守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

承太郎はもんじゃ焼きを仕切る

「今日は、軽いものにしようと思うんです」

泉京香がそう言った時、怪盗Xiは少しだけ警戒した。

場所は、いつものカフェテラスではない。

商店街から少し外れた路地にある、昔ながらの鉄板焼き店だった。

看板には、大きくこう書かれている。

**もんじゃ焼き・お好み焼き・そばめし**

店内には、鉄板の熱とソースの香りが漂っている。

桂木弥子は、入口に立った瞬間から目を輝かせていた。

「軽いもの……！」

Xiは横目で見る。

「弥子、その反応は“軽い”に対する反応じゃない」

すえぞうは、弥子の足元で胸を張る。

「ハラへった」

「うん、すえぞうも食べようね」

「うっす」

泉はメニューを見ながら説明する。

「前回はHEXA-BOOSTでかなり重い話になりましたから、今回は普通に食事をしましょう。怪しい栄養ドリンクも、シックス製品もなしです」

Xiは店内を見回した。

「六の字は？」

泉は即答する。

「ありません」

「移動販売車じゃない？」

「違います」

「店が食べ終わったあと消える可能性は？」

「普通のお店です」

弥子が笑う。

「Xi、警戒しすぎ」

Xiは真顔で言う。

「このメンツで食べ歩きして何回罠踏んだと思ってるんだ」

その時、奥の席から低い声がした。

「やれやれだぜ」

空条承太郎が、すでに席に座っていた。

弥子が驚く。

「承太郎さん、先に来てたんですか？」

「店の場所を確認しておいた」

Xiが椅子に座りながら言う。

「なんでそんなに準備いいんだよ」

承太郎は帽子のつばに指をやった。

「もんじゃは、段取りが大事だ」

その一言に、ソープが興味深そうに反応した。

「段取り」

ラキシスはソープの隣に座りながら、微笑む。

「ソープ様、鉄板に近づきすぎませんように」

「うん。気をつけるよ」

ファティマ・バクスチュアルは、小さなヘラを見て首をかしげていた。

「小サイ、武器」

Xiが即座に言う。

「武器じゃない。食器」

バクスチュアルは、ヘラを指先で持つ。

「鉄板、削ル」

「まあ、ちょっと武器っぽいけど」

泉が言う。

「食器です」

バクスチュアルは頷いた。

「食器」

少し間を置いて。

「小サイ、武器ノ、食器」

Xiは諦めた。

「まあ、それでいいか」

メンバーは、弥子、すえぞう、Xi、バクスチュアル、泉、承太郎、ソープ、ラキシス。

さらに、キラとラクスも少し遅れて到着した。

キラは鉄板を見て、少し戸惑ったように言う。

「これ、自分たちで焼くんだね」

ラクスは楽しそうに微笑む。

「文化調査ですわね」

Xiが半眼になる。

「最近、食べ歩きがだいたい文化調査で許されてる」

弥子は力強く言った。

「食文化調査です！」

承太郎はメニューを見て、淡々と言った。

「まずは基本のもんじゃだ。明太もちチーズは後でいい」

弥子が反応する。

「明太もちチーズ！」

「後だ」

「はい」

Xiが驚く。

「承太郎が仕切ると弥子が止まる……」

泉が感心したように言う。

「説得力がありますね」

承太郎は、注文を済ませると、鉄板の前に座り直した。

やがて、具材の入ったボウルが運ばれてくる。

キャベツ。

揚げ玉。

桜えび。

切りいか。

そして、薄い液体生地。

ソープは身を乗り出した。

「これは、お好み焼きとはかなり違うね」

承太郎が言う。

「先に具だけ焼く」

弥子がヘラを持つ。

「はい！」

「焦るな」

弥子の手が止まる。

すえぞうも鉄板を見つめている。

「ウマイ？」

承太郎はすえぞうを見た。

「待て」

すえぞうは胸を張った。

「うっす」

Xiは小声で言う。

「すえぞうまで止めた」

キラが少し笑う。

「承太郎さん、すごいね」

承太郎は具材を鉄板の上へ乗せる。

ジュウ、と音がした。

弥子の目が輝く。

「いい音！」

泉が言う。

「飛び散らないように気をつけてくださいね」

承太郎は具材を細かく刻むように炒めながら言った。

「キャベツをよく刻め。大きいままだと食いづらい」

バクスチュアルが、小さなヘラを握る。

「刻ム」

Xiが慌てる。

「待て待て、バクスチュアルはこっちの小さいヘラじゃなくて、大きいヘラを使った方が」

バクスチュアルは大きなヘラに持ち替えた。

「大キイ、武器」

「だから武器じゃない」

ソープは、承太郎の手元を見つめる。

「これは、料理というより、共同作業なのだね」

泉が頷く。

「もんじゃ焼きは、みんなで鉄板を囲むのが楽しいんです」

ラキシスが微笑む。

「皆様で少しずつ作りながらいただくのですね」

承太郎は炒めた具材を円形に整え始めた。

ソープが目を細める。

「これは？」

承太郎が短く言う。

「土手だ」

ソープは真剣に頷く。

「土手」

キラが首をかしげる。

「治水工事みたいだね」

Xiが言う。

「俺も今そう思った」

泉が説明する。

「具材で輪を作って、中央に生地を流し込むんです」

弥子が得意そうに言う。

「ここで失敗すると決壊します！」

ソープの目が輝いた。

「決壊」

Xiが嫌な予感を覚える。

「ソープ様、今の単語に興味持たないでください」

承太郎はボウルを持つ。

「汁を入れる」

弥子が身を乗り出す。

「いよいよ！」

「騒ぐな。こぼす」

「はい」

承太郎は慎重に生地を土手の中へ流し込んだ。

薄い生地が、具材の輪の内側でじゅわじゅわと音を立てる。

ソープは感心したように言う。

「なるほど。土手で液体を留め、熱によって少しずつ固めていく。これは面白い」

ラクスが微笑む。

「完成品を待つというより、変化の過程を楽しむ料理なのですね」

「そうだ」

承太郎は短く答える。

「焦ると失敗する」

弥子が頷いた。

「もんじゃ、奥が深い……」

Xiが呟く。

「食べ物が絡むと、弥子の学習意欲が高い」

泉が真面目に言う。

「良いことです。ただし食べすぎには注意です」

やがて、中央の生地が少しずつ粘りを持ち始めた。

承太郎は具材と生地を混ぜ、鉄板の上へ薄く広げる。

「ここから食う」

弥子が小さなヘラを構える。

「待ってました！」

すえぞうも覗き込む。

「ハラへった」

「熱いから少し冷まして」

弥子は、小さなヘラで端を取る。

しかし、初めての者には加減が難しい。

ソープが、小さなヘラを見つめる。

「これで、掬うというより、貼り付いた部分を取るのかな」

承太郎が頷く。

「押し付けて、少し焦がして食う」

キラが試す。

「こう……かな」

小さなヘラに少しだけもんじゃが付く。

キラは口に運び、目を少し開いた。

「……おいしい」

ラクスも一口食べる。

「香ばしくて、不思議な食感ですわ」

ソープも慎重にヘラを使った。

「なるほど。これは、完成形が一つに定まらない料理だね」

Xiは感心する。

「また文化調査っぽいこと言ってる」

ソープは微笑む。

「鉄板の上で、常に変化している。食べる人が少しずつ関わることで、その時々の味になる」

ラキシスが微笑む。

「ソープ様、お上手です」

「ありがとう、ラキシス」

バクスチュアルは、小さなヘラでもんじゃを取ろうとしていた。

「付カナイ」

Xiが手元を見る。

「もう少し押し付けて」

バクスチュアルはヘラを鉄板に押し付ける。

「押ス」

「そう」

「焼ク」

「そう」

「食ベル」

「そう」

バクスチュアルは、ほんの少しだけもんじゃを口にした。

「……熱イ」

Xiが慌てる。

「だから冷ましてって」

「デモ、ウマイ」

Xiは少し笑った。

「そっか」

弥子は、黙々とヘラを動かしていた。

泉が気づく。

「弥子さん、ペースが早いです」

「もんじゃ、小さいヘラだから、つい何度もいっちゃいますね」

Xiが言う。

「それが罠だな」

すえぞうにも、冷ました一口分が渡される。

「ウマイ」

弥子が笑う。

「すえぞう、もんじゃ気に入った？」

「うっす」

少し間を置いて。

「ハラへった」

Xiは即座に言った。

「やっぱり腹にはたまらないか」

泉が頷く。

「弥子さんとすえぞうには、そばめしの方が向いているかもしれませんね」

弥子の目が光る。

「そばめし！」

承太郎が短く言う。

「あとで頼む」

「はい！」

Xiは承太郎を見る。

「もう完全に店の司令塔だな」

承太郎は帽子のつばを下げた。

「やれやれだぜ」

一枚目のもんじゃが終わると、次は明太もちチーズもんじゃが運ばれてきた。

弥子は明らかにテンションが上がっている。

「来ました！」

泉が言う。

「焦らないでください」

承太郎が淡々と仕切る。

「具を焼く。土手を作る。汁を入れる。崩すな」

ソープが真剣に見ている。

「二度目だから、少し理解できてきたよ」

Xiが言う。

「ソープ様がもんじゃの土手を理解していく」

ラキシスは穏やかに微笑む。

「よい文化調査です」

バクスチュアルはチーズが溶ける様子を見つめていた。

「白イ。伸ビル」

Xiが言う。

「チーズだね」

「粘性、高イ」

「食べ物を分析しながら見るな」

「美味シソウ」

Xiは少しだけ黙った。

「……それは良い分析」

明太もちチーズもんじゃは、先ほどよりも濃厚だった。

弥子は一口食べて、幸せそうに目を閉じる。

「おいしい……！」

すえぞうも、冷ましたものを食べる。

「ウマイ」

キラも少し笑う。

「これは人気が出そうだね」

ラクスが頷く。

「明太子とチーズという組み合わせが面白いですわ」

ソープは、餅が伸びる様子を見ていた。

「これも、食感の変化を楽しむ料理なのだね」

Xiが言う。

「ソープ様、そろそろもんじゃ論文書けそうですね」

泉が真面目に言う。

「余計な研究に発展しなければ良いのですが」

Xiは即座に頷く。

「すえぞうを絡めたテロワールだけはやめてください」

ソープは少し笑った。

「今日は絡めないよ」

泉が見た。

「今日は？」

ラキシスが優しく言う。

「ソープ様」

「うん。今後も絡めない」

泉はほっとした。

「安心しました」

その時、店員が次の注文を取りに来た。

「青のり、お使いになりますか？」

場が一瞬止まった。

Xiが即答する。

「別皿で」

弥子が笑う。

「まだ引きずってる！」

すえぞうが口を動かす。

「マエバ……」

泉が神妙に頷く。

「学習は大事です」

承太郎が短く言った。

「別皿でいい」

Xiは少し得意げに言う。

「承太郎も認めた」

「やれやれだぜ」

そばめしが運ばれてきた。

鉄板の上で、焼きそばとご飯、ソース、具材が混ざっていく。

そしてそれをさらに細かく切り刻む。

弥子の目が完全に輝いた。

「これは……お腹にたまりそう！」

Xiが言う。

「ようやく本音が出たな」

泉が真面目に頷く。

「もんじゃは楽しいですが、満腹感ではそばめしが強いですね」

すえぞうは身を乗り出す。

「ハラへった」

承太郎はそばめしを手際よく広げ、少し焦げ目を作る。

「焦げたところがうまい」

弥子は尊敬の目で見ていた。

「承太郎さん、鉄板奉行ですね」

Xiが小さく笑う。

「海洋学者でスタンド使いで鉄板奉行」

キラも笑う。

「肩書きが増えたね」

そばめしは、期待通りだった。

ソースの香り。

焼きそばの食感。

ご飯の満足感。

鉄板の焦げ。

弥子は一口食べて、深く頷いた。

「これは強い」

Xiが聞く。

「何に対して？」

「空腹に対して」

「正しい」

すえぞうも冷ましたそばめしを食べる。

「ウマイ」

少し間を置く。

「ハラへった」

Xiは目を閉じた。

「効いてない」

泉が冷静に言う。

「すえぞう基準では、まだ軽食なのかもしれません」

弥子が感心する。

「すえぞう、すごいね」

「エライ？」

「エライ！」

承太郎がぼそりと言う。

「食いすぎだ」

すえぞうは胸を張る。

「うっす」

食事が進むにつれて、重かった前回の空気は少しずつほどけていった。

HEXA-BOOSTの話。

ヘキサクス社員の被害。

シックスの悪意。

それらは消えたわけではない。

でも、今は鉄板を囲んでいる。

熱いものを冷まして食べる。

焦げたところを分ける。

青のりを別皿にする。

すえぞうの分は小さくして冷ます。

弥子の食べる量に泉が注意する。

そういう、普通の時間だった。

キラは、少しだけ安心した顔で言った。

「こういう時間、大事だね」

ラクスが頷く。

「ええ。疲れた後には、ちゃんと休んで、ちゃんと食べることが大切ですわ」

泉も微笑む。

「その通りです」

Xiは鉄板の上のそばめしを見ながら言った。

「三日三晩働けるドリンクより、こういう方がよっぽど回復するな」

バクスチュアルが頷く。

「食ベル。休ム。話ス」

「うん」

「大事」

Xiは少しだけ笑った。

「だね」

ソープは、残ったもんじゃの焦げ目を見ながら言った。

「もんじゃ焼きは、不思議だね」

泉が少し警戒する。

「不思議、とは？」

「完成品を一人で食べる料理ではなく、みんなで少しずつ作って、少しずつ食べる。

　待つ時間も、失敗しそうな瞬間も、笑いながら共有する」

ラキシスが微笑む。

「ソープ様らしい見方です」

ソープは続けた。

「平和な料理だね」

その言葉に、少しだけ静かな間が生まれた。

承太郎が帽子のつばを下げる。

「やれやれだぜ」

弥子が笑う。

「承太郎さん、今日はありがとうございました。もんじゃ、すごくわかりやすかったです」

「覚えれば難しくない」

Xiが言う。

「承太郎が仕切ると、全員ちゃんと待つんだな」

泉が頷く。

「大変助かりました」

バクスチュアルは小さなヘラを見つめる。

「小サイ、武器」

Xiが言う。

「最後までそこなんだ」

「デモ、美味シイ、武器」

「食器だって」

すえぞうが言う。

「ウマイ」

弥子が笑う。

「うん、ウマイね」

「ハラへった」

「まだ！？」

承太郎は短く言った。

「追加だな」

弥子の顔がぱっと明るくなる。

「いいんですか！？」

「そばめしをもう一つ頼め。

　次は塩味が良い」

Xiが驚く。

「承太郎が追加を許可した」

泉が少し慌てる。

「食べすぎでは？」

承太郎は、すえぞうと弥子を見た。

「止めても無駄だ」

Xiは笑った。

「的確すぎる」

追加のそばめしが運ばれてくる。

鉄板の上に、今度は塩ダレの香りが広がった。

すえぞうは嬉しそうに羽を揺らす。

「うっす」

弥子も小さなヘラを握り直す。

「よーし、第二ラウンド！」

泉はため息をつきながらも、どこか楽しそうだった。

「食べた分、帰りは少し歩きましょうね」

「はい！」

Xiは小さく呟く。

「平和だな」

キラが頷く。

「うん」

ラクスも微笑む。

「とても」

承太郎は、鉄板の上でそばめしを混ぜながら言った。

「焦がすなよ」

全員が、なぜか素直に頷いた。

その日、誰も怪しいドリンクを飲まなかった。

シックスからのメールも来なかった。

移動販売車も消えなかった。

店の看板にも六の字はなかった。

ただ、鉄板の上で、もんじゃとそばめしが焼けていた。

小さなヘラで少しずつ食べる、平和な夜だった。