守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎 ――キラ、承太郎、カイエン、ネウロのごった煮会話劇

サンダードラゴンは監修する

　いつものカフェテラスではない。

　そこは、人里離れた山奥だった。

　開けた高原。

　遠くには山並み。

　足元には短い草。

　机の代わりに、平らな巨岩が置かれている。

　理由は単純である。

　今回の監修者が、カフェテラスに入れないからだ。

　巨岩の上には、すえぞうぬいぐるみ、すえぞうキーホルダー、すえぞう柄ハンカチ、すえぞう柄タオル、すえぞうまんじゅう、すえぞうミニフィギュア、そしてすえぞう用ミラージュマントの試作品が並んでいた。

　その中央には、本人であるすえぞう。

「はらへった！」

　本人は、今回も元気だった。

　その向かいに、巨大な影が落ちている。

　サンダードラゴンである。

　翼を畳んでなお、周囲の空気が重い。

　キラ・ヤマトは、自然と姿勢を正していた。

　ラクス・クラインも静かに会釈する。

　空条承太郎は帽子のつばに手をやり、岸辺露伴はペンを持ったまま固まっていた。

　泉京香は、会議資料を胸に抱えながら、どうにか仕事の顔を保っている。

　桂木弥子は、すえぞうの隣で少し緊張していた。

　Xiだけが、いつものように面白そうに笑っている。

　そのXiの襟首を、ログナー司令が無言で掴んでいた。

「まだ何もしてないよ」

「する前に掴んでいる」

「山奥って逃げ道多いのに」

「お前用には塞いである」

「準備いいなあ」

「お前がいるからだ」

　サンダードラゴンは、すえぞうを見た。

　それから、レディオス・ソープを見た。

「光の帝よ」

　その呼び名に、キラがわずかに目を見開いた。

　ソープは、いつものように穏やかに笑った。

「うん。今日は、すえぞうグッズの監修をお願いしたくてね」

　サンダードラゴンの視線が、巨岩の上に並んだ品々へ向かう。

　ぬいぐるみ。

　まんじゅう。

　ミニフィギュア。

　ハンカチ。

　そして、本人。

「我らが盟主を模した品か」

　空気が、少しだけ張り詰めた。

　キラが思わず口を開く。

「あの……やっぱり、失礼ではないでしょうか」

　サンダードラゴンは静かに答えた。

「盟主を軽んじるならば、看過せぬ」

　キラは息を呑んだ。

　弥子も、すえぞうを抱えるように少し身を寄せる。

　そのすえぞうが言った。

「うっす！」

　サンダードラゴンの気配が、ほんのわずかに和らいだ。

「だが、幼きLEDが人々のそばにあり、愛される形ならば、怒ることではない」

　弥子が、ほっとしたように笑った。

「よかったね、すえぞう！」

「はらへった！」

　泉がメモを取る。

「つまり、“尊厳を損なわない範囲で商品化可”ですね」

　ログナーが頷いた。

「通行可です」

　露伴が小さく呟いた。

「……格が違う監修だな」

　サンダードラゴンは、すえぞうぬいぐるみをじっと見た。

「目は、もう少し丸くせよ」

　ソープが聞き返す。

「丸く？」

「幼きLEDは、腹を空かせた時ほど目が丸い」

　弥子が力強く頷いた。

「わかります！」

　すえぞうが言った。

「はらへった！」

　サンダードラゴンが静かに言った。

「今の顔だ」

　露伴のペンが走りかけた。

　泉が即座に言う。

「先生、資料用です。作品化は別途確認です」

「わかっている」

　ログナーが露伴を見た。

「たぶん、は不可だ」

「言っていないだろう」

「言う顔でした」

　Xiが楽しそうに笑う。

「顔で通行止めにされる人、増えたね」

　ログナーはXiを見た。

「お前が筆頭だ」

「出してるんだよ」

「なお悪い」

　泉はぬいぐるみの目元を確認しながら言った。

「サンダードラゴン様の監修内容は、とても具体的ですね。修正指示として助かります」

　サンダードラゴンは続ける。

「尾の赤は、少し深くせよ。翼の縁は鋭くしすぎるな。幼きものの愛らしさを損なう」

　ラクスが微笑んだ。

「とても良いご指摘ですわ」

　キラも頷く。

「かわいさと、元の姿への敬意のバランスですね」

　サンダードラゴンは、今度はミニフィギュアを見た。

「これは、小さすぎる」

　ソープが首を傾げる。

「LEDミラージュのプラモデルに付けるオマケだから、このくらいかなって」

「ならばよい」

　キラが小さく笑った。

「基準が“単体商品としては小さいけど、オマケなら可”なんですね」

　泉が即座にメモした。

「ミニフィギュア、単体販売時はサイズ拡大。模型付属版は現行サイズで通行可」

　ログナーが頷く。

「妥当です」

　承太郎は、ぬいぐるみを見ていた。

　黙って。

　かなり長く。

　Xiがにやにやする。

「承太郎さん、また自分用に欲しくなった？」

　承太郎は帽子のつばを押さえた。

「財団で検討するためだ」

　ログナーが資料に書き加える。

「財団検討用、追加一体」

「おい」

「業務上必要な処理です」

　ラクスは、すえぞう用ミラージュマントを手に取った。

「こちらはいかがでしょう？」

　小さな白いマント。

　端には控えめな赤い意匠。

　以前のミラージュ騎士団支給品ほど圧は強くない。

　サンダードラゴンは、それをすえぞうに掛けられた姿を見た。

　すえぞうは胸を張った。

「うっす！」

　サンダードラゴンはしばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「よい」

　弥子がぱっと笑った。

「やった！」

　ラクスも嬉しそうに微笑む。

「とても似合っていますわ」

　露伴は今度こそ、猛烈な勢いでペンを走らせた。

　泉が言う。

「先生」

「これは描くだろう」

　ログナーは、珍しく止めなかった。

「……これは通行可です」

　露伴は少しだけ満足そうにした。

「ようやくわかってきたじゃあないか」

「商品資料としてです」

「そこは譲らないんだな」

「譲りません」

　次に、泉はすえぞうまんじゅうの箱を開けた。

　白い丸いまんじゅうに、すえぞうの顔が小さく焼き印されている。

　本人の姿を立体的に模したものではない。

　ただの焼き印である。

　キラはそれを見て、少しだけ安心した。

「よかった……本人型じゃないんですね」

　弥子が首を傾げる。

「本人型だったらダメですか？」

「どこから食べればいいか困ります」

　泉が即座に頷く。

「立体すえぞう型食品は倫理面と心理面で要注意です。現行の焼き印方式が無難です」

　サンダードラゴンは、すえぞうまんじゅうを見た。

　それから、本人のすえぞうを見た。

「本人はどう思う」

　全員がすえぞうを見た。

　すえぞうは、まんじゅうを見た。

「はらへった！」

　泉が少しだけ考えた。

「本人同意として扱ってよいかは微妙ですが、少なくとも拒否反応はありません」

　弥子が言った。

「すえぞう、食べたい？」

「うっす！」

　ログナーが資料に書く。

「本人の積極的反応あり」

　キラは小声で言った。

「それでいいんですか……？」

　ラクスは微笑んだ。

「すえぞうさんがご機嫌なら、よろしいのでは？」

　承太郎がまんじゅうを一つ手に取った。

「……味は大事だな」

　弥子の目が輝く。

「試食ですね！」

　泉が即座に言う。

「試食数は管理します」

「はい！」

　すえぞうまんじゅうは、上品な甘さだった。

　弥子は当然のように目を輝かせた。

　ラクスは微笑んだ。

　キラは「普通においしい」と安心した。

　承太郎は「悪くねぇ」と言った。

　すえぞうも食べた。

「うっす！」

　サンダードラゴンは、その様子を見ていた。

「食べることは、生きることだ」

　サンダードラゴンは、静かに言った。

「幼きLEDが腹を満たし、人々もまた笑うならば、それは悪いことではない」

　弥子は嬉しそうに笑った。

　泉も小さく頷く。

「商品コンセプトとして、かなり良いです」

　ソープはにこにこしていた。

「よかった。じゃあ、ついでに以前のテロワール珈琲案も――」

「通行止めです」

　泉が即答した。

「通行止めです」

　ログナーも即答した。

　キラが不安そうに聞いた。

「何ですか、テロワール珈琲案って」

　Xiが笑った。

「聞かない方がいいよ。たぶん倫理が焦げる」

　承太郎が低く言った。

「その時点で聞きたくねぇな」

　サンダードラゴンが、静かにソープを見た。

「光の帝よ」

「うん？」

「盟主は、珈琲豆の工程ではない」

　ソープは少し困ったように笑った。

「うん。前にも止められた」

　泉が言った。

「止められて当然です」

　ログナーも続ける。

「陛下、今回は商品監修です。研究発表ではありません」

「概念としては面白いと思うんだけど」

「概念は面白くても、企画が駄目です」

　キラは深く頷いた。

「それは本当にそうだと思います」

　サンダードラゴンは、すえぞうを見た。

「腹を空かせるのはよい。食べるのも、眠るのも、遊ぶのもよい」

　すえぞうが言った。

「うっす！」

「だが、我らが盟主を“風味を作る要素”にしてはならぬ」

　その場の全員が、ほぼ同時に頷いた。

　ソープ以外は。

　ソープは、少し残念そうにした。

「なるほど」

　ログナーが資料に書いた。

「テロワール珈琲案。改めて通行止め」

　Xiが小声で言った。

「サンダードラゴンに正論で止められる陛下、なかなか見られないね」

　ログナーがXiの襟首を締めた。

「見るな。言うな。笑うな」

「三つも通行止めだ」

「足りないくらいだ」

　サンダードラゴンは、今度はすえぞう本人を見た。

　小さな白い姿。

　丸い目。

　赤い尾。

　腹を空かせ、まんじゅうを見つめる幼き存在。

「今は小さく、腹を空かせるばかりに見えよう」

　サンダードラゴンの声は、山に低く響いた。

「だが、いずれは星団最強のLEDドラゴンとなる」

　キラは、思わず息を呑んだ。

　ラクスも静かにすえぞうを見る。

　承太郎は帽子のつばを押さえた。

　露伴のペンが止まった。

　泉は、資料に書く手を一瞬止めた。

　すえぞうは言った。

「はらへった！」

　空気が少しだけ戻った。

　弥子が笑った。

「今は、すえぞうですもんね」

　サンダードラゴンは静かに頷く。

「そうだ。今は幼きLED。ならば、幼きものとして愛せ」

　泉はメモを再開した。

「商品説明では、“かわいい”を前面に出しつつ、星団最強という設定は控えめに扱うべきですね」

　キラも頷いた。

「“成長するとモーターヘッド以上の戦闘力”とか書くと、完全にかわいいグッズの説明じゃなくなります」

　Xiが手を上げた。

「でも売れそうじゃない？」

　ログナーが即座に言った。

「その宣伝文句は通行止めだ」

　承太郎も言う。

「子ども向け売店には向かねぇな」

　露伴は少し考えていた。

「だが、幼体と成体の対比は題材として強い」

　泉が見る。

「先生」

「わかっている。商品パッケージには描かない」

「本当に？」

「……別の作品でなら」

　ログナーが低く言った。

「おい、漫画家」

　露伴は少しだけ口を閉じた。

「今の道も通行止めか」

「要審査だ」

「まだ通れる余地はあるんだな」

「狭いがな」

　ソープは満足そうに頷いた。

「じゃあ、サンダードラゴン監修で、すえぞうグッズは進められそうだね」

　サンダードラゴンは言った。

「盟主を軽んじぬこと」

　ログナーが頷く。

「当然です」

「腹を空かせた姿を、ただ笑いものにせぬこと」

　弥子が真剣に頷いた。

「はい」

「幼きものとして、健やかに、人々のそばに在る形にすること」

　ラクスが静かに微笑んだ。

「大切にいたしますわ」

　泉がまとめる。

「監修方針。尊厳を守り、愛らしさを伝え、過度に戦闘力を強調しない。倫理的に問題のある食品・飲料企画は不可」

　ログナーが資料に書く。

「通行可です」

　すえぞうが胸を張った。

「うっす！」

　サンダードラゴンは、ほんの少しだけ目を細めた。

　笑ったのかもしれない。

　少なくとも、怒ってはいなかった。

　交易会議第六回。

　結論。

　すえぞうグッズは、サンダードラゴン監修により正式に通行可。

　ぬいぐるみの目は、もう少し丸く。

　尾の赤は、もう少し深く。

　翼の縁は、鋭くしすぎない。

　まんじゅうは焼き印方式。

　ミニフィギュアは、模型付属版と単体販売版でサイズ調整。

　すえぞう用ミラージュマントは、限定展示用として通行可。

　ただし、テロワール珈琲案は改めて通行止め。

　“成長すると星団最強”という販促文句も、子ども向け商品では通行止め。

　Xiの妙な販路案も通行止め。

　露伴の勝手な作品化は要審査。

　そして、ラキシス監修フローズンヨーグルト連動企画は、

　今回も本人不在のまま通行止めである。

　山奥の風が吹いた。

　すえぞうは、まんじゅうの箱を見ていた。

「はらへった！」

　サンダードラゴンは言った。

「食べさせよ」

　弥子が笑顔でまんじゅうを差し出した。

　すえぞうは、嬉しそうにそれを食べた。

「うっす！」

　その姿を見て、サンダードラゴンは静かに頷いた。

「よい」

　キラは、小さく息を吐いた。

「なんだか、すごく厳かな監修会議でしたね」

　ラクスは微笑む。

「ええ。議題はとても愛らしいものでしたけれど」

　承太郎は低く呟いた。

「やれやれだぜ」

　露伴はスケッチブックを閉じた。

「この状況を描くなという方が無理だ」

　泉が即座に言った。

「先生」

「わかっている。要審査だろう」

　ログナーが言った。

「理解が早くなったな、漫画家」

　露伴は不満そうにした。

「君に褒められても嬉しくない」

　Xiが笑った。

「じゃあ僕は、監修済み限定版の販路を――」

　ログナーが襟首を掴み直した。

「通行止めだ」

「まだ最後まで言ってないよ」

「言う前に止めるから通行止めだ」

　ソープは、すえぞうとサンダードラゴンを見比べて、楽しそうに笑った。

「これで、外貨獲得もまた一歩前進かな」

　すえぞうが答えた。

「うっす！」

　星団最強の存在は、今はまだ小さく、腹を空かせている。

　そしてその姿は、確かに多くの人に愛される商材になりそうだった。