守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

すえぞうは涙をこぼす

カフェテラスの午後は、いつも通り騒がしかった。

弥子の前には、サンドイッチの皿。

その横にはケーキ。

さらにその横には、なぜか追加注文用のメニュー。

「弥子、もう昼食は食べたんじゃなかったのか」

ネウロが呆れたように言う。

「これは昼食後の調整です」

「調整とは何だ」

「胃袋の」

「貴様の胃袋は天体軌道か」

キラが苦笑する。

承太郎は帽子の影で静かに珈琲を飲み、ソープは穏やかに笑っていた。

その足元では、すえぞうがてとてと歩いている。

「うっす」

「すえぞう、こっちこっち」

弥子が手を振ると、すえぞうは首をかしげながら近づいてきた。

「ハラへった」

「さっき食べたでしょ？」

「ハラへった」

「ぶれないなぁ」

弥子は笑って、すえぞうの頭を撫でた。

岸辺露伴は、その様子をスケッチブック越しに見ていた。

「……やはり妙だな」

Xiが横目で見る。

「何が？」

「この生物だ。鳥類のようで鳥類ではない。人語を理解し、火を吐き、食欲に支配されているようでいて、危険物に対する判断は妙に的確だ」

「まあ、間違ってはいないけどさ」

「しかもこの顔だ」

露伴はすえぞうを指差した。

「資料価値がある」

Xiは半眼になった。

「先生、すえぞうは資料じゃなくて仲間」

「仲間であることと、資料価値があることは両立する」

「そこ両立させんなよ」

すえぞうは露伴を見上げた。

「ロハン」

露伴は少し眉を動かした。

「何だ」

「エライ？」

「なぜ僕に訊く」

弥子が笑う。

「最近、すえぞうは褒められるの好きなんですよ」

「ふん。褒めて伸びるタイプか」

「かわいいでしょ？」

「……観察対象としてはな」

「また資料扱いしてる」

Xiが呆れたように言った、その時だった。

外の通りに、妙な気配が走った。

承太郎が先に顔を上げる。

「……来るぞ」

カイエンも視線を鋭くした。

「複数だな」

次の瞬間、カフェテラスの窓ガラスが、鋭い音を立てて砕けた。

飛び込んできたのは、黒い装備に身を包んだ数人の男たち。

その手には、ワイヤーのような捕獲具と、細い針を仕込んだ筒状の器具。

弥子が叫ぶ。

「すえぞう！」

男の一人が低く言った。

「対象確認。大型鳥類に酷似した未知生物。生体サンプルとして捕獲する」

Xiの顔が変わった。

「……おい」

男は淡々と続ける。

「シックス様の指示だ。詳細な実験に回す」

その一言で、空気が凍った。

すえぞうは首をかしげる。

「オモチャ？」

「違う！」

Xiが叫ぶより早く、ワイヤーがすえぞうに向かって放たれた。

弥子が立ち上がる。

「すえぞう、逃げて！」

カイエンが動こうとする。

承太郎も拳を握る。

だが、その一瞬、別方向からもう一本の捕獲ワイヤーが飛んだ。

すえぞうの首元を狙って。

「ちッ――！」

露伴が動いた。

誰よりも近かった。

考えるより先に、身体が出た。

露伴はすえぞうの前へ半身を入れ、右腕を伸ばしてワイヤーを弾こうとした。

次の瞬間。

鋭い刃が、露伴の右腕を裂いた。

「露伴先生！」

弥子の悲鳴が響く。

露伴は一歩よろめき、テーブルに手をついた。

右腕から、血が落ちる。

ペンを持つ手。

原稿を描く手。

岸辺露伴にとって、それはただの腕ではなかった。

キラが青ざめる。

「右腕が……！」

Xiが男たちを睨んだ。

「てめえら……！」

カイエンの気配が変わった。

「俺の前で、よくもやったな」

襲撃者たちは次の捕獲具を構える。

だが、そこから先は戦いではなかった。

カイエンが一歩踏み込む。

「逃さねぇヨ」

その声は低く、静かだった。

男たちが散ろうとした。

だが散れない。

逃げ道を選んだはずの一人は、ラキシスの前で足を止めた。

ラキシスは、穏やかに微笑んでいた。

「そちらへは行かせません」

男が舌打ちする。

「どけ！」

ラキシスの表情は変わらない。

「私は帝ほど甘くありません」

その言葉に、Xiが一瞬だけ冷や汗を浮かべた。

「……出た」

弥子が震えた声で言う。

「ラ、ラキシスさん……？」

ソープだけが心配そうに言った。

「ラキシス、無理をしてはいけないよ。君はか弱いファティマなのだから」

Xiとキラと弥子の視線が、同時にソープへ向いた。

今それを言うのか。

ラキシスは微笑む。

「大丈夫ですわ、ソープ様」

その後の動きは、ほとんど見えなかった。

カイエンの剣気が空間を断ち、ラキシスの静かな圧が逃走経路を閉ざす。

承太郎が一人を叩き伏せ、Xiが記録端末を蹴り飛ばした。

キラは弥子とすえぞうを庇うように立ち、ネウロは愉快そうに目を細めていた。

「ククク……実験対象を捕獲するつもりが、自分たちの力量を実験することになったか」

数分もかからなかった。

襲撃者たちは制圧され、捕獲具は破壊され、通信端末はすべて取り上げられた。

ログナーがいつの間にか店内に入り、冷静に周囲を確認する。

「通信遮断。記録媒体を回収しろ」

ログナーの部下たちが動く。

Xiはまだ荒い息をしていた。

「すえぞうの情報は？」

ログナーは短く答えた。

「外には出ていない」

「……ならいい」

そう言いかけて、Xiは振り返った。

露伴が膝をついていた。

「露伴先生！」

弥子が駆け寄る。

露伴は顔をしかめながらも、強がるように口を開く。

「騒ぐな。これくらい――」

その声が止まった。

右手の指が、震えていた。

自分でわかってしまったのだ。

ペンを握る手が。

線を引く指が。

自分の命と同じくらい大事なものが、今、損なわれたかもしれないと。

露伴は歯を食いしばる。

「……くそ」

すえぞうが、そっと近づいてきた。

いつものように「ハラへった」とは言わなかった。

「エライ？」とも言わなかった。

ただ、血の落ちる右腕を見ていた。

露伴が少しだけ睨む。

「……見るな」

すえぞうは止まらなかった。

てと、てと。

小さな足音で近づき、露伴の前で首を低くする。

「ロハン」

露伴の目が揺れた。

すえぞうは、傷口をじっと見つめた。

「イタイ？」

露伴は答えなかった。

答えられなかった。

すえぞうは、そっと傷口に顔を寄せた。

「おい、すえぞう――」

Xiが止めようとしたが、ソープが静かに手を上げた。

「待って」

すえぞうの舌が、露伴の傷口をそっと舐めた。

まるで、痛いものを消そうとする子どものように。

ぽたり。

すえぞうの目から、透明な雫が落ちた。

それは涙だった。

雫は露伴の血に触れた瞬間、淡く光った。

炎ではない。

熱でもない。

傷を焼く光ではなく、命そのものが静かに戻ってくるような、柔らかな光。

血が止まる。

裂けた皮膚が閉じる。

震えていた指が、ゆっくりと動く。

露伴は息を呑んだ。

「……動く」

右手を開く。

握る。

指先に力が戻っている。

痛みがない。

傷もない。

弥子は言葉を失っていた。

キラも、承太郎も、Xiも、ただその光景を見ていた。

ソープが、低く呟く。

「……命の水」

ログナーの目が細くなる。

「まさか、幼体で……」

露伴は右腕を見つめたまま、かすれた声で言った。

「今のは……何だ」

すえぞうは、露伴の顔を覗き込む。

「イタイ、ナイ？」

露伴はしばらく黙っていた。

それから、ほんの少しだけ目を逸らす。

「……ない」

すえぞうは、安心したように胸を張った。

「うっす」

そのいつもの一言で、弥子の目に涙が浮かんだ。

「すえぞう……」

Xiは深く息を吐いた。

「ほんと、とんでもない奴だな、お前」

すえぞうは首をかしげる。

「エライ？」

「……ああ」

Xiは苦笑した。

「めちゃくちゃエライ」

だが、ログナーの表情は硬いままだった。

「今の光景を見た者は」

カイエンが答える。

「ここにいる者と、あいつらだけだ」

ラキシスが静かに言う。

「あの者たちは、もう語れません」

弥子が一瞬だけ息を止める。

ラキシスの声は、どこまでも穏やかだった。

「すえぞうを実験材料にしようとした者たちです。

　命の水を外へ漏らすわけにはいきません」

ソープは、少しだけ悲しそうにラキシスを見た。

「ラキシス」

「ソープ様」

ラキシスは微笑んだ。

「この子を守るためです」

ソープは、ゆっくり頷いた。

「……そうだね」

ログナーは部下に短く命じた。

「記録媒体は全て破棄。通信履歴も追跡しろ。シックス側に、この情報は渡すな」

「はっ」

Xiは露伴を見た。

「先生」

露伴はまだ右手を見ていた。

「何だ」

「今のは描くな」

その言葉に、露伴の目が鋭くなる。

「僕に、見たものを描くなと言うのか」

「言う。今回は本気で言う」

Xiの声に、いつもの軽さはなかった。

「先生がそれを描いたら、すえぞうが狙われる。

　今度はもっと大掛かりに。もっと汚いやり方で」

弥子も言う。

「お願いします、露伴先生。すえぞうが……実験されちゃいます」

すえぞうは、露伴を見上げた。

「ロハン？」

露伴は右手を握った。

命を救われた手。

漫画を描く手。

今この瞬間を、どうしようもなく描きたがっている手。

しばらく沈黙があった。

やがて、露伴は小さく息を吐いた。

「……わかった」

Xiが目を細める。

「本当に？」

露伴は不機嫌そうに言った。

「岸辺露伴は約束を破らない」

それから、少しだけ言い足す。

「ただし、忘れたわけじゃないからな」

Xiは、ようやく少し笑った。

「それでいいよ」

弥子はすえぞうの頭をそっと撫でた。

「すえぞう、ありがとう。露伴先生を助けてくれて」

すえぞうは目を細める。

「うっす」

露伴は少し気まずそうに視線をそらした。

「……礼は言っておく」

すえぞうが首をかしげる。

「エライ？」

露伴は眉を寄せた。

「調子に乗るな」

「エライ？」

「……」

露伴は負けたように、ほんの少しだけ顔を背けた。

「少しはな」

弥子が笑った。

「すえぞう、エライって！」

すえぞうは胸を張った。

「うっす！」

その瞬間、すえぞうのお腹が鳴った。

ぐう。

場の空気が、少しだけ緩む。

すえぞうはいつもの調子で言った。

「ハラへった」

弥子は涙を拭きながら笑った。

「うん。今日はいっぱい食べよう。すえぞう、すっごくエラかったから」

Xiも頷く。

「特盛りだな。今日は文句なし」

ネウロが呆れたように言う。

「結局、最後は食欲か」

弥子は胸を張った。

「それが日常です！」

キラが穏やかに笑う。

「戻ってこられる場所があるって、大事だよね」

承太郎は帽子を押さえ、短く言った。

「やれやれだぜ」

ソープはすえぞうを見つめていた。

その目には、優しさと、少しの畏れがあった。

「命の水……か」

ラキシスは静かにすえぞうを見つめる。

「この子は、守られなければなりません」

ログナーが低く応じる。

「承知しております、陛下。情報は外へ出しません」

ソープは少し困ったように笑った。

「ここではソープでいいよ、ログナー」

ログナーは一瞬だけ沈黙し、それから頭を下げた。

「承知しました、ソープ様」

Xiが小声で言う。

「そこは直すんだな」

カイエンが露伴の右腕を見て、ふっと笑った。

「運がいいな、漫画家」

露伴は鼻を鳴らす。

「僕は運で漫画を描いているわけじゃない」

「そうかよ」

「だが」

露伴はすえぞうを見た。

「……今日のところは、少しだけ感謝してやる」

すえぞうは嬉しそうに胸を張った。

「うっす！」

夕方。

カフェテラスには、再び温かい飲み物と食事が並んだ。

弥子とすえぞうは、並んで食べていた。

すえぞうの前には、特別に用意された大盛りの皿。

「ハラへった」

「食べてる最中でしょ」

「ハラへった」

「はいはい」

弥子は笑って、すえぞうの皿に追加を乗せた。

露伴は少し離れた席で、右手にペンを持っていた。

何かを描こうとして、止まる。

その視線の先には、すえぞうがいた。

命の水。

涙。

光。

治った右腕。

描きたい。

漫画家として、これほどの体験を描かずにいることは、苦痛ですらあった。

だが、露伴はページを閉じた。

「……まったく」

Xiが横から覗く。

「描いてないだろうな？」

「うるさい。約束は守ると言っただろう」

「ならいいけど」

露伴はペンを回しながら、すえぞうを見た。

「ただ、あいつのことはもう少し観察する」

Xiが呆れる。

「まだ資料扱い？」

「違う」

露伴は少しだけ間を置いた。

「……借りができた相手を、知らないままにしておくのは気に入らないだけだ」

Xiはにやりと笑った。

「へえ。素直じゃん」

「黙れ」

すえぞうがこちらを振り向いた。

「ロハン」

露伴は目を細める。

「何だ」

「ハラへった」

「僕に言うな！」

カフェテラスに、笑い声が戻った。

それは、いつもの騒がしい日常だった。

けれど、その日から。

岸辺露伴は知っていた。

あの小さなドラゴンが、ただの奇妙な生物ではないことを。

その涙が、命を繋ぐ水になることを。

そして、その秘密を描かないという約束を、自分が守ると決めたことを。

すえぞうは、今日もてとてと歩く。

「うっす」

「ハラへった」

「エライ？」

その言葉は少ない。

けれど、その涙は確かに、誰かの未来を救ったのだった。