守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

岸辺露伴は六壁坂へ誘う その8

風呂を終えた別荘には、夜の匂いが満ちていた。

湯気の名残。
木造の廊下に染みた湿気。
遠くで鳴る虫の声。
そして、どこか壁の奥に残る、六壁坂そのものの気配。

初日の夜は、まだ終わっていない。

だが、食事は終わった。
風呂も終わった。
最初の怪異は、ネウロの腹に収まった。

少なくとも、今だけは。

各自が部屋へ戻る時間になっていた。

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その前に、アウクソーは一人、台所に立っていた。

テーブルの上には、明日の朝に使う食材。

パン、卵、缶詰、野菜。

キラが持ち込んだ保存食。

弥子が持ち込んだ菓子とレトルト。

そして、ソープが持ってきたフローズンヨーグルト用の材料。

アウクソーは、それらを静かに分類していた。

「冷蔵保管」

「朝食用」

「明日の昼以降」

「弥子様の手の届きにくい場所」

背後から、泉が顔を出した。

「最後の分類、すごいですね……」

アウクソーは真顔で答える。

「必要な管理です」

「否定できないです」

そこへ弥子が廊下からひょこっと顔を出す。

「今、あたしの名前聞こえなかった？」

泉が即座に言う。

「聞こえてない聞こえてない」

「絶対聞こえた！」

アウクソーは静かに、菓子の袋を棚の上段へ移した。

弥子が目を細める。

「見たよ、アウクソーさん」

「そこ、届かない場所だよね？」

「必要な管理です」

「二回目！」

ラクスが後ろから優しく言った。

「弥子さん、夜食はほどほどになさいませ」

「はーい……」

弥子は素直に引き下がった。

ただし、手にはすでに小袋のお菓子がひとつあった。

泉が気づく。

「いつの間に！？」

「保険！」

「何の！？」

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アウクソーは次に、冷蔵庫の中を確認した。

その中には、ソープが持ってきた小さな容器がいくつかある。

泉が尋ねた。

「これ、ソープさんの？」

「はい」

アウクソー。

「フローズンヨーグルト用の素材です」

「明日以降、状態を見てお出しする予定です」

ラクスが微笑む。

「楽しみですわね」

弥子の目が光る。

「フローズンヨーグルト！」

「ジョーカーで流行ってるやつ！」

アウクソーはすぐに言った。

「明日です」

「まだ何も言ってない！」

「今、召し上がるお顔でした」

「読まれてる！」

泉は、アウクソーの管理力に心底感心した。

「アウクソーさんがいれば、合宿って成立するんですね……」

アウクソーは少しだけ目を伏せた。

「皆様が無事に過ごされることが第一です」

その言い方は、とても静かだった。

泉はふと、今日の怪異を思い出す。

密室。

死体のようなもの。

増殖。

読めないページ。

それでもアウクソーは、夕食を整え、風呂を確認し、今は明日の朝食とデザートの段取りをしている。

生活を続ける、というのはこういうことなのかもしれない。

泉は少しだけ、安心した。

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男子部屋Aでは、キラが布団を敷いていた。

今回はベッドではなく、畳の部屋に布団を並べる形だった。

カイエンは、窓際で小さなグラスを手にしている。

横には、例のスティルトンチーズ。

キラはそれを見て、やや不安そうに言った。

「カイエンさん」

「それ、まだ食べるんですか？」

カイエンは涼しい顔で答える。

「酒に合う」

「変な夢を見るかもしれないチーズですよね？」

「変な夢くらい、今さらだろう」

カイエンはチーズを一切れ口にする。

「六壁坂に泊まってる時点で、もう半分夢みたいなもんだ」

キラは反論できなかった。

「それは……まあ……」

そこへ、ソープが部屋に戻ってきた。

男性モードのレディオス・ソープ。

さっきより顔色は戻っている。

湯あたり気味だった様子も、かなり落ち着いたようだった。

キラは少し安心した。

「ソープさん、大丈夫ですか？」

ソープは穏やかに笑う。

「うん」

「少し休んだら戻ったよ」

「心配かけたね」

「いえ、無理しないでください」

「明日も何かありそうですし……」

言ってから、キラは自分で嫌な顔をした。

「自分で言って嫌になりました」

カイエンが笑う。

「坊やも六壁坂に慣れてきたな」

「慣れたくないです」

ソープは、カイエンの手元を見た。

「それ、また食べてるんだ」

「悪くないぞ」

カイエン。

「クセがあるが、酒には合う」

ソープも少しだけチーズを見た。

「発酵食品としては、確かに面白い」

「ただ、今夜はやめておこうかな」

「変な夢を見るかもしれないし」

キラが強く頷く。

「それがいいです」

カイエンは肩をすくめる。

「二人とも慎重だな」

その時、部屋の扉が静かに開いた。

アウクソーだった。

「マスター」

カイエンの手が止まる。

「……何だい」

アウクソーは、カイエンのグラスとチーズを見た。

「明日に備え、飲酒はほどほどになさってください」

「分かってる」

「昨日もそう仰いました」

「昨日は昨日だ」

「本日は六壁坂です」

「……分かった」

キラは少し笑いをこらえた。

ソープも楽しそうに言う。

「カイエン、怒られてるね」

「うるさい、ソープ」

アウクソーは続けた。

「ソープ様も、念のため水分をお取りください」

「明日はフローズンヨーグルトの調整もございますので」

ソープは頷いた。

「ありがとう」

「明日の朝か、昼の後くらいがいいかな」

アウクソーは即座に答える。

「昼食後の方が適切かと」

「午前中に何かが起きた場合、冷却状態の維持が必要になります」

キラが固まる。

「午前中に何かが起きた場合、って前提なんですね……」

アウクソーは真顔で言う。

「備えです」

カイエンが小さく笑った。

「坊や、ここでは最悪を想定した方がいい」

「それ、寝る前に聞きたくないです……」

アウクソーはキラに、そっと一本の乳酸菌飲料を差し出した。

「キラ様」

キラは受け取った。

「ありがとうございます」

「もう完全に寝る前の儀式みたいになってますね……」

ソープが笑った。

「いいじゃないか」

「眠れるなら」

キラは飲みながら言った。

「今回は、眠りたいです」

カイエンはグラスを置いた。

「なら、そろそろ寝るか」

「明日、怪異とやらが出るなら、寝不足は損だ」

キラは少し驚いた。

「カイエンさんがまともなことを……」

「失礼だな、坊や」

ソープが柔らかく言う。

「カイエンは、こう見えて面倒見がいいんだよ」

「そうなんですか？」

カイエンが即座に言う。

「違う」

アウクソーが静かに言った。

「マスターは、必要な時には周囲をよく見ておられます」

カイエンは、少しだけ黙った。

「……寝るぞ」

キラは小さく笑った。

この部屋なら、今夜は少し眠れるかもしれない。

たぶん。

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一方、男子部屋B。

こちらは、空気が違った。

露伴はすでにスケッチブックを開いている。

ネウロは窓際で、夜の森を眺めている。

承太郎は布団の位置を確認していた。

承太郎が一言。

「寝ろ」

露伴は顔を上げない。

「まだ早い」

「寝ろ」

「今日の記録が終わっていない」

ネウロが窓際で笑う。

「ククク……」

「記録か」

「人間は、自分が理解できぬものほど書き残したがる」

露伴はペンを走らせたまま言った。

「君の“謎を食う”感覚について、もう少し聞きたい」

ネウロは振り返る。

「貴様に説明する義理はない」

「では質問を変えよう」

露伴。

「今日の怪異は、君にとって美味かったのか」

ネウロの笑みが深くなる。

「前菜としてはな」

承太郎が布団に座る。

「その話はもういい」

露伴は続ける。

「ネウロ」

「君は、謎を喰った後、その謎を記憶として残すのか」

「それとも完全に消化するのか」

ネウロは少しだけ興味を持ったように見えた。

「ほう」

「そこを聞くか」

承太郎が低く言う。

「露伴」

露伴は一瞬だけ黙る。

承太郎は続けた。

「明日、何が起きるか分からねぇ」

「寝られる時に寝ろ」

その声には、妙な重みがあった。

露伴は少しだけ不満そうにスケッチブックを閉じた。

「合理的だな」

ネウロも窓から離れる。

「つまらんが、今夜は腹も膨れている」

「食後の睡眠も、たまには悪くない」

承太郎が即座に言う。

「黙って寝ろ」

ネウロは笑った。

「命令が多い男だ」

「聞く必要があるから言ってる」

露伴は布団に入りながら、最後に一言だけ呟いた。

「六壁坂は、今夜ずっとこちらを見ている」

承太郎は目を閉じたまま言った。

「分かってる」

ネウロも、暗がりで笑った。

「だからこそ、明日が楽しみだ」

承太郎は短く言った。

「黙れ」

そして、男子部屋Bは意外にも早く静かになった。

承太郎がいるからである。

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女子部屋は、まだ灯りがついていた。

弥子が布団の上に座り、小袋のお菓子を広げている。

ラクスは髪を整え、泉はようやく少し落ち着いた顔で座っている。

アウクソーは、部屋の端で明日の予定を小さなメモにまとめていた。

弥子が言う。

「今日は濃かったね！」

泉が即答する。

「濃すぎたよ」

「まず到着して、食材並べて、変なチーズ出てきて」

「そのあと死体っぽいの増えて」

「ネウロが食べて」

「ごはん食べて」

「ソープさんが女の人になってお風呂に来て」

泉が頭を抱える。

「まとめると、本当に意味が分からない……」

ラクスは穏やかに微笑んだ。

「ですが、皆さまご無事でした」

アウクソーも頷く。

「初日としては、負傷者なし」

「食材損耗も許容範囲内です」

弥子が反応する。

「食材損耗って、あたし見て言ってる？」

「数値上の事実です」

「否定しづらい！」

泉は少し笑った。

怪異の土地にいる。

怖いはずだ。

実際、怖い。

でも、この部屋には妙な安心感があった。

ラクスがいて、アウクソーがいて、弥子がいる。

三人とも、全く違う形で強い。

泉はぽつりと言った。

「なんか……」

「皆さんがいると、怖いけど、少し大丈夫な気がします」

弥子がすぐにお菓子を差し出す。

「じゃあ、これ食べる？」

泉は一瞬きょとんとした。

「え？」

「甘いもの食べると落ち着くよ」

ラクスが優しく言う。

「そうですわね」

「少しだけいただきましょうか」

アウクソーも、ほんの少しだけ頷いた。

「就寝前ですので、少量であれば」

弥子が嬉しそうに笑った。

「やった！」

泉はお菓子をひとつ受け取り、苦笑する。

「弥子ちゃん、ほんとに自然にお菓子出てくるね」

「持ってきたから！」

「それはそう」

しばらく、女子部屋では小さな夜更かしが続いた。

話題は、男の悪口にはならなかった。

露伴先生の危なっかしさ。

キラの胃の心配。

カイエンが案外世話焼きなこと。

ソープの不思議さ。

ソープダッシュの美しさ。

ネウロのチーズの危険性。

承太郎が一言で場を止める頼もしさ。

そして、六壁坂がまだ何かを見ていること。

泉がふと言う。

「ソープさんって、ほんと何なんでしょうね」

ラクスは少し考えて、穏やかに答えた。

「すぐに答えを出さない方がよい方かもしれません」

弥子が首を傾げる。

「どういうこと？」

ラクスは微笑む。

「分かろうと急ぐと、かえって見えなくなることもありますもの」

アウクソーは静かに言った。

「ソープ様は、ソープ様です」

泉は小さく笑った。

「それが一番強い答えかも……」

その時、部屋の外で、ぎし、と廊下が鳴った。

全員が一瞬、黙る。

弥子がお菓子の袋を握ったまま固まる。

泉が小声で言う。

「……誰か、歩きました？」

アウクソーがすぐに立ち上がる。

「確認いたします」

ラクスも静かに身体を起こす。

だが、次の瞬間。

廊下の音は止まった。

何もない。

ただ、古い家が鳴っただけのようにも聞こえる。

アウクソーは扉の前でしばらく耳を澄ませたあと、戻ってきた。

「現時点で、接近する気配はありません」

泉は息を吐いた。

「現時点で……」

弥子は小声で言った。

「さっきソープさんに覗くだけにしろって言われてたから、まだ覗いてるだけなのかな」

泉は顔を引きつらせる。

「それ、安心材料になる？」

ラクスは静かに言った。

「今夜は、こちらから深追いしない方がよさそうです」

アウクソーも頷く。

「同意いたします」

「就寝しましょう」

弥子はお菓子を片づけながら言った。

「じゃあ、明日に備えて寝るかー」

泉は布団に入りながら呟いた。

「明日に備えて、って言葉が怖い……」

ラクスが灯りを少し落とす。

「おやすみなさいませ」

「おやすみー」

「おやすみなさい」

「おやすみなさいませ」

女子部屋も、やがて静かになった。

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夜が深くなる。

三つの部屋の灯りが落ちる。

女子部屋。

男子部屋A。

男子部屋B。

その間をつなぐ廊下は、暗い。

古い木の床。

壁にかかる額。

閉じられた納戸。

封鎖された扉。

どこかで、家が鳴る。

ぎし。

また、静かになる。

六壁坂の「なにか」は、まだ中へ入ってこない。

ただ、見ている。

食事を見た。

風呂を見た。

眠りにつく人間たちを見ている。

生活が置かれた。

怪異は、そこに入り込む機会を待っている。

だが、今夜はまだ動かない。

一度、謎を食われた。

一度、ソープに釘を刺された。

一度、カイエンに窓の外から睨まれた。

そして、各部屋にはそれぞれ、簡単に触れてはいけない者たちがいる。

だから、六壁坂はまだ待つ。

じっと。

ただ、見ている。

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消灯後。

キラは布団の中で、目を閉じていた。

今日は、眠れそうだった。

本当に。

男子部屋Aは静かだ。

カイエンも、アウクソーに止められたおかげで酒は控えめ。

ソープも体調は戻ったらしい。

しばらくして、隣からソープの声が小さく聞こえた。

「キラくん」

「はい？」

「今日は、ちゃんと寝るといいよ」

キラは少し笑った。

「そうします」

カイエンも眠そうに言う。

「寝とけ、坊や」

「明日、何があっても寝不足よりはマシだ」

「……はい」

キラは、なぜか少し安心した。

この二人は、厄介だ。

不思議で、危険で、時々説明不能だ。

でも、今夜は少なくとも、こちらを気遣ってくれている。

キラは小さく呟いた。

「おやすみなさい」

ソープが答える。

「おやすみ」

カイエンも言った。

「おやすみ、坊や」

そして、静かになった。

キラは久しぶりに、合宿先でちゃんと眠れそうな気がした。

六壁坂の夜でさえ。