守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎 ――キラ、承太郎、カイエン、ネウロのごった煮会話劇

ダグラス・カイエンは赤ワイン煮込みなら大丈夫だと思っている

午後のホテルレストラン。

昼食を終えた弥子は、メニューを閉じながら満足そうに息を吐いた。

「はぁ……美味しかった」

向かいにいた遥が微笑む。

「そんなに？」

「うん。でもね、ここで前に食べた限定ディナーがすごく美味しかったんだよ」

「限定ディナー？」

「牛ほほ肉の赤ワイン煮込み。お肉がすっごく柔らかくて、ソースも濃厚で……」

弥子は思い出しただけで、少し幸せそうな顔になった。

「また食べたいなぁ」

遥の目が輝いた。

「じゃあ、お母さんが作ってあげる」

弥子の笑顔が止まった。

「…………」

「どうしたの？」

「お母さん」

「なあに？」

「今のは、作ってほしいという意味じゃなくて」

「牛肉を赤ワインで煮込めばいいんでしょう？」

「説明だけ聞くとそうなんだけど！」

遅かった。

遥はもう、料理の段取りを考え始めていた。

「でも、その時のワインは特別なものだったんだよ。ものすごく古くて、希少で」

「そんなワインは買えないわねぇ」

弥子は少し安心した。

「でしょ？」

「だから普通の赤ワインを使うわ」

「…………」

安心は三秒で終わった。

　　　　　◆

翌日。

ホテル側の好意で、試作用に厨房の一角が貸し出された。

遥の前には、スーパーで買った普通の赤ワイン。

牛肉。

玉ねぎ。

人参。

香味野菜。

その他、一般的な材料。

弥子は材料を一つずつ確認した。

「普通だ」

ジョーイ係長も確認する。

「普通ですな」

ログナーも見る。

「少なくとも、特殊食品は入っていない」

弥子は胸を撫で下ろした。

「今回は大丈夫かも」

厨房入口から声がした。

「だから言っただろ」

カイエンだった。

後ろにはアウクソーとXiもいる。

「普通の赤ワインなんだろ？」

弥子。

「そうですけど」

「だったら何が起きるんだヨ」

Xiが師匠を見る。

「その台詞、何回目？」

「うるせぇヨ」

アウクソーが静かに言う。

「マスター。以前も同じようなことを仰っていました」

「今回は条件が違う」

「どの辺りがでしょうか」

「全部普通だろ！」

遥が鍋を混ぜながら振り返る。

「そうよ。フツーに作ってるわよ」

弥子。

「お母さんの“普通”は参考にならないの！」

　　　　　◆

数時間後。

赤ワイン煮込みが完成した。

香りは良い。

見た目も良い。

深い赤褐色のソース。

柔らかそうな牛肉。

今までの遥料理にありがちだった金属光沢も、宝石の輝きも、異様な色彩もない。

カイエンが皿を覗き込む。

「ほら見ろ」

Xi。

「まだ食べてもいないよ」

「見た目が普通だ」

弥子。

「それだけで安心しないで！」

遥は嬉しそうに一皿を用意した。

「誰から食べる？」

一瞬。

全員が黙った。

そして。

「ハラへった！」

すえぞうが前に出た。

弥子。

「いた！」

ジョーイ係長。

「いつからおったんや」

「ハラへった！」

遥は笑って、小さめに取り分ける。

「じゃあ、すえぞうちゃんからね」

弥子。

「またすえぞうで安全確認するの！？」

ラキシスはいなかった。

それでも、なぜか同じ検査方式が採用されていた。

すえぞうは肉を口へ入れる。

「ウマイ！」

もう一口。

「ウマイ！」

皿はあっという間に空になった。

そして。

何も起きない。

一分。

三分。

五分。

すえぞうは元気だった。

「ハラへった！」

カイエンが腕を組んだ。

「ほら見ろヨ」

アウクソー。

「マスター」

「大丈夫だって」

Xi。

「前にもすえぞう基準で失敗したよね」

「今回は見た目も味も普通だ！」

カイエンは自分で皿を取った。

「いただくぜ」

弥子。

「ああ、もう……」

一口。

カイエンの眉が上がる。

「……うまい」

二口。

「普通にうまいじゃねぇか」

遥が嬉しそうにする。

「ほんと？」

「ああ。肉も柔らけぇし、ソースも悪くない」

弥子も恐る恐る少量を味見する。

「……美味しい」

遥。

「よかった！」

カイエンは得意げに笑った。

「だから心配しすぎなんだヨ」

アウクソー。

「まだ十数分しか経っていません」

「食後に何か起きる前提で話すな！」

　　　　　◆

十五分後。

皆はまだ厨房近くの休憩スペースにいた。

カイエンは上機嫌だった。

「今回は完全に当たりだナ」

Xi。

「当たりっていう評価基準になってる時点でどうなんだろう」

「前のグリーンカレーだって何ともなかっただろ？」

「それ僕が食べたやつだから」

「でも何も起きなかった」

「エメラルド出たけどね」

「身体には何もなかっただろ？」

カイエンは笑う。

「要するに、遥さんの料理だって毎回危険なわけじゃねぇってことだヨ」

アウクソーは何も言わなかった。

ただ。

少し離れたところにいるすえぞうを見ていた。

弥子も、ふとそちらを見る。

「……あれ？」

すえぞう。

「ハラへった！」

弥子が目を細めた。

「すえぞう？」

「ウッス！」

「ちょっと待って」

近づく。

額。

頬。

首回り。

体表に、妙な赤みがある。

弥子の顔色が変わった。

「すえぞう？！　なんで赤いの！？　」

Xiが振り返る。

「え？」

すえぞうの表面には。

うっすらと。

しかし間違いなく。

赤い汗が浮かんでいた。

Xiの表情が変わった。

「……まさか」

カイエンの笑顔が止まる。

「…………」

Xiが師匠を見る。

「師匠」

「言うな」

「まだ何も言ってないよ」

「分かるヨ！！」

カイエンはゆっくり自分の額を触った。

手のひらを見る。

赤い。

「…………」

弥子。

「出てる！！」

Xi。

「師匠も赤い」

カイエン。

「なんでだヨォ！！」

　　　　　◆

アウクソーがすぐにカイエンの状態を確認する。

「マスター。気分は？」

「普通だヨ！」

「眩暈は？」

「ない！」

「痛みは？」

「ない！」

Xi。

「じゃあ見た目だけ？」

カイエン。

「見た目が大問題なんだヨ！」

白っぽいシャツの襟元には、すでに赤い染みが広がり始めていた。

カイエンがそれを見る。

「……最悪だ」

アウクソー。

「ですから止めました」

「今それ言うなヨ……」

すえぞうは全く気にしていない。

「ハラへった！」

弥子。

「元気なのが余計に判断しづらい！！」

ログナーが二人の状態を見る。

「血液ではない」

カイエン。

「見りゃ分かるヨ！」

「発汗に伴って色素様物質が排出されている」

Xi。

「……親父のヴィンテージワインと同じ？」

ログナーは少量を採取する。

「作用は似ている」

全員。

「…………」

弥子がゆっくり遥を見る。

遥は首を傾げていた。

「フツーに赤ワイン煮込み作っただけなんだけどねぇ……」

弥子。

「なんで再現したの！？」

「何を？」

「シックスの変なワインの副作用！！」

遥。

「え？」

「今回、普通の市販ワインだよね！？」

「そうよ」

ジョーイ係長がボトルを確認する。

「普通にスーパーで売っとるやつです」

カイエン。

「じゃあ何で俺が赤いんだヨ！！」

誰も答えられなかった。

　　　　　◆

幸い。

すえぞうもカイエンも健康状態に問題はなかった。

ログナーが分析結果を確認する。

「シックスのヴィンテージワインと酷似しているが、作用はかなり弱い」

カイエン。

「どれくらい続く？」

「摂取量から見て、一時間から二時間程度だろう」

「一週間じゃねぇのか」

「今回はな」

カイエンは深々と息を吐いた。

「助かった……」

Xi。

「師匠、普通の料理で一週間赤い汗が出る可能性まで考えてたんだ」

「黙れ」

ログナーが続ける。

「水分を取れ。運動は控えろ。服は着替えた方がいい」

アウクソー。

「用意いたします」

カイエン。

「黒い服で頼む」

「承知しました」

Xi。

「学習したね」

カイエン。

「今回はちゃんと学習するヨ！！」

弥子が遥を見る。

「お母さん、調理中に何か変わったことしなかった？」

遥。

「普通よ」

「その答え以外で！」

遥は少し考える。

「赤ワインがちょっと酸っぱかったから、蜂蜜を少し入れたくらい？」

ジョーイ。

「蜂蜜で赤汗にはならんやろ……」

「あと、味が尖ってたから牛乳をほんの少し」

弥子。

「混ぜたんだ……」

「でも美味しくなったでしょう？」

弥子は反論できなかった。

味は。

確かに美味しかった。

　　　　　◆

二時間ほど後。

すえぞう。

通常。

「ハラへった！」

カイエン。

ほぼ通常。

ただし着替え済み。

「……もう出てねぇナ」

アウクソーが確認する。

「はい。問題ありません」

カイエンは安心して椅子へ沈み込んだ。

Xiが横から言う。

「師匠」

「何だヨ」

「今回、何が悪かったと思う？」

「食ったことだヨ」

「そこまで辿り着いたんだ」

「うるせぇ！」

遥が近づいてくる。

「でも、味はどうだった？」

カイエン。

「…………」

遥。

「？」

カイエンは少し迷った。

「……うまかったヨ」

遥は笑った。

「よかった！」

カイエン。

「そこだけ拾うなヨ！！」

　　　　　◆

翌日。

ヘキサクス社。

ジョーイ係長は一枚の報告書を持って、会長室へ入った。

シックスが書類から目を上げる。

「何だ」

「特殊食品関連の事象報告です」

「また何か売れないものでも見つかったのか」

「今回は、会長の商品やありません」

シックスは興味を失ったように視線を戻す。

「ならば好きに処理しろ」

ジョーイは報告書を机へ置いた。

「ただし、会長のヴィンテージワインと、よう似た現象が出ました」

シックスの手が止まった。

「……何？」

ジョーイが報告書を開く。

「赤ワイン煮込み摂取後、すえぞう及びダグラス・カイエンに赤色発汗を確認」

シックスの目が細くなる。

「私のワインを使ったのか」

「使ってません」

「では別の特殊食品か」

「違います」

「何を使った」

「スーパーで売っとる普通の赤ワインです」

沈黙。

シックス。

「もう一度言え」

「普通の市販赤ワイン」

「私のワインは？」

「一滴も使ってません」

「特殊成分は？」

「入ってません」

「では」

シックスは報告書を取った。

「なぜ赤い汗が出る」

ジョーイ。

「そこが分からんので報告しとるんです」

　　　　　◆

シックスは資料を読む。

使用酒類。

一般市販品。

調理者。

桂木遥。

摂取者。

すえぞう。

ダグラス・カイエン。

症状。

赤色発汗。

健康被害。

なし。

作用時間。

約一時間から二時間。

推定原因。

不明。

再現性。

不明。

シックスの眉間に皺が寄る。

「……桂木遥」

ジョーイ。

「この前の青いカレー作った人です」

「知っている」

「会長のカレールーからサファイア出した」

「言うな」

ジョーイは続ける。

「今回は、会長のワインを使わずに似た作用を」

「言うなと言っている」

「ただですね」

シックスが睨む。

「何だ」

「会長のヴィンテージワインより、作用時間はだいぶ短いです」

沈黙。

「…………」

「一～二時間で収まりました」

シックス。

「それがどうした」

「被害も軽いです」

「もういい」

「しかも味は好評で」

「もういいと言っている」

ジョーイは報告書を閉じた。

「一応、“類似作用の別系統再現例”として記録しときます」

シックス。

「記録するな」

「会社の事象報告なんで無理です」

シックスは黙った。

数百年。

特殊な葡萄。

熟成。

樽。

そして。

最後に加えた悪意。

それらを積み重ねて完成した。

赤い汗を流させるヴィンテージワイン。

一方。

桂木遥。

市販の赤ワイン。

牛肉。

野菜。

蜂蜜。

少量の牛乳。

そして。

娘に。

美味しかった料理を。

もう一度食べさせてあげたい。

という善意。

結果。

赤い汗。

シックスは報告書を机へ置いた。

「……理解できん」

ジョーイ係長は心の中だけで思った。

それは前回も聞いた。

　　　　　◆

その頃。

カイエンは、昨日汚れた白いシャツを眺めていた。

アウクソーが言う。

「染みは落ちそうです」

「それだけが救いだナ……」

Xiが笑う。

「師匠」

「今度は何だヨ」

「次に遥さんが料理作ったら？」

カイエンは即答した。

「食わん」

Xi。

「本当に？」

「食わん！」

少し間。

「……見た目が普通でも？」

「食わん！」

「美味しそうでも？」

「食わん！！」

アウクソーが静かに頷いた。

「覚えておきます」

カイエン。

「なんでお前ら、俺の発言を記録したがるんだヨ！」

遠くから。

遥の声が聞こえた。

「今度、何作ろうかしら」

カイエン。

「聞こえねぇ！！」

怪盗Xiは。

少しだけ笑った。

その宣言が。

いつまで続くか。

今はまだ。

誰にも分からなかった。