守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは唐揚げも信用しない

商店街には、昼時らしい匂いが漂っていた。

焼きたてのパン。

出汁の香り。

コーヒー。

甘い菓子の匂い。

そして、その中でもひときわ強く鼻をくすぐるものがあった。

揚げたての唐揚げの匂いである。

「……唐揚げ」

弥子が立ち止まった。

ほとんど同時に、すえぞうも足を止める。

「ハラへった」

Xiは二人を見比べた。

「反応が同期してるな、ハラヘリコンビ」

弥子は真剣な顔で、商店街の向こうを見た。

「Xiさん。唐揚げです」

「見ればわかるよ」

「揚げたてです」

「匂いでわかる」

「買いましょう」

「決断が早い」

その日は、ソープとラキシス、キラ、弥子、Xi、バクスチュアル、そしてすえぞうが商店街を歩いていた。

市街地適応訓練という名目だったが、実態はほとんど買い物と散歩である。

ラキシスは、先日選んだ地球の服を着たバクスチュアルを穏やかに見ていた。

「バクスチュアル姉様。歩きにくくはありませんか？」

バクスチュアルは自分の袖を少し見て、頷く。

「歩キヤスイ。ラキシス、コノ服……落チ着ク」

「それはよかったですわ」

Xiはその会話を聞いて、少しだけ口元を緩める。

「服、ちゃんと馴染んでるじゃん」

バクスチュアルはXiを見る。

「Xiサン、選ンダ」

「一緒に選んだ、な」

「一緒」

「そこ強調する？」

弥子が唐揚げの匂いに引っ張られながら言った。

「いい雰囲気のところすみません。唐揚げが呼んでます」

キラが苦笑する。

「弥子ちゃん、優先順位がはっきりしてるね」

「唐揚げは揚げたてが命です」

すえぞうが胸を張る。

「うっす」

「すえぞうも賛成みたいです」

「今の“うっす”で議決するのやめよう」

商店街の角に、小さな移動販売車が停まっていた。

赤い暖簾。

手書き風の看板。

特製からあげ　六個入り

揚げたて販売中

弥子の目が輝く。

「六個入り！」

Xiは眉をひそめた。

「なんでそこでちょっと嫌な予感がするんだろうな」

ソープが看板を見る。

「六個入りは、一般的な量ではないかな？」

「普通ならな。俺たちの場合、“六”って数字はちょっと警戒対象なんだよ」

店員はにこやかに笑っていた。

白い帽子にマスク。

特に怪しいところはない。

「いらっしゃいませ。揚げたてですよ」

弥子は即座に財布を出す。

「一パックください！」

「はい、六個入りです」

「すえぞうと分けます！」

すえぞうが首を伸ばす。

「ハラへった」

Xiが念のために販売車を見た。

「店名は？」

店員は、にこやかに答える。

「からあげ六式です」

Xiの目が細くなった。

「……六式？」

「はい。六つのこだわりで揚げた唐揚げです」

「六つ」

「油、衣、下味、揚げ時間、余熱、そして余韻です」

「余韻？」

弥子は既に唐揚げを受け取っていた。

＊

購入後、一行は、ベンチ周辺に移動した。

「いい匂い……！」

Xiが止める間もなく、弥子は爪楊枝で一つ刺した。

「いただきます！」

すえぞうも、横から顔を出す。

「ハラへった」

「はい、すえぞうも一個ね」

弥子が唐揚げを差し出すと、すえぞうはぱくりと食べた。

Xiは少しだけ警戒していた。

「……大丈夫かな？」

弥子は一口かじった。

ざくっ。

衣の音は、見事だった。

「……おいしい」

弥子の表情がふわっと明るくなる。

「外、すごくザクザクです。味も濃くて、肉汁もあって……！」

すえぞうも咀嚼している。

「うっす」

「美味しいってこと？」

「うっす」

バクスチュアルが興味深そうに見る。

「唐揚ゲ……美味シイ？」

「美味しいよ！」

弥子は笑顔で言った。

「ただ……」

そこで、弥子の動きが止まった。

Xiが眉を上げる。

「ただ？」

弥子は、ゆっくりと腹部に手を当てた。

「……お腹に、来た」

「弥子が？」

キラが思わず言った。

弥子は真剣に頷いた。

「来ます。これは、すごく来ます」

Xiはすえぞうを見た。

すえぞうは二個目を見つめていた。

いつもなら迷わず食べる。

だが、その嘴が止まっている。

「すえぞう？」

すえぞうは、ぽつりと言った。

「……ハライッパイ」

その瞬間。

全員が固まった。

弥子が目を見開く。

「すえぞうが……」

キラが続ける。

「ハラへった、じゃなくて……」

Xiが青ざめる。

「ハライッパイって言った……！？」

ソープも驚いたようにすえぞうを見る。

「これは珍しいね」

ラキシスが静かに言う。

「すえぞうが満腹を訴えるほどの唐揚げ……」

バクスチュアルは真剣に観察していた。

「胃、降伏……？」

Xiは顔をしかめる。

「なんでそこでその単語が出る？」

バクスチュアルは首をかしげる。

「唐揚ゲ、強イ？」

「強い唐揚げって何だよ……いや、強いのかこれは」

弥子はベンチに腰を下ろした。

「一個で……夕食一回分くらいあります……」

Xiは唐揚げを見た。

見た目は普通だった。

少し衣が厚いくらいで、香りも悪くない。

むしろ美味しそうだ。

だが、弥子とすえぞうが止まっている。

この二人が。

Xiは真顔になった。

「これは異常事態だ」

ネウロが、いつの間にか背後にいた。

「ククク……食欲魔人と大型ハラヘリ生物を一個で沈黙させるとはな」

弥子がぐったりしながら抗議する。

「沈黙はしてません……まだ食べたい気持ちはあります……でも胃が……」

すえぞうは唐揚げのパックを見て、少し首を下げた。

「オモイ……」

Xiが唐揚げに視線を戻す。

「唐揚げに重量概念を持ち込むな」

ネウロは弥子の様子を見て、楽しそうに言った。

「コストパフォーマンスは良いな」

弥子が顔を上げる。

「良くない！　唐揚げ一個で胃袋が営業終了だよ！」

「通常の人間なら、一個で一食分以上の満足が得られる。効率的だ」

Xiが即座に言う。

「満足じゃなくて制圧だろ」

キラは唐揚げを見て苦笑した。

「美味しそうなのに怖いな……」

ソープは首をかしげる。

「僕も一つ試してみようか」

Xiが即座に止める。

「ソープ様はやめとこう。陛下の胃袋まで降伏されたらログナー司令に怒られる」

ラキシスも静かに微笑む。

「ソープ様。今日はお控えください」

ソープはすぐ頷いた。

「そうだね、ラキシスがそう言うなら」

Xiは小声で呟く。

「判断基準そこなんだよな」

弥子は、残った唐揚げを見ていた。

六個入り。

一個は弥子。

一個はすえぞう。

残り四個。

弥子は悔しそうに言う。

「食べたいのに……食べられない……！」

すえぞうも横で呟いた。

「ハラ……ヘラナイ」

弥子が衝撃を受けた。

「すえぞうが……ハラへらない……！」

Xiは額を押さえた。

「世界の終わりみたいな顔するな」

その時、バクスチュアルが弥子の手元を見た。

「ヤコ。紙、落チタ」

「え？」

弥子が袋の中を探ると、レシートが出てきた。

何気なくそれを見たXiの表情が凍った。

「……おい」

キラが振り向く。

「どうしたの？」

Xiはレシートを指差した。

そこには、小さなロゴが印字されていた。

『株式会社ヘキサクス』

一瞬、場が静まり返った。

弥子が固まる。

「……え」

Xiはゆっくり顔を上げ、さっきの移動販売車の方を見た。

「まさか」

全員が振り返る。

だが、そこに移動販売車はなかった。

赤い暖簾も、看板も、店員も。

揚げたての唐揚げの匂いすら、どこか薄れている。

弥子がぽかんとする。

「消えてる……」

Xiが歯ぎしりした。

「移動販売車まで怪盗みたいなことするなよ……！」

ネウロが笑う。

「ククク。屋台型の罠か。警戒を学習してきたな」

「学習の方向がムカつく」

その瞬間、Xiのスマホが鳴った。

ピロン。

Xiは顔をしかめる。

「……このタイミングの通知、嫌な予感しかしない」

画面を見る。

差出人は不明。

件名は、こうだった。

『素敵な差し入れだったろう？』

Xiは無言で本文を開いた。

そこには、見覚えのありすぎる文体が並んでいた。

『我が一族自慢の油で揚げさせた、至高の唐揚げだ。

　慣れると癖になる。

　常人は衣だけで胃が降伏するがね。』

Xiはしばらく黙った。

そして、スマホを握りしめた。

「食べ終わった後に説明送ってくるなよ、クソ親父……！」

弥子が項垂れる。

「衣だけで胃が降伏……確かに……」

すえぞうが首をかしげる。

「コウフク？」

Xiはため息をつく。

「幸福じゃない。降伏だ。白旗上げる方」

すえぞうは腹を見下ろした。

「ハラ、コウフク」

「新しい語彙を覚えるな」

バクスチュアルが真面目に言う。

「シックス構文……食後、届ク。悪質」

Xiは頷いた。

「そこは完璧に理解してる」

ネウロは楽しそうに弥子を見た。

「弥子。どうだ、食欲を制圧された気分は」

弥子は悔しそうに唐揚げを見た。

「すごく悔しいです……おいしいのに……お腹が……」

「珍しいものを見た」

「見世物じゃないです」

ソープが心配そうに言う。

「体調に異常は？」

弥子は少し考える。

「気持ち悪いわけじゃないです。ただ……満腹です」

キラが驚く。

「それ自体が異常だね」

「異常です」

すえぞうも頷く。

「ハライッパイ」

Xiは残った唐揚げを見た。

「これは封印。持ち帰って分析……いや、分析中に誰かが食べそうだな」

弥子とすえぞうが同時に目をそらした。

「目をそらすな、ハラヘリコンビ」

ラキシスが静かに言う。

「ログナーに回収していただきましょう」

ソープは頷いた。

「それが安全だね」

Xiはスマホをしまった。

「それにしても、商店街の移動販売まで使うかよ。差し入れ便が通じなくなったからって」

バクスチュアルが言う。

「シックス、学習、シテイル」

「嫌な学習だよ」

「Xiサンモ、学習、シテイル」

「俺の学習は防衛。あいつの学習は嫌がらせの進化」

少しして。

弥子とすえぞうは、ベンチに並んで座っていた。

弥子は腹を押さえ、すえぞうも珍しく大人しい。

「すえぞう」

「うっす」

「まだ、お腹いっぱい？」

「ハライッパイ」

「私も……」

Xiはその光景を眺めて、しみじみと言った。

「ハラヘリコンビが満腹で停止してる……本当に世界の終わりみたいな絵だな」

ネウロが愉快そうに笑う。

「静かで良いではないか」

「よくない……食べたいのに食べられないって、こんなにつらいんですね……」

Xiが呆れる。

「食べたから食べられないんだろ」

弥子は真剣だった。

「でも、食欲はあるんだよ」

「胃の許可が下りてないんだな」

すえぞうがぼそっと言った。

「ハラ……ヘラナイ」

弥子が再び衝撃を受けた。

「すえぞうが二回目の“ハラへらない”を……！」

キラが苦笑する。

「そこ感動するところなのかな」

「します！」

しばらく、商店街の風が通り過ぎた。

*

空は穏やかで、通りには人の声が戻っている。

だが、ベンチの上だけは妙に静かだった。

やがて。

すえぞうが、ゆっくり顔を上げた。

「……ハラへった」

弥子が勢いよく振り向く。

「戻った！」

Xiが目を丸くする。

「早いな！？」

ネウロが笑う。

「胃袋が降伏しても、停戦時間は短いらしい」

弥子も自分の腹をそっと押さえた。

「……私も、さっぱりしたものなら少し」

Xiは半眼になった。

「食欲魔人ども、再起動早すぎるだろ」

すえぞうは胸を張った。

「うっす」

弥子も立ち上がる。

「じゃあ、口直しに何か軽いものを探しましょう！」

「軽いものって何だ」

「うどんとか」

「十分重い」

ソープが笑い、ラキシスも微笑む。

キラは肩の力を抜き、バクスチュアルは弥子とすえぞうを不思議そうに見ていた。

「ハラヘリコンビ……復活、早イ」

Xiはため息をつきながら、残った唐揚げを封印袋に入れた。

「怪盗Xiは、唐揚げも信用しない」

それから、レシートを見て付け加える。

「特に、六個入りで、レシートにヘキサクスのロゴがあるやつはな」

弥子がぽつりと言った。

「気づいた時点で、だいたい手遅れですね」

Xiは空を見上げた。

「それが一番腹立つんだよ」

すえぞうが、隣で元気よく言った。

「ハラへった！」

Xiは思わず笑った。

「よし。戻ったな」

唐揚げは危険だった。

衣だけで胃が降伏するほどに。

けれど、ハラヘリコンビの日常は、思ったよりもずっとしぶとかった。