守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiはプリンも信用しない

商店街の午後は、どこか甘い匂いがした。

焼き菓子。

パン。

コーヒー。

そして、ほのかに漂う卵とカラメルの香り。

「……プリン」

弥子が足を止めた。

その隣で、すえぞうも足を止める。

「ハラへった」

Xiは二人を見た。

「また食べ物に同期してるな、ハラヘリコンビ」

弥子は真剣な顔で匂いのする方を見る。

「Xiさん。プリンです」

「うん。匂いでわかる」

「甘いです」

「それもわかる」

「買いましょう」

「前回の唐揚げから何も学んでないのか？」

弥子はきっぱり言った。

「唐揚げとプリンは別です」

「食べ物って分類では同じだろ」

「違います～。揚げ物と洋菓子です」

「そういう話じゃない」

その日は、商店街をぶらぶら歩く日だった。

ソープとラキシス。

キラ。

弥子。

Xiとバクスチュアル。

そして、てとてと歩くすえぞう。

バクスチュアルは、先日買った地球の服を着ていた。

淡いグレーのニットに、動きやすいパンツ。

ファティマスーツとは違う、街に馴染む服装。

ラキシスが微笑む。

「バクスチュアル姉様。その服にも、ずいぶん慣れましたね」

バクスチュアルは袖を見て、小さく頷いた。

「ラキシス。コノ服……落チ着ク」

Xiは少しだけ照れくさそうに視線をそらした。

「まあ、街歩きにはちょうどいいだろ」

弥子がすかさず言う。

「Xiさんが選んだ服ですもんね」

「一緒に選んだって言ったろ」

バクスチュアルがぽつりと言う。

「一緒」

「……そこは覚えてるんだな」

そんな会話をしているうちに、一行は小さな店の前に出た。

そこは、商店街の一角に突然できたような、可愛らしい菓子店だった。

木目調の看板。

白い暖簾。

小さなショーケース。

看板には、丸い字でこう書かれていた。

『本日オープン

　手づくり洋菓子店

　まだプリンしかありません』

弥子の目が輝いた。

「プリンしかない！」

Xiが眉をひそめる。

「喜ぶところなのか？」

「専門性が高いです！」

「そうかなぁ」

店内から、にこやかな店員が顔を出した。

「いらっしゃいませ。

　すみません、オープンしたばかりで、まだプリンしかないんですよ〜」

弥子は即答した。

「プリンがあるなら十分です！」

すえぞうも胸を張った。

「ハラへった」

Xiは半眼で店を見た。

「……唐揚げの次にプリン。商店街。新規オープン。

　これで、六個セットとか言い出したら、俺は疑うぞ」

店員はにこにこ笑う。

「おすすめは、六個入りのお試しセットです」

Xiは空を見上げた。

「言ったそばから」

キラが苦笑する。

「六個入りって、普通にありそうだけどね」

「普通ならな。

　でも、俺たちの周辺で“六”が出てくると、だいたいロクでもないんだよ」

ソープはショーケースを眺めた。

「見た目は普通のプリンだね」

ラキシスも頷く。

「卵と牛乳の香りがしますわ」

バクスチュアルは冷蔵ケースの中を見つめる。

「プリン……黄色イ」

「うん。プリンは黄色い」

Xiが答える。

「ただし、黄色いから安全とは限らない」

弥子はもう財布を出していた。

「一セットください！」

「早い！」

「だってプリンですよ？」

「だから“だって”じゃない」

店員は六個入りの箱を包んだ。

小さな保冷袋。

シンプルな紙袋。

特に怪しいロゴはない。

弥子は満足そうに袋を抱えた。

「近くのベンチで食べましょう！」

「食べる前提なんだな」

「プリンは冷たいうちが命です」

「前回は唐揚げは揚げたてが命って言ってたな」

「食べ物にはそれぞれの命があります」

「名言みたいに言うな」

＊

商店街の小さな広場に、ベンチがあった。

弥子は箱を開ける。

中には、丸いカップのプリンが六個。

表面はつやつやで、下には濃いカラメルが沈んでいる。

弥子がスプーンを手に取った。

「いただきます！」

Xiがまだ警戒している。

「少し待て。成分とか、店名とか、何か確認を――」

弥子は一口食べた。

「……おいしい！」

すえぞうも、弥子から一口分をもらってぱくりと食べた。

「ぷりん」

Xiは目を細める。

「すえぞうが商品名を覚えた」

弥子は幸せそうに頬を押さえる。

「なめらかです！　卵の味が濃くて、甘くて、カラメルがちょっと苦くて……！」

キラも少し安心したように言う。

「普通に美味しそうだね」

「普通ならいいんだけどな」

Xiはまだ疑っていた。

しかし、今のところ弥子に異常はない。

すえぞうも、いつものように「ハラへった」と言いかけている。

いや、言いかけていない。

すえぞうはカップをじっと見つめていた。

「ぷりん……もっと」

弥子も、いつもより少しだけゆっくりした口調で言う。

「もういっこ、たべたいです」

Xiが眉をひそめた。

「……弥子？」

「はい？」

「なんか、語尾が幼くなってない？」

「なってないです。ぷりん、もっとたべたいだけです」

「それが若干怪しいんだよ」

すえぞうも続ける。

「ぷりん、もっと」

Xiはすえぞうを見る。

「こっちは通常運転と区別がつかない」

バクスチュアルが真剣に二人を観察する。

「ヤコ、少シ……幼イ？」

弥子は首をかしげた。

「おさなくないです。ぷりんがおいしいだけ」

「その反論も少し幼いな」

Xiは六個入りの箱を見た。

弥子が一個。

すえぞうが一個。

残り四個。

「……本当に大丈夫なのか、これ」

キラが言う。

「食べない方がいいと思うよ」

「わかってる。わかってるけど、効果を確認しないと……」

ソープが微笑む。

「Xiくん、無理に毒見する必要はないよ」

「毒見じゃない。確認。ほんの少しだけ」

Xiはスプーンの先で、プリンをほんの少しすくった。

バクスチュアルがじっと見ている。

「Xiサン、食ベル？」

「確認だよ」

「確認」

Xiは口に入れた。

数秒。

「……あま」

弥子がにこにこする。

「おいしいですよね？」

「まあ……うん。味はいい」

バクスチュアルが首をかしげる。

「Xiサン？」

Xiはもう一度、ほんの少しだけすくった。

「……もう一口だけ」

弥子が指差す。

「さいさんもたべてる」

「食べてない」

「たべてます」

「食べてないもん」

沈黙。

キラが目を丸くした。

ラキシスが口元に手を当てる。

バクスチュアルは、はっきりと言った。

「“もん”、ト、言イマシタ」

Xiは固まった。

「……言ってない」

弥子が笑う。

「ゆった！」

「言ってない！」

バクスチュアルが真面目に続ける。

「Xiサン、少シ……幼イ？」

「違う！」

「違ウ？」

「違うもん――あ」

再び沈黙。

すえぞうがカップを見ながら呟く。

「ぷりん」

Xiは自分の口を押さえた。

「……これは、怪しい」

「今ですか？」

キラが苦笑する。

「今ようやく？」

「うるさい。食べると判断力に来るタイプかもしれない」

その時だった。

Xiのスマホが鳴った。

ピロン。

Xiの表情が一気に変わる。

「このタイミングの通知、嫌な予感しかしない」

画面には、差出人不明のメール。

件名は、

『甘いひとときだったろう？』

Xiは顔を引きつらせながら本文を開いた。

『我が一族自慢の牧場で採れた卵と牛乳で作らせた、至高のプリンだ。

　慣れると癖になる。

　常人は甘さで幼児退行するがね。』

Xiは無言でスマホを見つめた。

そして叫んだ。

「やっぱりシックス製かよ！！」

弥子がスプーンを持ったまま首をかしげる。

「ようじたいこう？」

Xiは弥子を見る。

「今の弥子が言うと説得力がすごいな！」

すえぞうはカップを抱えるようにして言う。

「ぷりん、もっと」

「お前は通常運転との判別がつかない！」

バクスチュアルは冷静に言う。

「Xiサンモ、“もん”、言イマシタ」

「そこだけ覚えるな！」

ソープは困ったように笑った。

「効果は軽いようだが、確かに影響はありそうだね」

ラキシスが静かに言う。

「ソープ様は、召し上がらないでください」

「そうだね。ラキシスがそう言うなら」

Xiは残りのプリンを封印するように箱を閉じた。

「店を押さえる！　今ならまだ――！」

一行は慌てて、先ほどの菓子店へ戻った。

商店街の角を曲がる。

しかし。

そこに店はなかった。

木目調の看板もない。

白い暖簾もない。

ショーケースもない。

甘い卵とカラメルの香りすらない。

あるのは、古びたシャッターと、入口に貼られた一枚の札だけだった。

『貸し店舗』

弥子はプリンの箱を抱えたまま固まった。

「……ぷりんやさんがない」

キラが周囲を見る。

「さっき、ここにあったよね？」

Xiは歯ぎしりする。

「唐揚げ屋台の次は、幻のプリン屋かよ……！」

近くの八百屋の店主が、不思議そうに声をかけてきた。

「どうかしました？」

Xiが尋ねる。

「ここ、さっき菓子店がありませんでした？」

店主は首をかしげた。

「そこ？　ずっと空き店舗ですよ。もう何ヶ月も」

弥子が青ざめる。

「えええ……」

バクスチュアルが小さく呟く。

「店、消エタ」

ネウロが、いつの間にか背後で笑っていた。

「ククク……空き店舗を利用した一時開店型の罠か。菓子だけに、甘く消えたな」

Xiが振り返る。

「今うまいこと言ったつもり？」

「不快だったか？」

「かなり」

Xiは封印したプリンの箱を見下ろした。

「残りは処分だな」

弥子が少し悲しそうにする。

「ぷりんはわるくないのに……」

「悪いのは製造元と効果だよ」

すえぞうが名残惜しそうに言う。

「ぷりん……」

Xiは首を振った。

「だめ。シックス製だ」

「ぷりん……」

バクスチュアルが言う。

「普通ノ、プリン、買ウ？」

弥子の目が戻った。

「それ！」

Xiが頷く。

「普通のプリンで上書きしよう。シックス製の記憶を、普通で洗い流す」

キラが笑う。

「普通って大事だね」

「最近ほんとにそう思う」

その後、一行はいつものカフェテラスへ向かった。

＊

常連のように席に案内されると、弥子は迷わず注文した。

「ぷりんください！　ふつーのぷりん！」

店員が一瞬きょとんとする。

「普通のプリンですね」

Xiが真剣に言う。

「普通でお願いします。幼児退行しないやつで」

「え？」

「何でもないです」

しばらくして、カフェテラスのテーブルにプリンが並んだ。

白い皿。

小さな銀のスプーン。

つやつやしたカラメル。

そして、どこにもヘキサクスのロゴはない。

弥子は両手を合わせた。

「いただきます！」

すえぞうも顔を近づける。

「ぷりん」

Xiが言う。

「これは普通のやつだからな。たぶん」

「たぶんなんですか」

キラが苦笑する。

「もう何も信じられないんだよ」

弥子が一口食べる。

「……おいしい！」

すえぞうも一口食べる。

「うっす」

バクスチュアルがXiを見る。

「Xiサン、食ベナイ？」

Xiは少し迷った。

「……普通のなら、まあ」

スプーンで一口。

「……うん。普通に美味い」

弥子がにこにこする。

「もん、って言わないね」

Xiは顔を赤くした。

「その話はもう忘れろ」

バクスチュアルが真面目に言う。

「忘レル、ノ、難シイ」

「難しくても頑張って」

ラキシスが微笑む。

「可愛らしかったですわ」

「姫様まで！？」

ソープも穏やかに言う。

「たまには、そういうXiくんもいいと思うよ」

「陛下まで乗らないで！」

ネウロが笑う。

「ククク……甘味は人の皮を一枚剥ぐ。なかなか良い観察だった」

「観察するな！」

弥子は普通のプリンを食べながら、ほっとした顔をした。

「やっぱり、普通のプリンが一番！」

すえぞうも頷く。

「ぷりん、もっと」

「それは通常運転だな」

Xiは深く息を吐いた。

「怪盗Xiは、プリンも信用しない」

そして、目の前の普通のプリンを見て、少しだけ付け加える。

「……ただし、普通のプリンは別だ」

バクスチュアルが首をかしげる。

「普通、大事」

「ほんとそれ」

いつものカフェテラスに、笑い声が戻った。

シックス製の至高のプリンは、甘すぎた。

その甘さは、常人を少しだけ幼く戻すほどだった。

けれど。

普通のプリンは、ただ甘くて、冷たくて、少し幸せなだけだった。

そして今日も、すえぞうは胸を張って言う。

「ぷりん、もっと」

弥子は笑った。

「じゃあ、もう一つ頼みましょうか！」

Xiは半眼になった。

「普通のやつならな」

テーブルの上には、穏やかな甘さがあった。

日常を取り戻すには、それくらいでちょうどよかった。