守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

ファティマ・バクスチュアルは服を選ぶ

「市街地に溶け込む服装が必要だ」

ログナーの声は、いつも通り淡々としていた。

場所は、以前にも使った豆の種類が豊富な喫茶店。

壁際には、ブラジル、コロンビア、グアテマラ、マンデリン、キリマンジャロ、ブルーマウンテンと書かれた珈琲豆の瓶が並んでいる。

その奥の席に、いつもの面々が集まっていた。

ソープ。

ラキシス。

ログナー。

ダグラス・カイエン。

桂木弥子。

泉京香。

そして、怪盗Xiとファティマ・バクスチュアル。

テーブルの下には、すえぞうもいた。

「うっす」

「今日、服屋に入る時は大人しくしてろよ」

Xiが言うと、すえぞうは胸を張った。

「ハラへった」

「返事になってない」

ログナーは話を続ける。

「陛下およびラキシス様が地球上で外出される際、

　過度に目立つ服装は避けるべきだ。護衛も同様だ」

Xiは珈琲カップを置いた。

「まあ、それはわかるよ」

「特に、ファティマスーツは目立つ」

ログナーの視線が、バクスチュアルへ向く。

バクスチュアルは、自分の服装を見下ろした。

「目立ツ……」

「悪い意味でな」

Xiが補足する。

「綺麗だし、似合ってるけど、地球の街中だと完全に浮く。コスプレイベントならともかく、普通の街歩きだと注目される」

弥子がうなずく。

「確かに。すごく綺麗だけど、普段着って感じではないですね」

泉も手帳を開く。

「市街地での護衛任務なら、目立たない服装は合理的です。動きやすさ、視線を集めにくいこと、洗濯しやすさも大事ですね」

Xiが泉を見る。

「セイロニスト、服選びでも正論が強いな」

泉は微笑む。

「服は生活実務です」

「逃げ場がない言い方」

ソープは穏やかに笑った。

「Xiくんは地球の服にも詳しそうだし、バクスチュアルのこともよく見ているからね」

Xiは嫌な予感がして、少し身を引いた。

「その言い方、すごく断りづらいんだけど」

ラキシスが静かにバクスチュアルを見た。

「バクスチュアル姉様。今日は、地球で着る服を選びましょう」

バクスチュアルは、ゆっくりとラキシスを見る。

「ラキシス……私ガ、選ブ？」

「ええ」

ラキシスは優しく微笑む。

「任務のためだけではなく、あなたが着たいと思えるものを」

バクスチュアルは、その言葉を噛みしめるように繰り返した。

「私ガ……着タイ、モノ」

Xiは少しだけ目をそらす。

「……まあ、最初はわかんなくてもいいよ。とりあえず、動きやすくて、街に馴染むやつから探そう」

カイエンが腕を組んで笑った。

「ファティマの『メンテナンス』もマスターの責任だヨ」

Xiは即座に叫んだ。

「僕は外注！　ミラージュの騎士でもなければ、彼女のマスターでもない！」

その言葉に、バクスチュアルの目がわずかに揺れた。

「ますたー……違ウ……？」

空気が、一瞬だけ止まった。

Xiは自分の言葉が刺さったことに気づき、慌てて手を振る。

「いや、違うっていうのは、そういう意味じゃなくて！　制度上というか、契約上というか、まだ正式にそういう関係ではないって意味で！」

弥子が小声で呟く。

「まだ正式には」

泉も頷く。

「まだ、ですね」

Xiが振り向く。

「そこ拾うな、セイロニスト！」

カイエンはにやりと笑う。

「今は、な」

「師匠まで乗るな！」

ログナーが淡々と言う。

「現時点では外注契約上の補佐だ。だが、運用上はマスターに準じる判断を求める場面もある」

Xiは頭を抱えた。

「法務っぽい言葉で外堀を深くするな！」

ラキシスはバクスチュアルの手に、そっと自分の手を重ねた。

「バクスチュアル姉様。焦らなくてよいのです」

「ラキシス……」

「名は、すぐに決まるものではありません。けれど、そばにいてくれる人がいることは、きっと悪いことではありません」

その言葉に、ソープは静かに微笑んだ。

バクスチュアルは、ゆっくりとXiを見る。

「そばニ……イル、人」

Xiは視線を泳がせた。

「まあ……必要なら、いるよ。外注契約の範囲内で」

弥子がじっと見る。

「契約用語で逃げた」

泉も記録する。

「契約用語で逃げましたね」

「記録するな！」

ネウロがいつの間にか端の席で笑っている。

「ククク……言葉とは便利だな。逃げ道にもなるが、時にはその逃げ道を蒸す」

Xiが睨む。

「蒸すな。今日は服を買いに行くだけだろ」

「そのはずだ」

ログナーが言った。

「ただし、市街地適応訓練も兼ねる」

「やっぱり訓練扱いかよ」

そうして一行は、喫茶店を出た。

＊

向かった先は、駅近くの大きな衣料品店だった。

普段着から少し上品な外出着までそろい、派手すぎず、地味すぎない服が並んでいる。

すえぞうは店内には入れず、

店の外のベンチでログナーやカイエンと一緒に待機することになった。

「すえぞう、ここで待ってようね」

「ハラへった」

「あとで何か食べようね」

「うっす」

店内に入ると、バクスチュアルは少しだけ動きを止めた。

色。

布。

形。

棚に並ぶ無数の服。

それは彼女にとって、装備庫とはまったく違う場所だった。

「多イ……」

「服屋だからな」

Xiは軽く笑う。

「任務用って考えすぎなくていいよ。まずは、街で普通に歩けるやつ。あと、動きやすいの」

泉が横から言う。

「洗濯表示も見ましょう」

Xiが眉を上げる。

「そこまで？」

「大事です」

「生活実務の圧が強い」

弥子はすぐに服を一枚手に取った。

「バクスチュアルさん、これどうですか？　白いニットに、紺のスカート。優しい感じで似合いそう！」

Xiが見て頷く。

「いいけど、スカート丈は動きやすい方がいいな。あと、いざという時に走れる靴」

泉が別の棚からパンツスタイルを持ってくる。

「こちらなら動きやすいです。黒の細身パンツに、グレーのロングカーディガン。街にも馴染みます」

ラキシスは淡い青のブラウスを手に取った。

「こちらもよいと思います。バクスチュアル姉様の雰囲気を損ないません」

バクスチュアルは三人の手元を見ていた。

「選択肢……多イ」

Xiは苦笑した。

「全部正解じゃなくていい。全部必要でもない。自分が落ち着くのを選べばいいよ」

「落チ着ク」

「うん。着てて、嫌じゃないやつ」

バクスチュアルは少し考える。

「嫌ジャ、ナイ……服」

やがて、何着かを選び、試着室へ向かった。

Xiは店の通路で腕を組んで待つ。

弥子と泉は明らかに楽しそうだった。

「Xiさん、緊張してます？」

「してない」

「してますね」

「してない」

泉が冷静に言う。

「女性の服選びに付き合う時は、相手が感想を求めている場合、具体的に褒めると良いですよ」

Xiは顔をしかめる。

「また正論で蒸してくる」

「たとえば、“似合う”だけでなく、“色が落ち着いて見える”とか、“動きやすそうでいい”とか」

「勉強になるのがまた腹立つな」

試着室のカーテンが開いた。

バクスチュアルが出てきた。

淡いグレーのニット。

細身の黒いパンツ。

長すぎない紺のコート。

髪には、ラキシスが選んだ小さなリボン。

ファティマスーツの時の硬質な美しさとは違う。

地球の街に立つ、一人の女の子のようだった。

バクスチュアルは、少し不安そうにXiを見る。

「Xiサン……変、デスカ？」

Xiは言葉に詰まった。

「……」

弥子がにやにやする。

泉がじっと見る。

ラキシスは穏やかに微笑んでいる。

Xiは一度咳払いした。

「変じゃない」

「変ジャ、ナイ」

「うん。……似合ってる」

バクスチュアルの目が、ほんの少し開いた。

「似合ウ」

「似合ってる。色も落ち着いてるし、動きやすそうだし。街で歩いてても変に目立たない。でも、ちゃんと君っぽい」

言ってから、Xiは自分で少し照れた。

「……いや、今のは任務上の評価だからな」

弥子が即座に言う。

「任務上」

泉も頷く。

「任務上、ですね」

「二人で拾うな！」

バクスチュアルは、鏡の前に立った。

自分を見る。

ファティマスーツではない自分。

与えられた役割そのものではない服を着た自分。

「私……コレ、着テイル」

ラキシスが近づく。

「はい。よく似合っています、バクスチュアル姉様」

「ラキシス……私、コレ、良イ、ト、思イマス」

「なら、それを選びましょう」

バクスチュアルは、少しだけXiを見る。

「Xiサン、選ンダ。デモ……私モ、コレ、良イ、ト、思イマス」

Xiの表情が柔らかくなる。

「なら、それで決まり」

その後も、いくつかの服を試した。

白のブラウス。

紺のロングスカート。

動きやすいショートブーツ。

小さなショルダーバッグ。

寒い日のためのカーディガン。

バクスチュアルは、最初より少しずつ、自分から手を伸ばすようになった。

「コレ……動キヤスイ」

「うん、いいね」

「コレ……少シ、落チ着ク」

「じゃあ候補」

「コレ……ラキシス、似合ウ？」

ラキシスは嬉しそうに微笑む。

「ええ、とても」

やがて、会計の時になった。

ログナーが当然のように言う。

「AKD経費で処理する」

Xiは財布を取り出しながら、首を振った。

「いい。これは俺が出す」

ログナーがわずかに目を細める。

「任務用装備だ。経費で問題ない」

「任務用だけじゃないだろ」

Xiは、バクスチュアルが選んだ服を見た。

「彼女の服ぐらいは、俺が出す」

空気が止まった。

弥子が小さく言う。

「彼女」

泉が続ける。

「彼女、ですね」

ラキシスが微笑む。

「まあ」

バクスチュアルが不思議そうに呟く。

「彼女……？」

Xiは一気に顔を赤くした。

「深い意味はない！　そのままの意味！　今この会話で服を買う対象って意味！　日本語の構造上そうなっただけ！」

泉が冷静に言う。

「照れ隠しとしては長いですね」

「分析するな！」

カイエンが店の外から声をかける。

「男としては悪くねぇヨ」

Xiが振り返る。

「師匠まで！」

ソープは楽しそうに笑っていた。

「Xiくん、いい顔をするね」

「ソープ様まで乗らないで！」

ラキシスはバクスチュアルを見た。

「よかったですね、バクスチュアル姉様」

バクスチュアルは、服の入った袋を見つめていた。

「Xiサンガ……買ッタ」

「うん」

Xiは少し照れたまま言う。

「大事に着なくていいよ。普通に着ればいい。汚れたら洗えばいいし、傷んだらまた買えばいい」

「普通、ニ」

「そう。普通に」

バクスチュアルは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「普通……嬉シイ」

その一言で、Xiは何も言えなくなった。

店を出ると、ベンチで待っていたすえぞうが顔を上げた。

「うっす」

バクスチュアルは、買った服の一つに着替えたままだった。

すえぞうは彼女をじっと見た。

「エライ？」

Xiは苦笑する。

「たぶん今のは、似合ってるって意味だな」

弥子がすえぞうの頭を撫でる。

「すえぞうなりに褒めてますね」

バクスチュアルはすえぞうを見る。

「エライ……似合ウ？」

すえぞうは胸を張った。

「うっす」

バクスチュアルは、少しだけ笑ったように見えた。

「アリガトウ」

帰り道、バクスチュアルは袋を大事そうに抱えて歩いていた。

Xiが隣を歩く。

「重くない？」

「重ク、ナイ」

「そっか」

「Xiサン」

「ん？」

「私……選ビマシタ」

Xiは少しだけ目を細めた。

「うん。選んだな」

「服。自分デ」

「うん」

「Xiサン、そばニ、イマシタ」

Xiは一瞬、言葉に詰まった。

ラキシスの言葉が蘇る。

――そばにいてくれる人がいることは、きっと悪いことではありません。

Xiは頭を掻いた。

「……まあ、必要ならいるよ」

バクスチュアルは首をかしげる。

「外注契約ノ、範囲内？」

「そこ覚えてるのかよ」

「覚エテ、イマス」

Xiは苦笑した。

「じゃあ、契約の範囲内で。……今は」

バクスチュアルは、その言葉を少しだけ考えた。

「今ハ」

「そこも拾うんだな」

「ハイ」

少し後ろで、弥子と泉が小声で話している。

「今は、ですって」

「今は、ですね」

Xiが振り返る。

「聞こえてる！」

カイエンが笑う。

「外堀ってのは、こうやって埋まるんだヨ」

「師匠、楽しんでるだろ」

「まあな」

ログナーは静かに言った。

「本日の市街地適応訓練は成功だ」

Xiは半眼で返す。

「デートを訓練って呼ぶな」

言ってから、自分の言葉に気づいて固まった。

弥子が反応する。

「デート」

泉が頷く。

「デートですね」

バクスチュアルが呟く。

「デート……？」

Xiは叫んだ。

「違う！　今のは言葉のあや！」

ネウロが笑う。

「ククク……言葉のあやは、時として真実を蒸し上げる」

「蒸すな！」

すえぞうが、てとてと歩きながら言った。

「ハラへった」

弥子が笑う。

「じゃあ、服選び成功のお祝いに何か食べよう！」

Xiはため息をついた。

「結局そこに戻るんだな」

「日常ですから」

バクスチュアルは、袋を抱えたまま小さく頷いた。

「日常……服……選ブ……」

それは、彼女にとって小さな出来事だったかもしれない。

けれど、与えられたものではなく、自分で選んだ服。

任務だけではなく、普通に着てもいいと言われた服。

そして、それを一緒に選んでくれた人。

バクスチュアルは、隣を歩くXiを見た。

「Xiサン」

「今度は何？」

「アリガトウ」

Xiは少しだけ照れたように、目をそらした。

「……どういたしまして」

その声は、いつもの軽口より少しだけ柔らかかった。

ファティマ・バクスチュアルは、服を選んだ。

そしてたぶん。

服だけではない何かも、少しずつ選び始めていた。