守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎 ――キラ、承太郎、カイエン、ネウロのごった煮会話劇 作：ギアっちょ
◆ 1．天才二人、まだ諦めない
スピードワゴン財団の協力を得て、安全管理体制を整えた研究施設。
その一室に、今日も二人の天才が集まっていた。
レディオス・ソープ。
そして、アルバート・ハインライン。
二人の目的は、ただ一つ。
魔人・脳噛ネウロが食べられる「謎」を、人工的に生み出すこと。
しかし、これまでの成果は散々だった。
消失事件。
複雑な暗号。
完全密室。
いずれも、技術的には成功している。
……なのに。
ネウロは、それらを謎としてまったく評価しなかったのである。
◆
アルバート「……ソープさん！」
ソープ「……うん？」
アルバート「昨日の実験結果を、改めて分析してみました！」
ソープ「おお！ どうだった？」
アルバート「装置の動作は、すべて設計値の範囲内です！」
ソープ「……うん！」
アルバート「密室の消失機構も、暗号生成アルゴリズムも、正常に機能しておりました！」
ソープ「……ということは？」
アルバート「技術的には、完全な成功です！！」
ソープ「やったね！」
二人は、嬉しそうに握手した。
しかし。
Xi「…………」
弥子「…………」
泉「…………」
Xi「……あのさ」
ソープ「……ん？」
Xi「……ネウロ、何か食べたっけ？」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
Xi「……人工謎養殖計画の目的って、何だったっけ？」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
ネウロ「……ククク」
Xi「そこから目を逸らさないで！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
ネウロ「……貴様ら、ずいぶんと満足そうだな」
アルバート「はい！ 研究成果自体は上々でして！」
ネウロ「……ほう？」
ソープ「ただ、君が食べてくれないのが問題なんだよね」
ネウロ「……フン」
ソープ「だから、今日は新しい実験をするんだ！」
ネウロ「……何？」
アルバート「これまでの研究で、重大な欠陥が明らかになりました！」
Xi「……うん」
アルバート「我々は、謎の物理的構造ばかりを再現し、その背後にある人間の心理を再現していなかったのです！」
ソープ「そう！ つまり！」
二人は声を揃えた。
「「人間の心を再現すればいいんだ！！」」
Xi「…………」
弥子「…………」
泉「…………」
ネウロ「…………」
Xi「……また、随分と大きく出たね」
ネウロ「……ククク」
魔人の口元に、愉快そうな笑みが浮かんだ。
◆ 2．人の心は数値化できるか？
会議室。
巨大なモニターに、複雑な図表が映し出されていた。
アルバート「まず、人間が秘密を隠す際の心理を分析しました！」
ソープ「いろいろな感情があるんだよね！」
画面には、次々と項目が並ぶ。
『恐怖』
『罪悪感』
『執着』
『嫉妬』
『愛情』
『自己防衛』
Xi「……おお」
弥子「……なるほど」
泉「心理学の資料のようですね」
アルバート「そして！」
画面が切り替わった。
そこには、円形のグラフ。
中央には、大きな数値。
『秘密保持欲求 98.7％』
Xi「…………」
弥子「…………」
ソープ「すごいでしょ！」
アルバート「人がどれほど秘密を守りたがるか、その傾向を計算上の指標として表現しました！」
Xi「……ちょっと待って」
アルバート「はい？」
Xi「……その98.7％って、何？」
アルバート「我々が設計した心理モデルにおける、秘密保持欲求の強度です！」
Xi「……つまり？」
アルバート「設定値です！！」
Xi「自分たちで決めた数字じゃないか！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
ソープ「でもね、Xi君」
Xi「……何？」
ソープ「いろいろな感情を組み合わせて、仮想的な人物を作るんだよ」
アルバート「はい！ その人物に、誰にも知られたくない秘密を持たせます！」
弥子「……へぇ」
アルバート「そして、その秘密を守るために、どのような行動を取るかを計算させるのです！」
ソープ「……どう？！」
Xi「……うーん」
ソープ「……？」
Xi「……その人、本当に秘密を守りたいと思ってるの？」
アルバート「もちろん、そのように設定しております！」
Xi「……いや」
アルバート「……？」
Xi「設定されてるだけでしょ？！」
アルバート「…………！」
ソープ「…………！」
弥子「……あっ」
ネウロ「……クククク」
Xi「……ネウロ？」
ネウロ「いや。なかなかいい指摘だ」
Xi「……おお！」
ネウロ「少なくとも、そこの二匹よりはな」
ソープ「…………！」
アルバート「…………！」
Xi「褒め方がひどい！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
弥子「……でもさ」
ソープ「……ん？」
弥子「例えば、誰かが悲しい思いをしてる時って、悲しさ何％とか、あんまり考えないと思うんですよね」
アルバート「……なるほど」
弥子「好きな人に嘘をついた時も、同じだと思うし」
ソープ「……うん」
弥子「自分でも、どうしてそうしたのか分からないことってあるじゃないですか」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
ソープ「……難しいねぇ」
アルバート「……ええ」
ソープ「……アルバート君」
アルバート「はい？」
ソープ「……じゃあ、感情同士が矛盾する場合も再現しよう！」
アルバート「なるほど！ 非線形の心理モデルですね！」
Xi「…………」
弥子「…………」
Xi「だから、何でも計算で解決しようとしないで！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆ 3．アルバート・ハインラインの自信作
そして、午後。
一行は、実験施設の奥へ案内された。
アルバート「皆さん、お待たせいたしました！」
ソープ「いよいよ、今回の目玉だよ！」
Xi「……目玉？」
アルバート「こんなこともあろうかと！！」
Xi「やっぱり出た！！」
アルバート「ご紹介しましょう！」
実験室の中央。
そこには、一人の人物が座っていた。
……いや。
正確には、人間に酷似した、等身大の人形。
柔らかな表情。
自然な肌の質感。
わずかな呼吸に見える胸の動き。
Xi「……うわぁ」
弥子「……人間みたい！」
泉「……精巧ですね」
バクスチュアル「……外装精度、高イ」
ソープ「アルバート君の技術を使って、作ってもらったんだ！」
アルバート「ありがとうございます！」
Xi「……もしかして、これ……」
アルバート「はい！」
胸を張った。
アルバート「人工心理再現システム搭載、模擬事件用人物模型です！！」
Xi「……長い名前！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
アルバート「この人形には、架空の人物としての経歴が設定されています！」
ソープ「性格や、過去の思い出もね！」
アルバート「対話内容に応じて、表情や声色、発言を変化させます！」
弥子「……すごい！」
泉「……実験用の対話システム、ということですね？」
アルバート「そのとおりです！」
泉「自分で意思を持って、独立して行動するものではありませんね？」
アルバート「はい！ あくまで設定された範囲で応答する、非自律型の実験装置です！」
Xi「……よかった」
バクスチュアル「……外部通信、ナシ」
Xi「……よし！」
ソープ「心配性だなぁ、Xi君」
Xi「誰のせいだと思ってるの？！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
アルバート「では、実験を開始しましょう」
人形の目が、ゆっくりと開いた。
模擬人物「…………」
弥子「……わっ」
模擬人物「……こんにちは」
声も、驚くほど自然だった。
ソープ「どう？ すごいでしょ？」
弥子「……本当に人間みたい！」
アルバート「ありがとうございます！」
Xi「……で、この人の秘密って？」
アルバート「それは、これから明らかになります！」
Xi「……おお」
ソープ「今回は、ネウロ君にもちゃんと推理してもらおうと思ってね！」
ネウロ「…………」
わずかに、目を細めた。
ネウロ「……ほう」
アルバート「前回までとは違い、人物の心理に重きを置いております！」
ソープ「さあ、どうなるかな！」
二人は、期待に満ちた眼差しでネウロを見つめた。
◆ 4．誰にも見せたくない手紙
模擬事件の内容は、こうだった。
ある人物が、大切な人から受け取った一通の手紙を、誰にも見せずに隠している。
その手紙の存在を知った周囲の人々は、内容を確認しようとする。
しかし、本人は頑なに拒否。
手紙を隠した場所についても、決して話そうとしない。
そこで、手紙の所在を突き止めるため、さまざまな手掛かりを探す……というものだった。
◆
アルバート「今回のポイントは、単なる物品隠蔽ではありません！」
ソープ「この人には、手紙を守りたい理由があるんだ！」
弥子「……理由？」
アルバート「はい！」
模擬人物「……あの手紙だけは、誰にも見せられません」
その声は、かすかに震えていた。
模擬人物「……あの人が、私に残してくれた、最後の言葉だから……」
弥子「…………」
Xi「…………」
模擬人物「……お願いです」
ゆっくりと、顔を伏せる。
模擬人物「……どうか、探さないでください……」
弥子「……なんだか、かわいそう……」
ソープ「……でしょ？！」
アルバート「感情表現も、丁寧に調整いたしました！」
Xi「…………」
弥子「…………」
Xi「……アルバートさん」
アルバート「はい？」
Xi「そういうこと、本人の目の前で言わないであげて！！」
アルバート「……あっ！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
ネウロ「…………」
模擬人物「……どうか、放っておいて……」
ネウロは、しばらくその顔を眺めていた。
そして。
ネウロ「……貴様」
模擬人物「……はい？」
ネウロ「その手紙は、どこにある？」
模擬人物「……言えません」
ネウロ「……なぜだ？」
模擬人物「……私にとって、大切なものだからです」
ネウロ「……ほう？」
模擬人物「……誰にも、知られたくありません」
ネウロ「…………」
そして。
ネウロ「それは、貴様自身がそう思っているのか？」
模擬人物「…………」
ソープ「……？」
アルバート「……？」
模擬人物「……私は、秘密を守らなければなりません」
ネウロ「……誰のために？」
模擬人物「……私にとって、大切なものだからです」
ネウロ「…………」
模擬人物「……誰にも、知られたくありません」
Xi「…………」
弥子「…………」
ネウロ「……フン」
そして。
ネウロ「……もうよい」
アルバート「……えっ？」
ソープ「……？」
ネウロ「これは、ただの人形だ。」
アルバート「…………！」
ソープ「…………！」
◆
アルバート「ですが！ 感情表現は非常に自然なはずです！」
ネウロ「……それがどうした？」
ソープ「秘密を守りたがってるじゃない！」
ネウロ「……守りたがっている？」
ソープ「……うん！」
ネウロ「……フン」
ネウロは、模擬人物の顔を覗き込んだ。
ネウロ「この人形は、秘密を失って何を恐れる？」
ソープ「……え？」
ネウロ「手紙が見つかったとして、何を失う？」
アルバート「……それは、設定された人物の心理的な……」
ネウロ「設定だろう。」
アルバート「…………」
ネウロ「貴様らが、そう答えるように作っただけだ」
ソープ「…………」
ネウロ「この人形は、秘密を守ろうとする知性の抵抗を演じているにすぎん」
模擬人物「……どうか、探さないでください……」
ネウロ「……フン」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
ネウロ「台詞を繰り返すだけの人形が、何を守ろうというのだ。」
沈黙。
そして。
Xi「…………」
Xi「……ああ」
弥子「……？」
Xi「……やっぱり、そういうことか」
◆
模擬人物の表情は、実に精巧だった。
悲しそうに眉を寄せる。
唇を震わせる。
目には、涙まで浮かんでいる。
しかし。
その人物は、自分が何を失うのかを知らない。
守るべきものを持っていない。
ただ、与えられた物語を演じているだけだった。
弥子「…………」
少しだけ、残念そうに呟いた。
弥子「……悲しそうなのにね」
ソープ「……うん」
弥子「……でも、本当に悲しいわけじゃないんだ」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
ネウロ「……ククク」
Xi「…………」
ネウロ「……さあ、次は何を見せてくれる？」
Xi「まだ続けさせる気？！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆ 5．岸辺露伴はリアリティを見逃さない
その頃。
実験室の扉が開いた。
露伴「……なるほど。そういうことか」
Xi「……あっ！」
弥子「露伴先生！」
泉「先生、いらっしゃったんですね！」
岸辺露伴。
漫画家であり、リアリティを追求することに並々ならぬ情熱を持つ男である。
露伴「泉くんから聞いてね。ちょっと見学に来たんだ」
泉「……ふふ。ありがとうございます」
Xi「……あれ？ 人工の謎には興味ないって……」
露伴「ないよ」
Xi「……えっ？」
露伴「装置には、ね。」
そう言って、ソープとアルバートを見た。
露伴「僕が興味を持ったのは、そっちの二人だ」
ソープ「……僕たち？」
アルバート「……でしょうか？」
露伴「そうだ」
腕を組む。
露伴「魔人に謎を食べさせようとして、何度も失敗している天才技術者たち」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
露伴「……実に興味深いじゃあないか」
Xi「露伴先生まで？！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
露伴は、模擬人物を一通り観察した。
露伴「……なるほどね」
アルバート「いかがでしょう？！」
露伴「造形技術は素晴らしい」
アルバート「……ありがとうございます！」
露伴「表情も、よくできている」
ソープ「……うん！」
露伴「……だが」
二人「「……？」」
露伴「これは、人間じゃあない。」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
露伴「悲しい顔を作ったからといって、そこに本当の悲しみが生まれるわけじゃあないんだ」
弥子「…………」
露伴「僕が知りたいのは、その人間がなぜ悲しむのか、なぜ嘘をつくのか、なぜ隠すのか……そこなんだよ」
アルバート「……なるほど」
露伴「その理由を、誰かが外側から設定してやるだけでは、リアリティがない」
ソープ「…………」
露伴「……もっとも」
Xi「……？」
露伴「君たち二人が失敗を認めたくなくて、ここまで研究を続けていることには、十分なリアリティがある。」
ソープ「…………！」
アルバート「…………！」
ネウロ「……クククク！」
Xi「そっちを取材しに来たの？！」
露伴「……当然だろう？」
泉「……先生。見学だけですよ？」
露伴「分かってるよ、泉くん」
泉「機材の購入費などは、編集部では負担いたしませんからね」
露伴「……そこまで言わなくても分かってる！」
Xi「泉さんも相変わらずだ！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
一方。
弥子は、模擬人物の顔を眺めていた。
弥子「……でも、すごくよくできてるんですよね」
ソープ「……ありがとう」
弥子「本当に、悲しそうに見えたから」
アルバート「……はい」
弥子「……だから、ちょっとだけ、話を聞いてあげたくなりました」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
露伴「……ほう」
ネウロ「…………」
弥子「……でも、本人に本当の気持ちがなかったら、私が何を聞いても、答えは作った人の決めたとおりなんですよね」
ソープ「……そうだね」
弥子「……なんだか、不思議」
Xi「…………」
弥子「人間の気持ちって、見た目だけじゃ分からないんですね。」
ソープ「…………」
露伴「……ふむ」
小さく、頷いた。
露伴「そういうことだよ」
◆ 6．こんなこともあろうかと！ ……それは禁止！！
しばらくして。
ソープとアルバートは、会議室に戻っていた。
二人とも、随分と考え込んでいる。
ソープ「……うーん」
アルバート「……やはり、難しいですね」
ソープ「感情を表現するだけじゃ、駄目なんだね」
アルバート「ええ」
ソープ「……本当に、何かを守りたいと思わないと」
アルバート「……なるほど」
ソープ「……そうか」
アルバート「…………」
そして。
アルバート「……ということは！」
Xi「…………」
Xi（……あっ）
アルバート「こんなこともあろうかと！！」
Xi「また何か思いついたぁぁぁ！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
アルバート「人間の感情を単に模倣するのではなく、本人の感情そのものに働きかけるという方式も、理論上は考えられます！」
ソープ「……ああ！」
アルバート「例えば、秘密を守ろうとする欲求を強めることができれば……！」
Xi「…………！」
弥子「…………！」
ソープ「……なるほど！ それなら、本当に解かれたくないという気持ちが……」
Xi「ストーップ！！」
二人「「……？！」」
Xi「そこは駄目！！ 絶対駄目！！」
アルバート「……えっ？」
弥子「それ、電人HALの電子ドラッグと同じ方向じゃないですか！！」
アルバート「…………」
ソープ「…………」
Xi「……人間の欲望を無理やり増幅させたり、精神に干渉したりするのは駄目だよ！」
弥子「そうですよ！ どれだけ危険なことになったと思ってるんですか！」
アルバート「……なるほど」
ソープ「…………」
弥子「……それに！」
ソープ「……？」
弥子「他人の気持ちを勝手に変えてまで、ネウロのお腹を満たす必要なんてありません！！」
一瞬、静まり返った。
◆
泉「……弥子さんの言うとおりです」
ソープ「……うん」
泉「研究のために、本人の意思を無視することは認められません」
アルバート「……そうですね」
その時。
承太郎「……やれやれだぜ」
Xi「……あっ！」
空条承太郎が、研究室へ入ってきた。
スピードワゴン財団との連絡を受け、安全面の確認に来たのである。
承太郎「……どうやら、危ない方向へ話が進みかけていたようだな」
アルバート「……申し訳ありません」
ソープ「……ちょっと考えが足りなかったね」
承太郎「……フン」
二人を見た。
承太郎「人間の心を研究することと、人間の心を弄ぶことは違う。」
Xi「……うん！」
弥子「……そうです！」
承太郎「……その線は越えるな」
ソープ「……分かったよ」
アルバート「承知しました！」
◆
幸い、危険な装置が作られていたわけではなかった。
あくまで、研究方針として持ち上がっただけである。
アルバートは、該当する構想をその場で取り下げた。
泉「……ありがとうございます」
承太郎「……これなら問題はねえ」
Xi「……よかったぁ」
バクスチュアル「……安全確認、継続」
ネウロ「…………」
少し離れたところで、魔人はその様子を眺めていた。
そして。
ネウロ「……ククク」
Xi「……ネウロ」
ネウロ「何だ？」
Xi「……なんで笑ってるの？」
ネウロ「……いや」
Xi「……？」
ネウロ「かつての我が輩の宿敵に似た研究まで思いつくとは、なかなか大胆な連中だと思ってな。」
弥子「……笑い事じゃないでしょ！」
ネウロ「……フン」
弥子「……？」
ネウロ「安心しろ。我が輩とて、無理やり作り出された欲望などを御馳走と呼ぶつもりはない」
Xi「……そっか」
ネウロ「……それに」
Xi「……？」
ネウロ「せっかくの余興が、危険な事故で終わってはつまらん。」
Xi「結局、楽しむことしか考えてない！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆ 7．魔人の料理評論
そして、夕方。
今回の研究結果を報告するため、全員が会議室へ集まった。
モニターには、これまでの実験記録。
消失事件。
暗号事件。
完全密室。
そして、心理再現型の模擬事件。
ソープ「……うーん」
アルバート「……残念ながら」
Xi「……？」
アルバート「今回も、魔人が摂食可能な謎の生成には至りませんでした。」
ソープ「……そうだね」
弥子「……でも、いろいろ分かったんじゃないですか？」
ソープ「……うん」
アルバート「ええ。技術的な知見は、かなり得られました」
泉「安全に実験を終えられたことも、成果ですね」
Xi「……うん！」
ネウロ「…………」
そして。
ネウロ「……ククク」
Xi「…………」
Xi「……ネウロ？」
ネウロ「……何だ？」
Xi「……そろそろ、教えてあげてもいいんじゃない？」
ネウロ「……何をだ？」
Xi「……二人の研究が、なんでうまくいかないのか」
ネウロ「…………」
口元に、笑みを浮かべる。
ネウロ「……ほう」
Xi「…………」
ネウロ「……では、聞かせてやろう」
◆
ネウロ「……そもそも、貴様らは」
ソープ「……？」
アルバート「……はい？」
ネウロ「我が輩に解いてほしくて、謎を作っているのだろう？」
ソープ「……うん！」
アルバート「もちろんです！」
ネウロ「……フン」
そして。
ネウロ「解いて欲しくて作った謎など、養殖臭くて食えたものではないぞ」
ソープ「…………！」
アルバート「…………！」
Xi「…………！」
弥子「…………！」
そして。
Xi「スタート地点からしてダメだった！！」
弥子「研究の前提が間違ってたの？！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
ネウロ「……ククク」
ソープ「……でも！」
ネウロ「……何だ？」
ソープ「僕たち、いろいろな感情を再現したんだよ？」
ネウロ「……それがどうした？」
アルバート「秘密を隠したいという欲求も、設定したはずです！」
ネウロ「……フン」
そして。
ネウロ「貴様らは、解かれることを期待しながら、解かれたくないという演技をさせていただけだ。」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
ネウロ「人間は、自らの秘密を守るために知恵を絞る」
弥子「…………」
ネウロ「知られたくない。暴かれたくない。失いたくない」
Xi「…………」
ネウロ「そのために、時として己の持てる知性のすべてを注ぎ込む」
ソープ「……うん」
ネウロ「……その抵抗こそが、謎を生み出すのだ」
アルバート「…………」
ネウロ「謎とは、知性を持つ者が己を守ろうとする、その抵抗の産物」
そして。
ネウロ「解く者を喜ばせるために用意した仕掛けなど、どれほど複雑でも我が輩の食事にはならん。」
長い沈黙。
◆
ソープ「…………」
アルバート「…………」
Xi「…………」
弥子「…………」
やがて。
ソープ「……なるほど」
アルバート「……つまり」
ソープ「……僕たちが、どれだけ難しい謎を作っても……」
アルバート「……それをネウロさんに解いていただくことを目的にしている限り……」
ネウロ「……ククク」
ソープ「……食べられない？」
ネウロ「……そういうことだ」
アルバート「…………！」
ソープ「…………！」
Xi「……ああ」
Xiは、天を仰いだ。
Xi「今まで何日も、何を研究してたのぉぉぉ！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
ソープ「……ねえ、ネウロ君」
ネウロ「……何だ？」
ソープ「……それ、最初から分かってたの？」
ネウロ「……当然だ」
ソープ「…………！」
アルバート「…………！」
Xi「…………！」
弥子「…………！」
アルバート「……では、どうしてもっと早く教えてくださらなかったのですか？！」
ネウロ「…………」
そして。
ネウロ「……ククククク」
ソープ「…………」
ネウロ「せっかくの余興を、我が輩自ら終わらせる理由があるか？」
Xi「全部分かってて弄んでたぁぁぁ！！」
弥子「最低ーーー！！」
ネウロ「……お仕置きだな、ヤコ」
弥子「なんであたし？！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆ 8．研究者の執念だけは天然物
しばらくして。
研究室には、なんとも言えない空気が漂っていた。
ソープ「…………」
アルバート「…………」
二人は、椅子に座ったまま考え込んでいる。
Xi「……あのさ」
ソープ「……ん？」
Xi「……二人とも、そんなに落ち込まないでよ」
アルバート「……いえ」
Xi「……？」
アルバート「研究が失敗すること自体は、珍しいことではありません」
ソープ「……うん」
アルバート「しかし、今回は……」
ソープ「……問題の立て方が間違ってたんだね」
Xi「……うん」
ソープ「……悔しいなぁ」
アルバート「……ええ」
ソープ「……あんなに頑張ったのに」
アルバート「……何としても成功させたかったのですが」
二人は、深々とため息をついた。
◆
その時。
ネウロ「……ほう」
Xi「……？」
ネウロ「……ククク」
Xi「……ネウロ？」
ネウロは、二人の顔を眺めていた。
ネウロ「……なるほど」
弥子「……何？」
ネウロ「なかなか、よい顔になってきたではないか。」
ソープ「……え？」
アルバート「……？」
ネウロ「己の知性に自信があり、それゆえに敗北を認めたくない」
ソープ「…………」
ネウロ「他者に認められたいという執着」
アルバート「…………」
ネウロ「失敗の原因を探し、何としても成功を掴もうとする執念」
Xi「…………」
ネウロ「……ククク」
ゆっくりと、笑みを深めた。
ネウロ「貴様ら自身の感情は、実に見事な天然物だな。」
ソープ「…………！」
アルバート「…………！」
Xi「…………！」
弥子「…………！」
そして。
Xi「研究者のほうが研究成果になってるーーー！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
ソープ「……えっ？！ じゃあ！」
アルバート「……もしや！」
ソープ「僕たちの執念なら、ネウロ君の食事になる？！」
アルバート「……成功ですか？！」
ネウロ「…………」
そして。
ネウロ「……フン」
ネウロ「執念そのものは、まだ謎ではない。」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
ネウロ「貴様らが、その執念をもって何かを隠し、我が輩に知られまいと知恵を尽くすのであれば、話は別だがな」
ソープ「……あっ！」
アルバート「……なるほど！」
Xi「…………！」
Xi（……しまった！！）
ソープ「じゃあ、今度は！」
アルバート「我々自身が、秘密を守る側に……！」
Xi「待って待って待って！！」
二人「「……？」」
Xi「本物の秘密をわざわざ作ろうとしないで！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
ネウロ「……クククク」
Xi「……ネウロ！」
ネウロ「……何だ？」
Xi「……今度は二人をそそのかすつもり？！」
ネウロ「……さてな」
Xi「……もー！」
ネウロ「もっとも」
Xi「……？」
ネウロ「我が輩に解かれるために隠すのであれば、結局同じことだがな。」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
Xi「…………」
Xi「もう完全に詰んでるじゃないか！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
その時。
露伴「……実に面白い」
Xi「……露伴先生？」
露伴「……いや、取材に来て正解だったよ」
泉「……先生？」
露伴「研究のために人工の感情を再現しようとした二人が、失敗を通じて本物の感情を露わにした」
ソープ「…………」
アルバート「…………」
露伴「……なかなか皮肉な話じゃあないか」
泉「……確かに、興味深いですね」
露伴「僕なら、そういう話を描きたいね」
Xi「…………」
Xi「……あれ？」
弥子「……？」
Xi「……結局、露伴先生だけは取材の成果があったんだ？」
露伴「……当然だろう？」
ネウロ「……ククク」
Xi「ネウロと露伴先生だけが楽しんでる！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆ 9．神様にも分からないこと
夕方。
実験施設の片付けが始まった。
模擬事件用の装置は電源を切られ、次々と収納されていく。
アルバート「……本日は、ここまでですね」
ソープ「……そうだね」
Xi「……お疲れさま！」
泉「皆さん、お疲れさまでした」
バクスチュアル「……実験、終了。事故、ゼロ」
Xi「……うん！」
弥子「……よかったね！」
Xi「……本当にね」
久しぶりに、心から安心した。
◆
帰り際。
ソープは、先ほどの模擬人物を見つめていた。
その顔には、まだ悲しそうな表情が残っている。
ソープ「…………」
弥子「……ソープさん？」
ソープ「……ん？」
弥子「……どうしたんですか？」
ソープ「……いや」
少し考えてから。
ソープ「……人間の気持ちって、難しいなぁって」
弥子「……そうですね」
ソープ「僕は、悲しいという感情を知らないわけじゃないんだ」
弥子「…………」
ソープ「大切な人を失うのは、悲しいことだって分かる」
その脳裏に、かつての友人の姿がよぎった。
ドクター・バランシェ。
もう二度と、同じ時間を過ごすことのできない友人。
ソープ「……でも」
弥子「……？」
ソープ「その悲しさを、誰かに説明しようとすると……難しいんだよね」
弥子「…………」
ソープ「まして、機械に同じ気持ちを持たせるなんて」
小さく、笑った。
ソープ「……ずいぶん簡単に考えてたのかもしれないね」
◆
弥子「……あの」
ソープ「……ん？」
弥子「……人の気持ちって、私にも全部分かるわけじゃないですよ」
ソープ「……そうなの？」
弥子「はい」
少しだけ、考えた。
弥子「……でも、誰かが悲しんでいたら、どうして悲しいのか、聞いてみたいとは思います」
ソープ「…………」
弥子「その人が秘密を隠していたら、何か理由があるんじゃないかって」
ソープ「…………」
弥子「……もちろん、聞いても答えてくれないかもしれないけど」
ソープ「……うん」
弥子「だから、分かろうとするしかないのかなって。」
ソープ「…………」
しばらく、沈黙。
そして。
ソープ「……そっか」
優しく微笑んだ。
ソープ「……それも、ひとつの答えなのかもしれないね」
◆
少し離れた場所。
ネウロが、二人の会話を聞いていた。
ネウロ「…………」
Xi「……ネウロ」
ネウロ「……何だ？」
Xi「……どうしたの？」
ネウロ「……フン」
Xi「……？」
ネウロ「……ヤコは相変わらずだな」
Xi「……うん」
ネウロ「……人間どもの事情など、我が輩にはどうでもよい」
Xi「……そう？」
ネウロ「謎さえ食えれば、それでよい」
Xi「…………」
そして。
ネウロ「……もっとも」
Xi「……？」
ネウロ「ああいう面倒事は、ヤコに任せておけばよかろう。」
Xi「…………」
Xi「……ふふ」
ネウロ「……何がおかしい？」
Xi「……いや」
少しだけ、笑った。
Xi「……君も、弥子ちゃんのこと、結構頼りにしてるんだね」
ネウロ「…………」
Xi「……？」
ネウロ「……お仕置きだな、ヤコ」
弥子「今度は何？！ あたし何も言ってない！！」
Xi「言ったの僕だよーーー！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆ 10．人工謎養殖計画、ひとまず終了？
その日の夜。
研究施設では、最後の報告書が作成されていた。
アルバート「……ソープさん」
ソープ「……ん？」
アルバート「今回の研究は、当初の目的を達成できませんでした」
ソープ「……うん」
アルバート「ですが、得られた知見は無駄ではありません」
ソープ「そうだね」
アルバート「対話型の模擬人物や、複雑な推理課題の生成技術は、別の用途に活用できるでしょう」
ソープ「……うん！」
アルバート「ただし、人間の精神に干渉する研究は行わない」
ソープ「……もちろん！」
アルバート「そして……」
ソープ「……？」
アルバート「魔人の食料としての人工謎生成は、現段階では不成功。」
ソープ「……そっか」
少しだけ、残念そうに笑った。
ソープ「……まあ、仕方ないね」
アルバート「……ええ」
そして。
ソープ「……でも、面白かったね！」
アルバート「はい！」
二人は、顔を見合わせて微笑んだ。
◆
その頃。
いつものカフェテラス。
Xi「……はぁ」
弥子「……お疲れさま！」
Xi「……うん！」
テーブルには、温かい飲み物。
そして、弥子の前には大量のケーキ。
Xi「……今日は、ようやく一息つけそうだね」
弥子「……そうだね！」
Xi「……危険な装置も作らずに済んだし」
弥子「……うん！」
Xi「……ソープ様たちも、少しは納得したみたいだし」
弥子「……うん！」
Xi「……これで、しばらく平和かなぁ」
弥子「……そうだね！」
しかし。
ネウロ「……ククク」
Xi「…………」
Xi「……ネウロ？」
ネウロ「……何だ？」
Xi「……まだ笑ってるの？」
ネウロ「……当然だ」
Xi「……？」
ネウロ「実に愉快な研究だったではないか。」
Xi「……まあ、君にとってはね」
ネウロ「……フン」
弥子「でも、結局ネウロは何も食べられなかったんでしょ？」
ネウロ「……そうだな」
弥子「……お腹すかないの？」
ネウロ「……当然、腹は減る」
Xi「……じゃあ、全然よくないじゃない」
ネウロ「……ククク」
Xi「……？」
ネウロ「腹は満たされなかったが、退屈はしなかった。」
Xi「…………」
Xi「最悪の娯楽だったんだね！！」
ｗｗｗｗｗｗ
◆
弥子「……でもさ」
Xi「……？」
弥子「本物の謎って、どこにあるんだろうね？」
Xi「……うーん」
弥子「……ネウロ、お腹すいてるんでしょ？」
ネウロ「……フン」
弥子「……そろそろ、何か食べられるといいね」
Xi「……そうだね」
ネウロ「…………」
魔人は、夜の街へ視線を向けた。
そこには、無数の人間が暮らしている。
誰もが、自分だけの事情を抱えている。
言いたくないこと。
知られたくないこと。
誰かを守るための嘘。
自分を守るための嘘。
そして、それらを隠すために費やされる、知性と執念。
ネウロ「…………」
小さく、笑った。
ネウロ「……ククク」
Xi「……？」
ネウロ「心配するな。人間どもがいる限り、謎は尽きん。」
弥子「……そっか」
Xi「……うん」
ネウロ「……そして」
Xi「……？」
ネウロ「我が輩の食欲を満たすに足る謎も、どこかに存在するはずだ」
Xi「…………」
弥子「…………」
ネウロ「……ククク」
夜の街を眺める魔人。
その横顔は、どこか楽しそうだった。
◆
……その頃。
街のどこかで。
誰にも知られたくない秘密を抱えた、一人の人間がいた。
その秘密を守るために、誰かが知恵を絞っていた。
決して、悪意だけではない。
その胸には、誰にも理解されない想いがあった。
そして。
その秘密が、やがて一人の女子高生探偵のもとへ持ち込まれることを。
今はまだ、誰も知らない。
もちろん。
ソープも、アルバートも。
怪盗Xiも、桂木弥子も。
……ただ一人。
夜の街へ、薄く笑みを向ける魔人を除いて。