守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

岸辺露伴は六壁坂へ誘う その7

女性陣が風呂から上がったあと、廊下には少しだけ温泉の匂いが残っていた。

弥子は満足そうに髪を拭き、ラクスは落ち着いた様子で湯上がりの水を飲んでいる。
アウクソーはタオルの回収と忘れ物確認を済ませ、泉は「何もなかった、何もなかった」と自分に言い聞かせるような顔をしていた。

キラはそれを見て、少し不安そうに尋ねた。

「……本当に、大丈夫でした？」

泉は即答した。

「大丈夫でした」

少し間を置いて。

「たぶん」

キラの顔が曇る。

「たぶん……」

弥子が明るく言う。

「お湯は最高だったよ！」

「それはよかったけど……」

廊下の少し奥では、ソープが壁にもたれていた。
男性モードのままだが、どことなく顔がぼんやりしている。

カイエンがそれを見て、眉を寄せた。

「おい、ソープ」
「おまえ、顔が少し赤いぞ」

ソープは軽く笑う。

「さっき入ったばかりだからね」
「今日はもう、僕は遠慮しておくよ」

キラが少し安心した顔になる。

「あ、それがいいと思います」
「二回続けて入ると、湯あたりしますし」

カイエンはじっとソープを見る。

「……寝ぼけて変な姿になるなよ」

ソープは首を傾げた。

「変な姿？」

カイエンは一瞬だけ言葉を止めた。

「……いや、いい」
「今日はもう寝ろ」

ソープは笑った。

「ひどいなあ」
「まだ寝ないよ」

アウクソーが静かに一礼する。

「ソープ様、念のため水分補給を」

「ありがとう」

泉はその様子を見て、小声で言った。

「なんか、今のカイエンさんの言い方……妙に気になりますね」

露伴は当然のようにメモしていた。

「“寝ぼけて変な姿になるなよ”」
「いい前フリだ」

カイエンが振り返る。

「書くな、漫画家先生」

「もう書いた」

「やれやれ……」

承太郎が短く言った。

「行くぞ」
「風呂が冷める」

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男性陣は、順番に浴場へ向かった。

メンバーは、露伴、承太郎、キラ、カイエン、ネウロ。

ソープはいない。

それだけで、キラは少し安心していた。

「今回は……普通に入れそうですね」

カイエンが笑う。

「その願い、ここでは口にしない方がいいぞ、坊や」

「やめてくださいよ……」

浴場は、先ほどと同じく湯気に満ちていた。

石造りの浴槽。

古い木の天井。

曇った窓。

外の森は見えそうで見えない。

露天風呂ではない。

だからこそ、妙に閉じている。

承太郎は浴場全体を一瞥した。

「……妙な風呂だな」

露伴がすぐに反応する。

「いいだろう」

「この閉じた湯気、曇った窓、音の反響」

「人間はこういう場所で、自分の感覚を信用できなくなる」

キラが湯桶を手に止まる。

「今から入る場所の説明としては最悪なんですが」

ネウロがくつくつ笑う。

「ククク……」

「風呂とは面白い」

「人間が自ら衣服を脱ぎ、武器を遠ざけ、湯に身体を沈める」

「無防備を自ら選ぶ場所だ」

承太郎が低く言った。

「黙って入れ」

「命令か？」

「忠告だ」

カイエンが肩をすくめる。

「まあ、今回は静かに入ろうじゃないか」

「さっきの死体もどきで十分だろう」

露伴は真顔で言う。

「十分ではない」

キラが即座に言った。

「十分です」

承太郎も言う。

「十分だ」

カイエンも頷いた。

「十分だな」

ネウロだけが笑った。

「前菜としてはな」

キラは頭を抱える。

「そこ、蒸し返さないで……」

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湯に入ると、しばらくは誰も喋らなかった。

湯の音だけが響く。

キラは肩まで浸かり、深く息を吐いた。

「……ああ」

「これは、落ち着きますね」

承太郎は黙っている。

カイエンは湯に身を預けながら、窓の方を見ている。

「地球の温泉ってのも、なかなか悪くないな」

「ただ、ここの湯は少し重い」

露伴が問う。

「重い？」

「湯そのものじゃない」

カイエン。

「場の気配だ」

「湯気の中に、何かが混ざっているような感じがする」

キラが顔を引きつらせる。

「やっぱり何かあるんですか……」

ネウロが口元を歪める。

「当然だ」

「六壁坂だぞ」

「何もないなら吾輩は来ていない」

「招待されてないのに来たんだよね？」

「招待など不要だ」

承太郎が短く言った。

「面倒な奴だな」

ネウロは笑う。

「貴様も大差ない」

「危険を嗅ぎつけて来たのだろう、空条承太郎」

承太郎は答えない。

露伴が興味深そうに言う。

「そうだな」

「承太郎は、危険だから来た」

「キラは、危険を丸くするために来た」

「カイエンは、ソープを放っておけないから来た」

「ネウロは、謎を嗅いだから来た」

「僕は、描くために来た」

キラが苦笑する。

「僕だけ、ずいぶん実務的ですね……」

カイエンが言う。

「坊やにはその役が似合ってる」

「褒められてる気がしないんですけど」

承太郎は低く言った。

「露伴」

「風呂で分析するな」

「しているつもりはない」

露伴。

「整理しているだけだ」

「同じだ」

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湯気の中で、露伴は先ほどの怪異について話し始めた。

「さっきの死体」

「あれは、本当に面白かった」

キラがすぐに言う。

「面白くはなかったです」

「君はそう言うだろうな」

露伴。

「だが、ヘブンズ・ドアーで読めない対象というのは貴重だ」

「人間でもない、物でもない」

「土地の反応が、死体の形を取っていた」

カイエンが頷く。

「斬るには妙だった」

「あれは切断対象じゃない」

「こっちが“死体”として扱うほど、向こうの形が固まる」

承太郎が言う。

「殴っても増えただろうな」

ネウロは満足そうに笑う。

「正解だ」

「人間どもにしては理解が早い」

キラが少しだけ眉を寄せる。

「でも、最後はネウロが食べたんですよね」

「謎を」

「食った」

ネウロ。

「密室、死体、増殖、読めぬ記録」

「なかなか腹に溜まる味だった」

キラは小さく呻く。

「表現がずっと嫌だ……」

露伴はネウロを見る。

「君の言う“謎を食う”という感覚」

「それは、味覚なのか？」

ネウロは露伴へ視線を向ける。

「貴様が漫画を描く時、線の味を舌で感じるか？」

露伴は少し黙った。

「……なるほど」

「答えになっているようで、なっていない」

「だが、分からなくはない」

キラが驚く。

「分かるんですか？」

露伴は言う。

「分かる必要はない」

「分からないまま、描ければいい」

承太郎が帽子のない額を軽く押さえた。

「やれやれだぜ」

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その時、湯気の流れが少し変わった。

風はない。

内湯だ。

窓も閉まっている。

なのに、湯気が一方向へ引かれるように揺れた。

キラが先に気づく。

「……今、湯気が」

承太郎が静かに目を向ける。

カイエンも湯の中で姿勢を変えた。

露伴は嬉しそうにする。

「来たか」

キラが即座に言う。

「来なくていいです」

ネウロは目を細めた。

「ククク……」

「覗いているな」

「覗いてる？」

キラが窓を見る。

曇ったガラスの向こう。

一瞬、白い影のようなものが揺れた。

だが、すぐに消える。

承太郎は低く言った。

「さっきの続きか」

ネウロは首を横に振る。

「違う」

「先ほどの死体もどきは、もう吾輩の腹の中だ」

「これは別の反応だ」

「この土地が、湯の中の人間を見ているだけだ」

キラは顔を引きつらせる。

「見られてるのが一番嫌なんですけど」

カイエンは湯から上がりかける。

「追い払うか？」

ネウロが笑う。

「必要あるまい」

「今夜はまだ、食うほどの謎ではない」

承太郎が短く言う。

「じゃあ黙らせろ」

ネウロは肩をすくめる。

「吾輩は満腹だ」

「食後すぐの運動は身体に悪い」

弥子がいれば絶対に怒っただろう。

キラが代わりに言う。

「魔人にもそういう概念あるんですか！？」

露伴は窓を見ながら言った。

「見ているだけなら、見せておけばいい」

承太郎が睨む。

「おまえは黙ってろ」

カイエンは窓の向こうを見て、低く言った。

「ここは風呂場だ」

「覗きは趣味が悪いぞ」

その声は軽いが、空気が少しだけ重くなった。

白い影は、それ以上近づかなかった。

湯気は、また普通に漂い始める。

キラは息を吐いた。

「……いまので終わりですか？」

カイエンは湯に戻りながら言う。

「今夜はな」

「今夜は、って言わないでください……」

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湯気が落ち着くと、キラは少し気になっていたことを口にした。

「そういえば、ソープさんは本当に大丈夫なんでしょうか」

「さっき、少しぼーっとしてましたよね」

カイエンは顔をしかめる。

「湯あたりならまだいい」

露伴がすぐに反応する。

「“まだいい”とは？」

カイエンは露伴を見ない。

「何でもない」

「何でもない時の言い方ではないな」

承太郎が低く言う。

「露伴」

「分かっている」

露伴。

「深追いはしない」

キラが驚く。

「本当に？」

露伴は真顔で答える。

「今は、だ」

カイエンはため息をついた。

「ソープは時々、姿の出力が雑になる」

「疲れていたり、気を抜いていたりすると特にな」

キラは困惑する。

「姿の出力……」

「深く考えるな」

カイエン。

「考えると寝られなくなる」

「すでに寝られる気が少し減りました」

ネウロが楽しそうに笑う。

「ククク……」

「神の化身も湯あたりはするか」

「実に人間臭い」

カイエンが横目で睨む。

「神とか言うな」

露伴の目が光る。

「今、神と言ったな」

「言ったのはネウロだ」

「君は否定しなかった」

「聞かなかったことにしろ」

「断る」

承太郎が湯をすくい、露伴の方へ少しだけ飛ばした。

露伴が目を閉じる。

「……承太郎」

「黙れ」

キラは小声で言う。

「承太郎さん、ありがとうございます……」

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結局、男湯は思ったより静かに進んだ。

ネウロは余計なことを言う。

露伴はそれを拾う。

キラは胃を痛める。

カイエンはソープのことになると妙に現実的に焦る。

承太郎はその全員を最低限の一言で止める。

だが、大きな怪異は起きなかった。

少なくとも、その時点では。

風呂から上がる前、承太郎が窓を見て言った。

「ここは長居する場所じゃねぇな」

キラが頷く。

「僕もそう思います」

カイエンも湯から立ち上がる。

「明日が本番かもな」

キラは心底嫌そうに言う。

「本番とか言わないでください」

ネウロは満足そうに笑った。

「ククク……」

「初日は前菜」

「二日目は腹ごなし」

「悪くない日程だ」

露伴が言う。

「いい構成だ」

承太郎が即座に言った。

「よくねぇ」

カイエンも続ける。

「よくないな」

キラも言う。

「よくないです」

ネウロだけが笑っていた。

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男性陣が風呂から戻ると、廊下にはアウクソーが待っていた。

「皆様、異常はありませんか」

キラは少し考えた。

「大きな異常は、なかったと思います」

泉が横から顔を出す。

「大きな、って何ですか」

「小さいのはあったんですか」

キラは正直に言った。

「湯気が少し変で、窓の外に何かいたような……」

泉が叫んだ。

「やっぱりあったんじゃないですか！」

承太郎が短く言う。

「何もしてこなかった」

「それは“何かあった”に含まれます！」

カイエンはアウクソーへ尋ねた。

「ソープは？」

「お休みになられました」

アウクソー。

「やや湯あたり気味でしたので、水分補給の上、休んでいただいております」

カイエンは安心したような、まだ警戒しているような顔をした。

「変な姿にはなってないか？」

アウクソーは一瞬だけ間を置いた。

「現時点では」

カイエンの顔が曇る。

「現時点では、って言うな」

泉が震える。

「えっ」

「ソープさん、寝ぼけると何が起きるんですか？」

カイエンは即答した。

「何も起きない」

露伴がすぐに言う。

「その否定は信用できない」

「信用しろ」

「断る」

キラは小さく呟いた。

「今日、ちゃんと寝られるかな……」

アウクソーは、静かに乳酸菌飲料を一本差し出した。

「キラ様」

キラは受け取った。

「ありがとうございます……」

「やっぱり必要でした」

ラクスが優しく微笑む。

「無理はなさらないでくださいね」

弥子が湯上がりの髪で廊下に出てきた。

「男湯、何かあった？」

全員が一瞬黙る。

承太郎が答えた。

「何もねぇ」

露伴が続ける。

「何もなかったと言うには惜しい」

泉が叫ぶ。

「そこを惜しまないでください！」

ネウロは最後に、廊下の暗がりを見て言った。

「六壁坂は、まだ味見しているだけだ」

「本格的に食卓へ着くのは、明日かもしれんな」

弥子が顔をしかめる。

「その言い方、やめて」

露伴は静かにメモ帳を閉じた。

「初日の夜」

「風呂場にて、土地はまだ覗くだけ」

カイエンは廊下の奥を見た。

「覗くだけで済んでるうちに、寝るか」

承太郎が頷く。

「そうだな」

キラも頷く。

「寝ましょう」

「寝られるうちに」

泉がぽつりと言った。

「その言い方も嫌です……」

六壁坂の初日夜。

食事は済み、風呂も済んだ。

だが、別荘はまだ起きているようだった。

壁の奥。

柱の隙間。

曇った窓の向こう。

何かが、こちらの生活を見ている。

まだ、覗くだけ。

まだ。