守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

岸辺露伴はインクを信用しない

「剣聖と怪盗が、昼下がりのカフェで紅茶を飲んでいる」

岸辺露伴は、いつものカフェテラスに現れるなり、そう言った。

怪盗Xiは、紅茶のカップを持ったまま固まった。

「先生、開口一番それ？」

露伴はメモ帳を開いた。

「異常な日常というものは、観察対象として面白い。特に君たちは、普通にしている時ほど異常性が際立つ」

カイエンは向かいの席で笑う。

「俺を描くなら格好良く頼むぜ」

「僕は事実しか描かない」

Xiは即座に言った。

「それが一番怖いんだけど！」

弥子はケーキを食べながら頷いた。

「露伴先生、取材の時は目がマジだからね」

ネウロが鼻で笑う。

「ククク……餌を見つけた捕食者の目だな」

露伴は不快そうに言う。

「君に言われたくはないな」

泉さんは、すでに警戒していた。

「露伴先生、今日はあくまで取材ですよね？」

「もちろんだ。僕は節度ある漫画家だ」

承太郎が低く言った。

「節度がある奴は、自分でそうは言わねぇ」

「やれやれ、疑い深い連中だな」

その時だった。

カフェの入口に、宅配の箱が届いた。

宛先は。

岸辺露伴 様

Xiは、それを見た瞬間に立ち上がった。

「先生、開けないで！」

露伴は眉をひそめた。

「僕宛てだぞ」

「差出人を見て！」

箱の側面。

ヘキサクス。

そして、嫌なほど見慣れた数字の「6」。

露伴の目が細くなる。

「……シックスか」

弥子がケーキのフォークを止めた。

「うわ、露伴先生ロックオンされた」

ネウロは愉快そうに笑う。

「今度は漫画家向けの餌か」

ラキシスは静かに目を伏せた。

ぱきっ。

テーブルの端の木製マドラーが折れた。

Xiは指を立てる。

「第一警報」

すえぞうが箱へ向かって威嚇した。

「シャー！！」

「第二警報」

バクスチュアルが静かに言った。

「シックス製……普通……デハ……ナイ……」

「第三警報。三段警報、発動確認」

泉さんが真顔で言う。

「開封は慎重にお願いします」

露伴は箱を見下ろした。

「僕に送ってくるとは、随分と挑発的じゃあないか」

Xiが言う。

「先生、その顔、ちょっと楽しそうですよ」

「好奇心はある。だが、信用はしていない」

箱を開けると、中には小さなインク瓶が入っていた。

黒い瓶。

銀のラベル。

妙に上質なペン先の意匠。

ラベルにはこう書かれている。

秘伝調合　執筆用インク

Xiはカードを手に取った。

「読みます。読みたくないけど」

「『我が一族に代々伝わる秘伝の製法で調合させたインクだ。

　　恐ろしいほど筆が滑らかに走り、慣れると癖になる。

　　ただし、常人がこれで執筆すると、

　　三日三晩、目につくあらゆる壁や衣服に

　　ポエムを書き殴る衝動に駆られるがね。』」

沈黙。

弥子が言った。

「迷惑！！」

ネウロが笑う。

「壁も衣服も原稿用紙に見えるのか。なかなか人間社会に適した嫌がらせだ」

泉さんは露伴を見る。

「絶対に使わないでください」

露伴は、インク瓶をじっと見ていた。

「恐ろしいほど筆が滑らかに走る、か」

Xiが身構える。

「先生、目が危ない！」

露伴は軽く手を上げた。

「分かっている。だが、漫画家として“描き味”に興味がないと言えば嘘になる」

キラが真面目に言った。

「創作衝動を増幅するタイプかもしれません。常人でポエムを書き殴るなら、創作者の場合は、現実を未完成の原稿として認識する可能性もあります」

Xiが頭を抱えた。

「キラが説明すると、インクが精神兵器になる！」

バクスチュアルがインク瓶を見つめる。

「インク……描カセル……？」

Xiは頷く。

「そう。道具のはずなのに、人間を使う側になる」

「普通……デハ……ナイ……」

「今日も正しい」

露伴は黙っていた。

そして、カイエンのマントをちらりと見た。

カイエンが眉を上げる。

「なんだヨ」

露伴は言う。

「余白が多いな」

Xiが叫んだ。

「人のマントを原稿用紙みたいに見ないで！」

カイエンも笑いながら一歩引く。

「俺のマントに変な詩を書くなヨ」

露伴は不満そうに言った。

「書かない。見ただけだ」

泉さんが言う。

「見方が危険です」

すえぞうは、白い背中を弥子の後ろに隠した。

「シャー……」

弥子がすえぞうを抱える。

「すえぞうは原稿用紙じゃないからね！」

露伴は眉をひそめる。

「描かないと言っているだろう」

ネウロが笑う。

「白くて描きやすそうではあるがな」

「ネウロも言わない！」

ラキシスが静かにインク瓶を見る。

その瞬間、別の木製マドラーがぱきりと折れた。

Xiが手を上げる。

「姫様、二本目です」

ラキシスは落ち着いて言った。

「劣化していました」

ラクスは困ったように微笑んだ。

「今回は、皆さまの服も壁も守らなければなりませんね」

露伴は、インク瓶へ手を伸ばしかけた。

全員が身構える。

だが、露伴は瓶に触れなかった。

ただ、見下ろした。

「なるほど」

Xiが息を呑む。

「先生？」

露伴は静かに言った。

「漫画家には、良い道具が必要だ。

　紙も、ペンも、インクも、環境も。

　良いものが作品を支えることはある」

泉さんは黙って聞いている。

インク瓶の黒い表面に、露伴の顔が映った。

まるで、瓶の奥で誰かが笑っているようだった。

露伴はその笑みを見返し、はっきりと言った。

「だが断る」

その瞬間。

誰もいないはずの空気の奥で、何かが揺れたように見えた。

まるで、シックスの悪意が。

「なにィッ！！」

とでも言ったかのように。

露伴は一歩前に出て、そして続ける。

「この岸辺露伴が最も好きな事のひとつは、

　自分で自分のことを強いと思ってるやつに『NO』と断ってやる事だ」

Xiは目を見開いた。

弥子は小さく拳を握った。

「出た……！」

露伴はさらに続ける。

「この岸辺露伴を舐めるなよ……！」

その場の空気が、ぴんと張った。

露伴は瓶を見下ろしている。

「僕は僕の意思で描く。

　僕が見て、僕が感じて、僕が取材し、僕が構成し、

　僕がペンを走らせる」

彼はインク瓶を指差した。

「インクに描かされる漫画など、漫画じゃあない」

ネウロが、少しだけ目を細めた。

「ククク……創作者としての矜持か」

弥子が言う。

「露伴先生、こういう時ほんと強いよね」

露伴は即座に返す。

「こういう時、ではない。いつもだ」

承太郎が短く言った。

「今のは、少しだけ認めてやる」

「少しだけか」

Xiは深く息を吐いた。

「先生、今のは本当に格好良かったです」

露伴はふんと鼻を鳴らす。

「当然だ」

泉さんは少し安心したように言った。

「では、これは処分ですね」

ログナー司令が、いつの間にか封印ケースを用意していた。

「回収する」

Xiはすぐに警戒する。

「司令、使いませんよね？」

「使わない」

「ミラージュ騎士団の報告書用インクとかにしませんよね？」

「使わない」

「本当に？」

「報告書にポエムを書かれては困る」

Xiは真顔で頷いた。

「それは本当に困る」

カイエンが笑った。

「ミラージュ騎士団員が三日三晩ポエムを書き殴るのは、さすがに見たくねぇな」

ソープが少し考える。

「でも、少し面白そうでは――」

全員が同時に言った。

「駄目です」

ソープは笑った。

「まだ何も言ってないのに」

ラキシスが優しく言った。

「ソープ様、今日は普通のインクにいたしましょう」

「そうだね」

封印ケースにインク瓶が収められる。

すえぞうが最後まで睨んでいた。

「シャー……」

バクスチュアルは静かに言う。

「描ク……自分……決メル……」

露伴は彼女を見た。

「その通りだ」

「道具……決メナイ……」

「ああ」

「普通……？」

露伴は少しだけ考えた。

「漫画家としては、普通以前の問題だな」

Xiが笑った。

「先生にとっての根本ですね」

露伴はメモ帳を閉じた。

「今日は取材になった」

Xiは身構える。

「何を描く気ですか？」

「シックス製インクを断る漫画家の話だ」

泉さんが即座に言う。

「実名は避けてください」

「考えておく」

承太郎が言う。

「避けろ」

「……分かった」

弥子はすえぞうの頭を撫でながら言った。

「でも、露伴先生が使わなくてよかったよ。すえぞうの背中にポエム書かれたら大変だった」

すえぞうは胸を張った。

「ヤコ！　マモル！」

弥子は笑った。

「うん。今日は守ったね」

ネウロが言う。

「今回は食欲ではなく、白い背中を守ったか」

「それも大事！」

露伴は一瞬だけ描き味に興味を示したが、創作者としての矜持で拒否した。

道具に描かされるなど、岸辺露伴にとっては論外だった。

帰り際。

露伴は、Xiとカイエンをもう一度見た。

「で、取材の続きだが」

Xiは顔をしかめた。

「まだやるんですか？」

「当然だ。剣聖と怪盗が危険インクを囲んで、創作論に至った。これを取材しない手はない」

カイエンは笑う。

「俺は格好良く描けよ」

「事実だけを描く」

Xiは呟いた。

「やっぱり怖い」

弥子はケーキを再開しながら言った。

「でも、今日の露伴先生は格好良かった」

ネウロが鼻で笑う。

「強いと思っている相手を断るのが好き、か。人間らしい傲慢さだ」

露伴は振り向く。

「褒め言葉として受け取っておく」

「好きにしろ」

バクスチュアルは、封印ケースが運ばれていく方を見ていた。

「インク……使ワナイ……勝チ……」

Xiは頷く。

「そう。今日は使わない勝ち」

「自分……決メル……勝チ……」

露伴が少しだけ笑った。

「なかなかいいことを言うじゃあないか」

すえぞうが元気よく言った。

「カッタ！」

弥子も拳を上げる。

「勝った！」

Xiは笑った。

「うん。露伴先生の勝ちだね」

カフェテラスには、普通のペンと普通のメモ帳が残っていた。

危険なインクは使われなかった。

壁も、服も、すえぞうの背中も無事だった。

岸辺露伴はインクを信用しない。

少なくとも、シックス製のインクは。

そして何より。

岸辺露伴は、道具に描かされることを許さない。