守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiは剣聖を装う

いつものカフェテラス。

午後の光が、テーブルの上のカップに淡く反射していた。

そこに一人、男が座っている。

ダグラス・カイエン。

……に見える男だった。

足を組み、片肘をつき、面倒そうに通りを眺めている。
その姿勢は、確かにカイエンらしい。
どこか飄々としていて、いざとなれば一瞬で空気を切り替えそうな雰囲気。

ただし、その“いざとなれば”の部分が、ほんの少し軽い。

本人なら、そこに座っているだけで、もう少し面倒くさそうで、もう少し危なっかしくて、もう少し疲れている。

だが、その違いに気づく者は、まだいなかった。

そこへ岸辺露伴と泉京香がやってくる。

露伴は、カイエンらしき男を見つけるなり言った。

「いたな」

男は顔を上げた。

そして、面倒そうに立ち上がる。

「さて、そろそろ帰るか」

泉が慌てる。

「まだ何も始まってませんよ！？」

露伴はテーブルに手をついた。

「待て待て！！ 失礼だろ！」

男は肩をすくめた。

「君が来た時点で、だいたい用件は分かるんだよ、漫画家先生」

露伴は眉を上げる。

「ふん。今日の君は、ずいぶん分かりがいいじゃないか」

「いつも分かってるさ。面倒だから聞かないだけで」

泉は少しだけ納得した。

これはカイエンさんっぽい。
かなりそれっぽい。

露伴も一応、椅子に座る。

「六壁坂の件で、まだ聞きたいことがある」

「ほらな」

「ほらな、じゃない。取材対象には協力する義務がある」

「ないよ」

「ある」

「ない」

泉は、いつもの流れだと思った。

非常にいつもの流れだ。

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露伴がメモ帳を出したところで、男が少し笑った。

「帰るな。まぁ座れよ、ダグラス・カイエン」

男は、軽く手を振った。

「誰だよそれ。僕はヒッター子爵だヨ」

泉は一瞬、固まった。

露伴も目を細める。

「……今の返しは、まあカイエンっぽいな」

「だろう？」

「自分で言うな」

男は笑う。

露伴はメモする。

ヒッター子爵ネタに自然に反応。

外面はかなり似ている。

泉が横から覗き込む。

「先生、もう疑ってるんですか？」

「怪盗Xiがこれだけ続いているんだ。疑わない方がおかしい」

男は片眉を上げた。

「疑うなら帰るよ」

「本物なら帰りたがる。偽物なら帰るふりをする」

「どっちでも帰るじゃないか」

「そこが厄介なんだ」

泉は頭を抱えた。

「この時点でもう面倒です……」

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そこへ弥子が駆けてきた。

「お疲れ様でーす！」

「あ、カイエンさん！」

男は軽く手を上げる。

「やあ、弥子。今日も元気そうだな」

弥子は少しだけ止まった。

「……あれ？」

泉が反応する。

「弥子ちゃん？」

「いや、なんか」

弥子は首を傾げる。

「カイエンさん、今日はちょっと爽やか？」

男は笑う。

「失礼だな。いつも爽やかだろう」

弥子は即答した。

「それは違う」

泉が吹き出しかける。

露伴はメモした。

桂木弥子、違和感あり。理由：爽やかすぎる。

男は肩をすくめた。

「ひどいね」

弥子は席につき、メニューを見る。

「ケーキ頼んでいいですか？」

男は答えた。

「いいんじゃないか」

弥子がまた止まる。

「……え？」

泉も止まる。

露伴が見る。

男は言った。

「何だい」

弥子はじっと見た。

「カイエンさんなら、そこでまず“食いすぎるなよ”とか、“会計は誰持ちだい”とか言いません？」

男は一瞬だけ黙った。

「……今日は気分がいいんだ」

露伴が少し笑った。

「なるほど」

泉が小声で言う。

「先生、今のは怪しかったですね」

「かなりな」

男は露伴を見る。

「聞こえてるぞ、漫画家先生」

「聞こえるように言っている」

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その時、通りの向こうからキラとラクスが歩いてきた。

キラはカフェテラスの面々に気づき、軽く会釈する。

「あ、皆さん」

ラクスも微笑んだ。

「ご一緒してもよろしいでしょうか？」

弥子が手を振る。

「どうぞどうぞ！」

男はキラを見て、口元を緩めた。

「おや、坊や。今日も胃が痛そうだな」

キラは苦笑する。

「それ、挨拶ですか？」

「半分くらいは」

ここまでは、かなり似ていた。

キラも普通に席へ近づく。

だが、男は続けた。

「まあ、慣れろ。君はそういう役回りだ」

キラの足が止まった。

ラクスも、わずかに目を伏せる。

弥子が気づく。

「キラくん？」

キラは、男を見た。

「……違います」

露伴の目が光る。

「何が違う」

キラは少し迷ってから言った。

「カイエンさんは、そういう言い方をしても」

「最後に、逃げ道を残してくれます」

男は黙った。

キラは続ける。

「六壁坂の時も、からかわれましたけど」

「でも、ちゃんと寝ろとか、食べろとか、無理するなって意味がありました」

「今の言い方は、ただ突き放しただけです」

ラクスも静かに頷く。

「カイエンさんは、言葉は乱暴でも、相手の疲れを見落とす方ではありません」

泉が小さく息を呑む。

弥子も頷く。

「あー……分かる」

「カイエンさん、なんだかんだ面倒見いいもん」

露伴は猛烈にメモしている。

「いい」

「雑な外面の奥にある世話焼き」

「偽物によって、本物の輪郭がまた見えた」

男は、数秒黙った。

そして、笑った。

「うわー」

「そこかあ」

姿が揺れる。

カイエンの顔が崩れ、服の輪郭が溶けるように変わる。

そこにいたのは、怪物強盗Xiだった。

「カイエンさん、雑そうに見えて難しいなあ」

弥子が叫ぶ。

「Xi！！」

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Xiは、カップを持ち上げながら笑っていた。

「外面は結構似てたでしょ？」

泉は悔しそうに言う。

「似てました……」

露伴も認める。

「軽口、面倒くさそうな態度、ヒッター子爵の返し」

「そのあたりは悪くなかった」

Xiは胸を張る。

「でしょ？」

キラは少し困った顔をする。

「でも、カイエンさんは、もう少し優しいです」

Xiはにやにやした。

「本人に聞かせたいね、それ」

ラクスが微笑む。

「きっと照れられるでしょうね」

弥子が言う。

「照れるかな？」

露伴が即答する。

「照れる。間違いなく不機嫌な顔で誤魔化す」

泉が頷く。

「見えますね……」

Xiは楽しそうに笑った。

「じゃあ、今回はキラくんとラクスさんの勝ちか」

キラは首を横に振る。

「勝ち負けじゃないですけど……」

「そういうところも、キラくんらしいね」

Xiは立ち上がる。

「さて、じゃあ僕はそろそろ」

弥子がすかさず伝票を見る。

「待って！ 何か食べた！？」

Xiはカップを示す。

「コーヒーだけ」

泉が伝票を確認する。

「本当です。コーヒー一杯だけ」

弥子が言う。

「払って！」

Xiは少し考えて、小銭を置いた。

「今回はカイエンさんに化けたからね」

「食い逃げすると、あとで本人が面倒くさそうだし」

露伴がメモする。

「本人の性格まで想定して会計を処理」

Xiは笑う。

「僕も成長してるんだよ」

カイエンの声が、背後からした。

「ほう」

全員が振り向いた。

そこには、本物のダグラス・カイエンが立っていた。

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空気が変わった。

本物のカイエンは、いつものように軽い表情をしている。

だが、目が笑っていない。

Xiは一瞬で後ずさった。

「あ、本人」

カイエンはゆっくり近づく。

「楽しそうだな」

「いやー、今日もいい天気だね」

「誤魔化し方が雑だな」

Xiはさらに下がる。

「じゃ、僕はこのへんで！」

カイエンが一歩踏み出す。

Xiは即座に人混みへ滑り込むように逃げた。

「次はもっと優しいカイエンさんを勉強してくるよー！」

カイエンは少しだけ額に青筋を浮かべた。

「二度とするな」

Xiの気配は消えた。

弥子がぽつりと言う。

「逃げ足早い……」

泉が言う。

「本物が来ると、やっぱり撤退判断が早いですね」

露伴は不満そうだ。

「もう少し観察したかった」

カイエンが露伴を見る。

「君も大概だな」

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本物のカイエンは、席に座った。

そして、全員を見回す。

「で」

嫌な間だった。

弥子が少し背筋を伸ばす。

泉も目を逸らす。

露伴だけが面白そうにしている。

カイエンは言った。

「騙されたのは誰で」

「偽物だって気づいてくれたのは誰だ？」

泉が小さく言う。

「えっと……」

弥子が正直に手を挙げる。

「最初はちょっと騙されました」

泉も続ける。

「私も……」

露伴は平然と言う。

「僕は疑っていた」

弥子が即座に言う。

「でも断定はしてませんでしたよね」

露伴は黙った。

カイエンはにやりと笑う。

「なるほどな」

それから視線をキラへ向ける。

「で、気づいたのは？」

キラは少し気まずそうに手を挙げた。

「僕と……ラクスです」

カイエンは一瞬、黙った。

「坊やが？」

「はい」

ラクスが穏やかに言う。

「カイエンさんは、もう少しお優しいですから」

カイエンは、はっきり困った顔をした。

「……やめろ」

「そういう褒め方はやめろ」

露伴が即座にメモする。

「剣聖カイエン、優しいと言われて狼狽」

カイエンが鋭く見る。

「書くな」

「もう書いた」

キラも少し笑った。

「すみません。でも本当に、そう思ったので」

カイエンは目を逸らす。

「坊やまでやめろ」

弥子がにやにやする。

「照れてる」

「照れてない」

泉も小声で言う。

「照れてますね」

「照れてない」

ラクスは微笑んでいる。

カイエンは深いため息を吐いた。

「……全く」

「Xiより厄介だな、君たちは」

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少しして、カイエンはコーヒーを注文した。

そして弥子の方を見た。

「弥子」

「はい？」

「ケーキを頼むのは構わんが、食いすぎるなよ」

「会計は誰持ちだい？」

弥子は目を輝かせた。

「本物だ！！」

泉も頷く。

「本物ですね」

露伴が言う。

「雑だが、管理が入っている」

キラが笑う。

「そう、それです」

カイエンは不満そうにする。

「褒めてるのか、けなしてるのか、はっきりしろ」

ラクスは穏やかに言った。

「褒めていますわ」

「だから、それをやめろ」

カイエンはコーヒーを飲み、少しだけ気まずそうに外を見た。

露伴はメモ帳を閉じる。

「怪盗Xiは剣聖を装った」

「だが、剣聖の雑さの奥にある面倒見までは装えなかった」

カイエンが言う。

「まとめるな」

露伴は少し笑う。

「いい取材だった」

「勝手に取材するな」

「もうした」

弥子が笑った。

「でも、これでXiがカイエンさんに化けるのは難しくなりましたね」

カイエンは肩をすくめる。

「次にやったら斬る」

泉が小声で言う。

「冗談に聞こえない……」

キラも小声で言う。

「聞こえないですね……」

カイエンは聞こえていたが、何も言わなかった。

そのかわり、少しだけキラに言う。

「坊や」

「はい？」

「寝られる時に寝ろよ」

キラは一瞬驚いて、それから笑った。

「はい」

ラクスは、それを見て静かに微笑んだ。

そして弥子は、メニューを見ながら言った。

「じゃあ、ケーキ一個だけ」

カイエンは即座に返す。

「一個だけだぞ」

弥子は笑う。

「やっぱり本物！」

カフェテラスに、穏やかな午後の風が吹いた。

偽物が去って、本物が残る。

本物は、少し面倒で、言葉が雑で、時々照れる。

だからこそ、分かる。

それが、ダグラス・カイエンだった。