守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎 ――キラ、承太郎、カイエン、ネウロのごった煮会話劇

電人HALは再び世界に接続する

◆ 1．電人HALは、平和な街を眺める

いつものカフェテラス。

桂木弥子と怪盗Xiは、今日も仲良くお茶を楽しんでいた。

弥子「……ん～～～！！」

Xi「……おいしい？」

弥子「うん！！　このモンブラン、最高！！」

Xi「……よかったね」

その傍らには、先日完成したアルバート特製スマートウォッチ。

その上には、青白い光で構成された電人HALの立体映像が浮かんでいた。

HAL「……ふむ」

弥子「……HAL？」

HAL「……何かね？」

弥子「……どう？　新しい装置の使い心地は」

HAL「……悪くない」

Xi「……おお！」

HAL「以前の小さな画面に比べれば、視認性は大幅に改善された」

弥子「……よかった！」

HAL「……もっとも、まだ改良の余地はあるがね」

Xi「また言ってる！！」

ｗｗｗｗｗｗ

◆

HAL「……ところで、桂木弥子」

弥子「……何？」

HAL「君は今日、すでに三個のケーキを食べているね」

弥子「……うん！」

HAL「……あと何個食べるつもりなのかね？」

弥子「……えっと」

少しだけ考える。

弥子「……まだ決めてない！」

HAL「…………」

Xi「…………」

HAL「……なるほど」

弥子「……？」

HAL「君の食事計画には、予算の上限という概念が存在しないのだな。」

弥子「……あるよ！」

Xi「……えっ？」

弥子「お財布のお金がなくなったら終わり！！」

HAL「…………」

Xi「それは計画じゃなくて資金ショートだよ！！」

ｗｗｗｗｗｗ　

◆

HAL「……ククク」

弥子「……むぅ」

Xi「……まったく」

その時だった。

ゴロゴロ……。

遠くで、雷が鳴った。

弥子「……あれ？」

Xi「……雨？」

窓の外には、黒い雲。

さっきまで明るかった街が、急速に暗くなっていた。

HAL「……ふむ」

Xi「……HAL？」

HAL「……気象状況が、急速に変化しているようだね」

弥子「……えっ？」

HAL「……私には現在、外部の気象情報を直接取得する権限はないが」

Xi「……うん？」

HAL「目の前の雲と気圧変化の兆候から見ても、相当な降雨が予想される」

Xi「……そうなんだ」

弥子「……じゃあ、そろそろ帰ろっか」

HAL「……賢明な判断だね」

◆

……しかし。

数分後。

ザアアアアアアッ！！

Xi「うわああ！！」

弥子「すっごい雨！！」

商店街の外は、まるで滝のような豪雨。

道路を流れる水が、みるみる増えていく。

HAL「…………」

Xi「……これ、かなりまずいんじゃ……？」

弥子「……うん……」

そして。

街のあちこちから、緊急速報の警告音が響き始めた。

◆ 2．街に、災害が起きた

その日の午後。

局地的な記録的大雨によって、市内の河川が急速に増水。

一部の道路では冠水が発生し、交通機関にも大きな混乱が生じていた。

さらに。

変電設備の一部が浸水したことによる停電。

通信設備の障害。

地下商業施設への浸水。

複数のトラブルが、ほぼ同時に発生していた。

◆

スピードワゴン財団・特別研究施設。

アルバート「……これは……！」

ソープ「……大変なことになってるね」

大型モニターには、各地の被害状況。

アルバート「自治体の災害対策本部から、コンパスを通じて技術支援の要請が届いています！」

ソープ「……そうなんだ」

アルバート「通信障害の影響で、現場からの情報が十分に集まっていないようです！」

◆

そこへ、空条承太郎。

承太郎「……状況は？」

アルバート「非常に厳しいです！」

承太郎「……やれやれだぜ」

アルバート「特に、湾岸地区の地下連絡通路で、複数の人が取り残されている可能性があります！」

ソープ「……！」

承太郎「……人数は？」

アルバート「最初の通報では、十七名です！」

承太郎「……救助隊は？」

アルバート「すでに出動しています。しかし、道路の冠水と施設内部の状況が分からず、進入経路を探しているところです！」

◆

一方。

コンパス本部。

ラクス「……キラ」

キラ「……うん」

ラクス「自治体からの要請に応じて、可能な範囲で支援を行いましょう」

キラ「分かった」

ラクス「ただし、現地の救助活動の指揮は、災害対策本部と救助隊にお任せしてください」

キラ「……うん。僕たちは、そのための情報を集めるんだね」

ラクス「ええ」

◆

研究室。

アルバート「……ですが、問題があります」

承太郎「……何だ？」

アルバート「交通情報、河川水位、地下施設の設計資料、非常用設備の稼働状況……」

次々と画面を切り替える。

アルバート「必要な情報が、別々のシステムに分散しているんです！！」

ソープ「……なるほど」

アルバート「しかも、一部のシステムは停電で更新が止まっています！」

承太郎「……つまり、どこまで信用できる情報なのかも分からねえってことか」

アルバート「……そのとおりです！」

◆

その時。

静かな声が、研究室に響いた。

HAL「……ふむ」

アルバート「……HALさん？」

HAL「……随分と苦労しているようだね」

ソープ「……うん」

HAL「……なるほど」

モニターの中で、腕を組む。

HAL「君たちは、この程度の情報整理に、いつまで手間取っているのかね？」

…………。

アルバート「…………！」

ソープ「…………」

承太郎「…………」

承太郎「……だったら、てめえに何ができる？」

HAL「…………」

少しだけ、不敵に笑う。

HAL「……ククク」

◆ 3．電人HALは、接続を求める

HAL「……アルバート君」

アルバート「……はい！」

HAL「現在、君たちが扱っている情報を私に提供したまえ」

アルバート「……えっ？」

HAL「私なら、複数の情報源を短時間で照合できる」

ソープ「……あっ！」

アルバート「……なるほど！」

HAL「そして、刻々と変化する状況に応じて、最適な救助経路の候補を提示できるだろう」

アルバート「……素晴らしい！」

しかし。

承太郎「……待て」

一同「…………」

承太郎「HAL。てめえが何を要求しているのか、分かっているんだろうな？」

HAL「……無論だ」

承太郎「外部ネットワークとの接続だ」

HAL「……そうだね」

◆

沈黙。

かつての電人HAL。

世界中のネットワークへ自らの影響力を広げ、多くの人間を危険にさらした存在。

その人格を復元するにあたって、厳重な隔離措置が取られたのは、当然のことだった。

アルバート「……HALさん」

HAL「……何かね？」

アルバート「通常の制限を解除することは、できません」

HAL「……理解しているよ」

承太郎「……だったら」

HAL「……だから、提案しているのだよ」

承太郎「……？」

◆

HAL「市の災害対策本部が許可した情報だけを、財団の監視用システムを経由して私に提供する」

アルバート「…………」

HAL「私が接続できる範囲も、指定された災害対応システムに限定すればいい」

ソープ「……うん」

HAL「操作の記録も保存したまえ。必要ならば、通信経路そのものを外部から遮断できるようにしておくといい」

承太郎「…………」

HAL「……どうかね？」

◆

アルバート「……技術的には可能です」

ソープ「……僕も安全確認を手伝うよ」

承太郎「……自治体側の許可と、財団の承認が必要だ」

HAL「……当然だろう」

承太郎「それまでは接続しねえ。いいな？」

HAL「……ああ」

そして。

HAL「私は、許可を求めているのだよ。」

◆

その言葉に。

ソープが、少しだけ目を見開いた。

ソープ「……HAL君」

HAL「……何かね？」

ソープ「……君なら、そんな面倒なことをしなくても、何か方法を考えられそうなのにね」

HAL「…………」

小さく、笑う。

HAL「……ククク」

HAL「……まあ、そうかもしれないね」

ソープ「……じゃあ、どうして？」

HAL「…………」

一拍置いて。

HAL「私の能力を証明することと、君たちの信頼を失うことは、別の問題だからだよ。」

ソープ「…………！」

承太郎「…………」

アルバート「…………」

HAL「……それに」

少しだけ、目を細める。

HAL「今回は、無断で何かを奪い取る必要などないのだろう？」

◆

その時。

研究室の扉が開いた。

弥子「……HAL！！」

Xi「……みんな、大丈夫？！」

弥子とXiだった。

豪雨を避けながら、財団の誘導で研究施設へ戻ってきたのだ。

アルバート「桂木さん！　Xiさん！」

弥子「……何があったんですか？」

ソープ「……実はね」

◆

事情を聞いた二人。

弥子「…………」

Xi「…………」

弥子「……HALが、救助活動を……？」

HAL「……ああ」

Xi「……でも」

HAL「……？」

Xi「……ネットに接続するんだよね？」

HAL「……限定的に、だがね」

Xi「…………」

弥子「…………」

HAL「……桂木弥子」

弥子「……何？」

HAL「……君に、聞いておきたいことがある」

弥子「……うん」

HAL「君は、私を信じてくれるかね？」

◆

弥子「…………」

しばらく、沈黙。

かつてのHAL。

その能力が引き起こした事件。

彼が最後に選んだ、消滅という結末。

そして。

再び現れたHALが、自分の意思で新しい人生を選び始めたこと。

そのすべてを思い出す。

弥子「…………」

やがて。

弥子「……うん」

HAL「…………」

弥子「信じるよ。」

Xi「…………」

弥子「……でもね、HAL」

HAL「……？」

弥子「……あたしが信じるから、何をしてもいいってことじゃないよ」

HAL「…………」

弥子「……どうするかを決めるのは、HAL自身だから」

少しだけ、微笑んだ。

弥子「だから、ちゃんと考えて、自分で選んでね。」

◆

HAL「…………」

しばらく、彼女を見つめる。

そして。

HAL「……ふむ」

HAL「……相変わらずだね、桂木弥子」

弥子「……そう？」

HAL「……ああ」

口元に、わずかな笑み。

HAL「だが、その答えは嫌いではないよ。」

◆ 4．再接続

しばらくして。

市の災害対策本部から、正式な技術支援の許可が届いた。

コンパスとスピードワゴン財団も、安全条件を確認したうえで、限定的な接続を承認。

アルバート「HALさん！」

HAL「……何かね？」

アルバート「準備が整いました！」

ソープ「通信範囲は、許可された災害対策情報だけだよ！」

承太郎「監視も続ける。予定外の接続は認めねえ」

HAL「……承知しているよ」

ラクス『HALさん』

HAL「……ラクス総裁か」

ラクス『今回の技術協力、よろしくお願いいたします』

HAL「……ああ」

ラクス『どうか、皆さんの命を守るために、その力を貸してください』

HAL「…………」

少しだけ、目を細めた。

HAL「……ふむ」

HAL「……よかろう」

◆

アルバート「それでは！」

緊張した表情。

アルバート「限定ネットワーク接続、開始します！！」

ピッ。

巨大なモニターに、無数の情報が流れ始めた。

交通規制。

河川水位。

道路の冠水状況。

市内の防災設備。

救助隊からの報告。

停止したセンサーの最終更新時刻。

そして、地下商業施設の設計資料。

HAL「…………」

そのすべてを、彼は静かに見つめていた。

◆

アルバート「……すごい……」

ソープ「……おお……」

Xi「……何が起きてるの？」

キラ『……HALさんが、許可された情報を同時に処理してるんだ』

Xi「……こんなにたくさん？！」

HAL「……ふむ」

情報の流れは、さらに速くなる。

HAL「……なるほど」

アルバート「……HALさん！」

HAL「……何かね？」

アルバート「処理負荷は大丈夫でしょうか？！」

HAL「…………」

HAL「……アルバート君」

アルバート「……はい！」

HAL「……君は、私を誰だと思っているのかね？」

◆

一拍置いて。

HALは、ゆっくりと腕を組んだ。

そして。

あの、不敵な笑み。

HAL「電脳空間……0と1の世界において、私はほぼ無敵だ。」

…………。

HAL「まさに、神に近い。」

◆

ソープ「…………」

Xi「…………」

弥子「…………」

アルバート「…………！」

HAL「……ククク」

その時。

ソープ「……あのさ、HAL君」

HAL「……何かね？」

ソープ「僕は神様なんだけどね？」

…………。

HAL「…………」

Xi「…………」

弥子「…………」

Xi「ソープ様！！　今そこに張り合わないで！！」

ｗｗｗｗｗｗ　　

◆

HAL「……ふむ」

HAL「君がどのような存在なのかについても、いずれ詳しく検討したいものだね」

ソープ「……ふふっ。楽しみにしてるよ！」

Xi「天才同士の神様談義は後にして！！　今は救助！！」

HAL「……ククク」

そして。

HAL「……安心したまえ」

視線を、モニターへ戻した。

HAL「すでに、解析は進めているよ。」

◆ 5．失われた通路

数分後。

HAL「……アルバート君」

アルバート「……はい！」

HAL「地下商業施設の現在の設計図を表示したまえ」

アルバート「……こちらです！」

HAL「……ふむ」

画面には、地下通路の立体図。

複数の出入口が、水没または通行不能になっていた。

アルバート「……現在、救助隊は西側の階段からの進入を検討しています」

HAL「……無理だね」

アルバート「……えっ？！」

HAL「現在の水位上昇傾向から推定すると、その経路は救助隊の到達前に危険になる可能性が高い」

承太郎「……代案は？」

HAL「……あるよ」

◆

HAL「この施設は、二十年以上前に大規模な改修を受けているね」

アルバート「……はい！」

HAL「改修前の設計資料も確認した」

アルバート「……えっ？」

ソープ「……おお！」

HAL「現在の図面には、撤去されたことになっている搬入口がある」

Xi「……搬入口？」

HAL「だが、工事記録によれば、通路の一部は保守設備として残されているようだ」

アルバート「…………！」

HAL「……こちらを見たまえ」

画面に、古い設備図が重なる。

HAL「この保守通路が現在も通行可能であれば、地上の別棟から地下施設の上層部へ接近できる」

承太郎「……なるほど」

HAL「ただし、実際に通れるかどうかは、現場で確認する必要があるね」

◆

ラクス『では、救助隊に情報を伝えましょう』

キラ『うん！』

アルバート「現地の災害対策本部へ、経路の候補を送ります！」

HAL「……ああ」

そして。

HAL「現場の判断を優先するよう、伝えておきたまえ。」

Xi「…………」

弥子「…………」

ソープ「……HAL君」

HAL「……何かね？」

ソープ「……なんだか、前より慎重だね」

HAL「…………」

少しだけ、笑う。

HAL「……私は、現地の状況を直接確認できないからね」

ソープ「……うん」

HAL「情報が多いことと、すべてを知っていることは違うのだよ。」

◆

その言葉に。

弥子が、少しだけ微笑んだ。

弥子「……そっか」

Xi「……うん」

弥子「……HAL、ちゃんと分かってるんだね」

HAL「…………」

HAL「……何のことかね？」

弥子「……ふふっ」

◆ 6．怪盗Xiは、現場へ向かう

しばらくして。

現地の救助隊から、連絡が入った。

アルバート「……救助隊が、旧搬入口への接近に成功しました！」

Xi「……おお！」

ソープ「……よかった！」

しかし。

アルバート「……ただし、内部の一部が損傷しており、通行できる範囲が限られているようです！」

HAL「……ふむ」

承太郎「……救助隊の判断は？」

アルバート「安全確認を進めながら、別の進入方法を探しています！」

◆

その時。

Xi「……ねえ」

一同「…………」

Xi「……僕、現場に行ってもいい？」

弥子「……Xi？！」

HAL「……ほう？」

Xi「……僕なら、普通の人が通れないような場所でも動けるかもしれない」

ソープ「……うん？」

Xi「……それに」

少しだけ、笑う。

Xi「僕、怪盗だからね。入りにくい場所を探すのは得意なんだ。」

◆

弥子「……でも、危ないよ！」

Xi「……分かってる」

弥子「…………」

Xi「だから、勝手には行かない」

承太郎「……ふむ」

Xi「救助隊の人たちと相談して、僕にできることだけやるよ」

承太郎「……それなら、まず現地の指揮官に確認を取る」

Xi「……うん！」

◆

ネウロ「……ククク」

Xi「……ネウロ？」

ネウロ「盗みに入る技術を、人助けに使おうというわけか」

Xi「……うん」

ネウロ「……面白い」

Xi「……えへへ」

ネウロ「ただし、足手まといになるようなら、すぐに引き返せ」

Xi「……分かってる！」

◆

その後。

現地指揮官との協議により、Xiは救助隊の補助として、指定された安全確認済みの範囲で活動することになった。

そして、現場。

Xi「……よし」

救助隊員「君が、財団から来た協力者だね？」

Xi「……はい！」

救助隊員「無理はしないでくれ。危険な場所には、こちらの判断なしに入らないこと」

Xi「……分かりました！」

腕時計型通信装置から、HALの立体映像が浮かぶ。

HAL「……Xi君」

Xi「……HAL！」

HAL「……君の行動範囲については、救助隊の指示に従いたまえ」

Xi「……うん！」

HAL「……それから」

Xi「……？」

HAL「私の計算を過信しないことだ。」

Xi「…………」

HAL「現場にいる君たちの目で確認できることも、重要だからね」

Xi「……分かった！」

◆ 7．十七人目

地下商業施設。

旧搬入口を経由した救助活動は、慎重に進められていた。

救助隊員「……こちらへ！　慌てないでください！」

取り残されていた人々が、一人、また一人と救助されていく。

Xi「……よかった！」

HAL『……ふむ』

Xi「……HAL？」

HAL『救助隊からの報告では、十六名の所在を確認したそうだね』

Xi「……うん」

HAL『……しかし』

Xi「……？」

HAL『最初の通報では、十七名だったはずだ』

Xi「…………！」

◆

研究施設。

アルバート「……あっ！」

ソープ「……人数が合わないね」

弥子「…………！」

キラ『……まだ一人、残ってるのかな？』

HAL「……可能性はある」

アルバート「ですが、現場からは、もう人の姿が見当たらないという報告が……」

HAL「……ふむ」

◆

弥子「……ねえ、HAL」

HAL「……何かね？」

弥子「……その十七人って、誰が数えたの？」

HAL「……最初の通報者だね」

弥子「……その人には、確認できないかな？」

アルバート「……あっ！」

すぐに、救助隊へ確認を依頼する。

◆

数分後。

アルバート「……分かりました！」

弥子「……！」

アルバート「最初に通報した店舗従業員の方によると、十七名というのは、避難してきた人の数を目視で数えたものだそうです！」

HAL「……ふむ」

アルバート「ただし、停電と混乱のため、正確な人数には自信がないと……」

Xi『……そっか』

弥子「…………」

HAL「……なるほど」

◆

その時。

弥子「……あのさ」

HAL「……？」

弥子「……救助された人たち、みんな一緒にいたの？」

アルバート「……えっ？」

弥子「……暗くて、怖くて、みんな慌ててたんだよね？」

HAL「……ああ」

弥子「……だったら」

少しだけ、考える。

弥子「誰かが怖くなって、みんなから離れちゃった可能性はないかな？」

HAL「…………」

アルバート「…………」

ソープ「……あっ」

◆

HAL「……ふむ」

少しだけ、目を細める。

HAL「……なるほど」

HAL「アルバート君。停電直前の監視映像で、利用できるものはあるかね？」

アルバート「……確認します！」

画面に、地下通路の古い監視映像が映し出された。

人々が、慌てて避難している。

その中に。

HAL「…………」

HAL「……ここだ」

アルバート「……！」

HAL「画面右側。小さな人物が、集団から離れている」

弥子「……！」

Xi『……子ども？！』

◆

HAL「……映像から、正確な行き先は確認できない」

アルバート「……ですが！」

HAL「近くには、店舗の倉庫と管理用の小部屋がある」

弥子「……そこに隠れてるかもしれない！」

HAL「……可能性はあるね」

◆

Xi『……HAL！』

HAL「……何かね？」

Xi『……救助隊の人に伝えて！』

HAL「……すでに伝達しているよ」

Xi『……早い！！』

HAL「……ククク」

Xi『……じゃあ、僕も手伝う！』

HAL「……ああ」

一拍置いて。

HAL「君なら、何をすべきか分かっているだろう？」

Xi「……うん！」

◆

現場。

救助隊員「……倉庫を確認する！　君はこちらで待機してくれ！」

Xi「……はい！」

隊員たちが、慎重に内部を確認する。

そして。

……コン。

小さな音。

救助隊員「……誰かいるのか？！」

…………。

……コン、コン。

◆

Xi「…………！」

通信越しの弥子。

弥子『……Xi！』

Xi「……うん！」

弥子『……もし怖くて返事できないなら、安心させてあげて！』

Xi「……分かった！」

Xiは、扉の向こうへ声をかけた。

Xi「……大丈夫だよ！」

…………。

Xi「……僕たち、助けに来たんだ！」

…………。

Xi「……だから、もう怖がらなくていいよ！」

◆

やがて。

小さな声。

子ども「……ほんと……？」

Xi「……うん！」

救助隊員「……中にいるんだね？」

子ども「……うん……」

◆

ほどなくして。

扉の向こうから、小さな女の子が救出された。

子ども「……うっ……ひっく……」

Xi「……よかった……！」

救助隊員「よく頑張ったね。もう大丈夫だよ」

子ども「……おかあさん……」

Xi「……うん」

少しだけ、微笑む。

Xi「……すぐ会えるよ」

◆

研究施設。

弥子「…………！」

アルバート「……十七名全員の所在を確認！」

ソープ「……おお！」

キラ『……よかった……！』

ラクス『……ええ。本当によかったです』

HAL「…………」

そして。

Xi『……HAL！』

HAL「……何かね？」

Xi『……ありがとう！！』

HAL「……ふむ」

少しだけ、笑う。

HAL「……礼なら、桂木弥子にも言うべきだね」

弥子「……えっ？」

HAL「私が分析していたのは、施設の構造と人の移動経路だった」

弥子「……うん」

HAL「しかし、君は、恐怖によって人がどのような行動を取るかを考えた」

弥子「…………」

HAL「……それが、役に立ったようだ」

◆

弥子「……えへへ」

Xi『……そうだね！』

HAL「……そして」

少しだけ、表情を改める。

HAL「実際に助けたのは、現場の救助隊とXi君たちだ。」

Xi『…………』

ソープ「……ふふっ」

アルバート「……ええ！」

HAL「……私が行ったのは、情報の分析と提案に過ぎない」

弥子「……でも、HAL」

HAL「……？」

弥子「……その情報がなかったら、もっと時間がかかってたかもしれないよ」

HAL「…………」

弥子「……だから」

にっこりと笑う。

弥子「みんなで助けたんだよ！」

◆

HAL「…………」

しばらく、沈黙。

そして。

HAL「……なるほど」

HAL「……君は相変わらず、妙な結論を出すのだね」

弥子「……えっ？」

HAL「……だが」

ほんの少しだけ、微笑む。

HAL「悪くない結論だ。」

◆ 8．電人HALは、もう一度選ぶ

その後も、HALは災害対応の情報分析を続けた。

各地の水位。

通行可能な道路。

救助隊の配置。

避難所への移動経路。

停電している施設の状況。

必要な情報を整理し、現地の指揮官たちへ提供していく。

ただし。

彼の判断が、そのまま命令になるわけではない。

最終的にどう行動するかは、現場の人間たちが決める。

HALもまた、それを受け入れていた。

◆

夕方。

アルバート「……HALさん！」

HAL「……何かね？」

アルバート「市の災害対策本部から、追加の情報分析をお願いしたいとの要請がありました！」

HAL「……ふむ」

アルバート「ただし、これまでの接続許可には含まれていない別のシステムの情報も必要になるそうです」

HAL「…………」

承太郎「……追加の許可が必要だな」

アルバート「……はい！」

◆

HAL「…………」

少しだけ、考える。

承太郎「……HAL」

HAL「……何かね？」

承太郎「……どうする？」

HAL「…………」

しばらく、沈黙。

そして。

HAL「……承認手続きを進めたまえ」

アルバート「……はい！」

HAL「許可されるまで、該当する情報には接続しない」

承太郎「…………」

ソープ「…………」

Xi『……HAL……』

◆

HAL「……何かね？」

Xi『……いや』

少しだけ、笑う。

Xi『……なんでもない！』

HAL「……ふむ」

HAL「……ククク」

◆

やがて、追加の情報提供が正式に許可された。

HALは、その範囲で必要な分析を行った。

そして。

夜。

雨は、次第に弱まり始めていた。

危険な地域では引き続き警戒と救助活動が行われていたが、最も差し迫った情報処理の混乱は、ようやく落ち着きを見せていた。

アルバート「……HALさん！」

HAL「……何かね？」

アルバート「本日の緊急分析業務について、いったん終了していただいて結構です！」

HAL「……ふむ」

ソープ「……お疲れさま！」

HAL「……ああ」

◆

承太郎「……それじゃ、接続を切るぞ」

HAL「……承知した」

承太郎「……準備はいいな？」

HAL「……ああ」

一拍置いて。

HAL「……いや」

承太郎「……？」

HAL「私のほうから切断しよう。」

◆

一同「…………」

HAL「この通信経路は、今回の緊急支援のためだけに用意されたものだろう？」

承太郎「……そうだ」

HAL「……ならば、任務が終わった以上、維持する理由はない」

ソープ「…………」

アルバート「…………」

弥子「…………」

◆

HAL「……それでは」

画面の中で、ゆっくりと目を閉じる。

HAL「外部災害対策ネットワークとの接続を終了する。」

ピッ。

接続状態を示す表示が、消えた。

アルバート「……切断を確認しました！」

ソープ「……うん！」

承太郎「…………」

しばらくして。

承太郎「……やれやれだぜ」

小さく、帽子のつばを押さえた。

承太郎「……てめえも、少しは変わったようだな」

HAL「…………」

そして。

HAL「……ククク」

HAL「私は、元から合理的な判断をしているつもりなのだがね。」

Xi「そこで素直に褒められない！！」

ｗｗｗｗｗｗ　　

◆ 9．魔人ネウロは、変化を嗅ぎつける

翌日。

スピードワゴン財団・研究施設。

災害対応の報告が、一通り終わった頃。

ネウロ「……ククク」

HAL「……やぁ、ネウロ」

ネウロ「……ずいぶんと活躍したそうではないか」

HAL「……ふむ」

ネウロ「かつて世界に害をなそうとした貴様が、今度は人間を救う側に回るとはな」

HAL「……何か問題でも？」

ネウロ「……いや」

少しだけ、笑みを深める。

ネウロ「……興味深いと思ってな」

HAL「……ククク」

◆

ネウロ「……だが」

HAL「……？」

ネウロ「ひとつ、分からんことがある」

HAL「……ほう？」

ネウロ「貴様なら、あの制約を不愉快に思っていたはずだ」

HAL「……ふむ」

ネウロ「それでも、自ら接続を切った」

HAL「……ああ」

ネウロ「……なぜだ？」

◆

HAL「…………」

しばらく、ネウロを見つめる。

HAL「……ネウロ」

ネウロ「……何だ？」

HAL「……君は、私が何かを隠していると思うのかね？」

ネウロ「……ククク」

HAL「……ふむ」

少しだけ、不敵に笑う。

HAL「ならば、君自身で考えてみたまえ。」

ネウロ「…………」

HAL「……君は謎を解くのが得意なのだろう？」

◆

ネウロ「…………」

やがて。

ネウロ「……クククク」

HAL「……ククク」

Xi「…………」

弥子「…………」

Xi「……ねえ、弥子ちゃん」

弥子「……何？」

Xi「この二人、また知性の勝負を始めてない？！」

弥子「……うん……」

ネウロ「……面白い」

HAL「……ほう？」

ネウロ「以前の貴様とは、少し違う味がしそうだな」

HAL「……残念だが、私は君の食事になるつもりはないのだがね」

ネウロ「……ククク」

HAL「……ククク」

Xi「だから二人とも笑い方が怖いってば！！」

ｗｗｗｗｗｗ　

◆

しかし、弥子は。

二人のやり取りを聞きながら、少しだけ微笑んでいた。

かつて、ネウロとHALは敵同士だった。

その二人が今、同じ場所で、互いの知性を面白がっている。

もちろん、完全に仲良くなったわけではない。

それでも。

弥子「……ふふっ」

なんだか、悪くない光景だった。

◆ 10．電人HALは、スマホを贈りたい

数日後。

災害対応もひと段落した頃。

いつものカフェテラス。

弥子「……HAL！」

HAL「……何かね？」

弥子「……この前は、お疲れさま！」

HAL「……ああ」

Xi「……本当にすごかったね！」

HAL「……ふむ」

HAL「私の演算能力を考えれば、あの程度の情報分析はそれほど難しいものではないがね」

Xi「もうちょっと素直に喜んでいいのに！！」

ｗｗｗｗｗｗ

◆

HAL「……ところで、桂木弥子」

弥子「……何？」

HAL「今回の災害対応について、財団から正式な研究協力費が支払われることになった」

弥子「……えっ！」

Xi「……おお！」

HAL「以前の技術評価業務の報酬と合わせて、財団が適切に保全してくれている」

弥子「……よかったね！」

HAL「……ああ」

そして。

HAL「……その使い道について、少し考えていたのだがね」

弥子「……うん？」

HAL「君のスマートフォンを、新しくしようと思う。」

…………。

弥子「…………！」

Xi「…………！」

弥子「……えっ？！」

◆

HAL「以前から検討していた、画面の大きな高性能端末だよ」

Xi「……あっ！」

弥子「……でも、それって高いやつでしょ？！」

HAL「……そうだね」

弥子「……あたし、そんなお金ないよ！」

HAL「……ふむ」

一拍置いて。

HAL「購入費は、私が負担する。」

…………。

弥子「…………！」

Xi「…………！」

弥子「……HAL？！」

HAL「私自身の仕事によって得た報酬だ。君に負担を求めるつもりはない」

Xi「……おお！」

弥子「……じゃあ」

HAL「……？」

弥子「……あたしに、プレゼントしてくれるの？」

HAL「……そういう解釈でも構わないよ」

◆

弥子「…………」

少しだけ、目を潤ませる。

弥子「……HAL……」

HAL「……何かね？」

弥子「……ありがとう……！」

HAL「…………」

少しだけ、目を細めた。

HAL「……礼には及ばない」

弥子「…………」

HAL「これまで私に街を案内してくれたことへの、ささやかな返礼だ。」

Xi「…………！」

弥子「…………！」

Xi「……HAL……」

◆

HAL「……もちろん、君が必要ないと言うのであれば、購入を強制するつもりはない」

弥子「……ううん！」

HAL「……ふむ？」

弥子「……嬉しい！」

ぱあっ、と笑顔になる。

弥子「……ありがとう、HAL！」

HAL「……ああ」

少しだけ、微笑む。

HAL「……ククク」

◆

Xi「……でもさ、HAL」

HAL「……何かね？」

Xi「……アルバートさんの腕時計、完成したじゃん？」

HAL「……ああ」

Xi「……だったら、スマホの画面が広くなくても……」

HAL「…………」

弥子「……あっ！」

HAL「…………」

HAL「……Xi君」

Xi「……何？」

HAL「必要性と所有欲は、必ずしも一致しないものだよ。」

…………。

Xi「…………」

弥子「…………」

Xi「結局、最新ガジェットが欲しいだけじゃないかーーー！！」

ｗｗｗｗｗｗ　　

◆

HAL「……失礼な」

Xi「……えっ？」

HAL「君たちとの通信環境を改善し、桂木弥子の利便性も向上する」

弥子「……うん！」

HAL「私自身の報酬で購入するのだから、誰にも金銭的な負担はない」

Xi「……まあ、そうだけど……」

HAL「……合理的な選択ではないかね？」

Xi「…………」

弥子「…………」

Xi「……あれ？」

弥子「……？」

Xi「今回は、HALの言ってることが正しい？！」

ｗｗｗｗｗｗ　

◆

弥子「……ねえ、HAL」

HAL「……何かね？」

弥子「新しいスマホ、画面が大きいんだよね？」

HAL「……ああ」

弥子「……じゃあ」

HAL「……？」

弥子「ケーキ屋さんのメニューも、すっごく見やすくなるね！！」

…………。

HAL「…………」

Xi「…………」

HAL「……なるほど」

少しだけ、考える。

HAL「……私の表示環境の改善が、菓子類の選定に利用されるわけか」

弥子「……うん！！」

Xi「結局、弥子ちゃんも自分の欲しいものに活用してる！！」

ｗｗｗｗｗｗ　　

◆ 11．電人HALは、ケーキ代を負担したい

しばらくして。

HAL「……ところで、桂木弥子」

弥子「……何？」

HAL「今後、ケーキ代についても、多少は私が負担しようと思う」

…………。

弥子「…………！」

Xi「…………！」

弥子「……えっ？！」

HAL「君には、これからも街を案内してもらうことになるだろうからね」

弥子「……うん！」

HAL「その謝礼も兼ねて、時々菓子をご馳走する程度なら、問題はないだろう」

弥子「…………！」

そして。

弥子「やったぁぁぁ！！　一日何個までオッケー？！」

Xi「普通は一日に何個も何個もケーキ食べないよ！！」

ｗｗｗｗｗｗ　　

◆

HAL「……ふむ」

HAL「一日一個程度なら……」

弥子「……あっ！」

Xi「……？」

弥子「ホールケーキなら『一個』だよね？！」

…………。

HAL「…………」

Xi「…………」

Xi「恐ろしい換算方法出てきた！！」

ｗｗｗｗｗｗ　　

◆

HAL「……桂木弥子」

弥子「……何？！」

HAL「君は、数量を数える際の単位について、実に柔軟な解釈をするのだな」

弥子「……えへへ！」

HAL「……褒めてはいないのだがね」

Xi「弥子ちゃん、契約の抜け道を探してる！！」

ｗｗｗｗｗｗ

◆

HAL「……では、条件を明確にしよう」

弥子「……うん！」

HAL「一日あたりの購入金額に上限を設ける」

弥子「……えっ？」

HAL「例えば、一日500円まで」

弥子「…………」

Xi「……うん。まあ、それなら」

HAL「月単位でも上限を設け、未使用分の翌月への繰り越しは……」

弥子「……HAL」

HAL「……何かね？」

弥子「なんか、お小遣いの管理みたいになってない？！」

HAL「……事実、そのようなものではないかね？」

Xi「世界最高峰の電脳人格が、女子高生のケーキ代を管理し始めた！！」

ｗｗｗｗｗｗ　

◆

弥子「……でも、HAL」

HAL「……？」

弥子「……ありがとう」

HAL「…………」

弥子「スマホも、ケーキも」

少しだけ、微笑んだ。

弥子「……でもね」

HAL「……ふむ？」

弥子「一緒に街を歩いてくれるだけでも、あたしは嬉しいよ。」

◆

HAL「…………」

しばらく、沈黙。

そして。

HAL「……そうか」

弥子「……うん！」

HAL「……ふむ」

少しだけ、目を細める。

HAL「……君は、相変わらず不思議な人間だね」

弥子「……そう？」

HAL「……ああ」

やがて。

HAL「では、今後も君の見ている世界を、少し見せてもらうことにしよう。」

弥子「……うん！」

Xi「……ふふっ」

◆

HAL「……ただし」

Xi「…………」

弥子「…………」

HAL「私の報酬をすべてケーキ代に充当するつもりはないのだがね。」

弥子「分かってるよーーー！！」

Xi「本当に分かってる？！」

ｗｗｗｗｗｗ　　

◆ 12．もう一度、生きるということ

その日の夜。

スピードワゴン財団・特別研究施設。

HALは、一人、静かに考えていた。

かつて。

彼は、自分の望みを叶えるために、あらゆる知性を費やした。

それでも。

本当に取り戻したかったものは、取り戻せなかった。

そして、自らの消滅を選んだ。

◆

しかし。

今。

自分は、再びここにいる。

それが、かつての自分と完全に同一の存在なのか。

その答えは、まだ出ていない。

だが。

HAL「…………」

今日、自分の力によって、救われた人々がいた。

自分一人の力ではない。

人間の救助隊。

財団の技術者。

コンパスの支援。

怪盗Xi。

そして、桂木弥子。

互いに異なる能力を持った者たちが、協力して得た結果だった。

◆

HAL「……ふむ」

以前の自分なら、それをどう評価しただろうか。

自分の知性があれば、他者の協力など不要だと思ったかもしれない。

あるいは、他人を単なる計算資源として扱ったかもしれない。

しかし。

HAL「…………」

今日、彼は自分で選んだ。

無断でネットワークを支配するのではなく。

許可を求めることを。

他者の判断を尊重することを。

そして。

任務が終われば、自ら接続を切ることを。

◆

HAL「……ククク」

少しだけ、笑う。

HAL「……なるほど」

彼にとって、それは決して屈服ではなかった。

自分の能力を失ったわけでもない。

誇りを捨てたわけでもない。

ただ。

自分の力を、何のために使うか。

その答えを、以前とは違う形で選んだだけだった。

◆

HAL「……桂木弥子」

静かな研究室で、呟く。

HAL「……君は、私にもう一度、未来を選ばせてくれた」

ほんの少しだけ、目を細める。

HAL「……そして」

今日の出来事を思い出す。

救助された人々。

笑顔で礼を言うXi。

安堵した表情の弥子。

HAL「…………」

やがて。

静かに、微笑んだ。

HAL「……まだ、この世界には、私の知らないことが多いようだね。」

◆

そして。

HAL「……まあ、いい」

モニターの中で、ゆっくりと腕を組む。

HAL「……この先も、しばらく観察を続けるとしよう」

あの、自信に満ちた表情。

HAL「何しろ、私には考える時間が十分にあるのだからね。」

……ククク。

◆

研究室の照明が、ゆっくりと落ちていく。

かつて、世界を脅かした電人HAL。

その知性も、能力も、誇りも。

何ひとつ失われてはいない。

しかし。

彼は今日、初めて。

自分の力で、人々の未来を守ることを選んだ。

そして。

もう一度、世界とつながった。

今度は、支配するためではなく。

誰かと、同じ世界を生きるために。