかった。

弥子もシチューに使わなかった。

ソープも実験しなかった。

これは大きな勝利だった。

代わりに、カフェでは普通のぶどうジュースが出された。

弥子が一口飲む。

「普通のぶどうジュース、美味しい！」

すえぞうも小さなカップで飲む。

「アマイ！　ウマイ！」

バクスチュアルも、少しだけ飲んだ。

「ぶどう……甘イ……酸味……」

Xiが頷く。

「うん」

「赤イ……デモ……安全……」

「そう。安全な赤」

バクスチュアルは静かに言った。

「安全……赤イ……良イ……」

カイエンはぶどうジュースのグラスを見て、少し不満そうにした。

「俺には赤ワインの方が似合うと思うんだがな」

Xiが笑う。

「師匠は普通の赤ワインを、ちゃんとした店で飲んでください」

アウクソーが頷く。

「その時は、私が確認いたします」

「そこまで信用ねぇか？」

「シックス製でなければ、問題ありません」

「それはそうだな」

ラキシスは、白いナプキンを見ながら言った。

「白いものが汚れずに済んで、よかったですわ」

ソープは少し笑う。

「白い服が着られないのは困るね」

Xiは即座に言った。

「陛下、AKDは白いもの多いですからね」

キラも頷く。

「白い機体、白い衣装、白い印象……赤い汗はかなり困りますね」

ネウロが言う。

「白を穢す赤か。悪趣味な演出ではある」

弥子は拳を握った。

「普通の白シャツを守った！」

すえぞうも前足を上げる。

「マモッタ！」

バクスチュアルも小さく言う。

「普通……守ッタ……」

その日……

キャビアに続いて届いたのは、シックス製の至高のヴィンテージワインだった。

常人が飲めば、一週間、流れる汗がすべて赤くなり、白いシャツが着られなくなる迷惑なワインだった。

カイエンは少し似合いそうだったが、飲まなかった。

弥子は料理用に加熱すれば使えるかもしれないと一瞬期待したが、使わなかった。

すえぞうに飲ませる案は全員で止めた。

バクスチュアルは「普通を壊す」と判断した。

ログナー司令は何かに活用しようとした疑いがある。

最終的に、誰も飲まず、誰も赤い汗をかかずに済んだ。

帰り際。

Xiは空のグラスを見て言った。

「普通のぶどうジュースで十分だね」

バクスチュアルが頷く。

「普通……安全……美味シイ……」

「うん」

弥子は笑う。

「いつか普通のビーフシチュー作りましょう！　普通の赤ワインで！」

泉さんが微笑んだ。

「普通の、を強調してくださいね」

ネウロが言う。

「普通を冠にしなければ食事もできん集団か」

Xiは肩をすくめた。

「シックス製品が届く限り、必要なんだよ」

すえぞうが元気よく言った。

「普通！　ヨイ！」

弥子が拳を合わせる。

「普通、最高！」

カイエンは少しだけ笑い、ぶどうジュースのグラスを掲げた。

「まあ、今日はこれで我慢してやるか」

Xiはすぐに言った。

「師匠、それでも似合ってますよ」

「ジュースがか？」

「赤い飲み物が」

「雑だな」

カフェテラスに笑いが広がった。

赤ワインは飲まなかった。

白いシャツは守られた。

すえぞうも赤くならなかった。

そして今日もまた、怪盗Xiは学んだ。

ワインも、シックス製なら信用してはいけない