守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiはソープダッシュを装う

いつものカフェテラス。

午後の陽射しの下で、ソープダッシュは一人、紅茶を飲んでいた。

淡い色の服。
穏やかな表情。
細い指でカップを持ち、ゆっくりと香りを楽しむ仕草。

それは、いつものソープダッシュだった。

少なくとも、本人はそう思っていた。

だが、少し離れた植え込みの影では、岸辺露伴が身を低くしていた。

隣には泉京香。

泉は、信じられないものを見る目で露伴を見ている。

「先生……」
「何してるんですか」

露伴は真剣だった。

「観察している」

「見れば分かりますけど！」
「普通に声をかければいいじゃないですか！」

露伴はソープダッシュを指差す。

「今、あそこにいるソープダッシュが本物とは限らない」

泉は一瞬黙った。

そして、深くため息をついた。

「もう完全に疑心暗鬼じゃないですか……」

「怪盗Xiは、すでにソープにも化けた」
「ラクスにも、アウクソーにも、僕にも、承太郎にも、カイエンにも、君にも化けた」
「次にまたソープダッシュを選んでも不思議はない」

「理屈としては分かりますけど……」

「だから、観察する」

泉は小さく呟いた。

「先生、完全に怪盗Xiの行動パターン研究に入ってる……」

---

そこへ弥子がやってきた。

「何してるんですか？」

泉が慌てて手を振る。

「しーっ！」

弥子は植え込みの影にしゃがむ二人を見て、目を丸くした。

「え、何この状況」

露伴は言った。

「ソープダッシュを観察している」

「言い方！！」

弥子はカフェテラスの方を見る。

ソープダッシュは普通に紅茶を飲んでいる。

「……普通にソープさんじゃないですか？」

「普通に見える時ほど怪しい」

泉が即座に言う。

「先生、それもう何でも怪しいです！」

弥子はじっと観察した。

「紅茶飲んでるだけですよ？」

露伴はメモを取る。

「カップの持ち方は自然」

「姿勢にも不自然さはない」

「しかし、自然すぎる可能性がある」

弥子が困る。

「自然すぎるって何ですか」

そこへ、キラとラクスが通りがかった。

キラは、植え込みの影に集まる三人を見て固まる。

「……皆さん、何を？」

ラクスも少しだけ驚いていた。

泉は力なく言った。

「ソープダッシュさんが本物かどうか、観察中です……」

キラは少しだけ考えた。

「またXiですか？」

弥子が頷く。

「可能性あるって」

ラクスはカフェテラスのソープダッシュを見た。

「とても自然に見えますわ」

露伴が言う。

「だからこそ、だ」

キラは苦笑した。

「疑いが深くなってますね……」

そこへ、カイエンも現れた。

彼は植え込みの影に集まる面々を見て、明らかに嫌そうな顔をした。

「何だ、この不審者の集まりは」

弥子が言う。

「あ、カイエンさん」

露伴はカイエンを見上げる。

「君も見ろ」

「嫌だよ」

「そこにいるソープダッシュが本物かどうか、判断してくれ」

カイエンは面倒そうにソープダッシュを見た。

紅茶を飲む姿。

カップを置く間。

通行人へ向ける視線。

少し見ただけで、カイエンは言う。

「……いや、あれはソープじゃないか？」

露伴がすぐに聞く。

「なぜ分かる」

「カップを置く時の間がな」

弥子が目を丸くする。

「細かっ！」

カイエンは肩をすくめる。

「長い付き合いだ」

泉は少し安心しかけた。

だが露伴は、まだ納得していない。

「だが、Xiがそこまで調べている可能性もある」

カイエンは露伴を見た。

「君、完全に面倒な方向へ進んでるな」

「当然だ」

「当然なのかい」

その時、ソープダッシュがふとこちらを見た。

植え込みの影に集まる一行と、目が合う。

ソープダッシュは、軽く首を傾げた。

「……何してるの、みんな」

全員が固まった。

弥子が小声で言う。

「見つかった」

泉が頭を抱える。

「そりゃ見つかりますよ……」

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その瞬間だった。

背後から、同じ声がした。

「みんな、何してるの？」

全員が振り返る。

そこに、もう一人のソープダッシュが立っていた。

同じ顔。

同じ声。

同じ姿。

柔らかな笑みを浮かべ、まるで今たまたま通りかかったかのように、自然に立っている。

弥子が叫んだ。

「ソープさんが二人！！」

泉も叫ぶ。

「またこのパターンですか！？」

カイエンは眉を寄せる。

「……おい」

露伴の目が輝いた。

「来たな」

カフェの席にいたソープダッシュは、少し驚いたあと、にこりと笑った。

「あら」

後から来たソープダッシュも、同じように笑う。

「あら」

弥子が頭を抱えた。

「ハモらないでください！！」

後から来たソープダッシュは、植え込みの影の一行を見回した。

「またXiくんを疑っているの？」

「もう、みんな疑いすぎよ」

その言い方は、非常に自然だった。

これまでの騒動を分かっていて、少し呆れながら、でも面白がっている。

いかにもソープダッシュらしい。

泉が揺らいだ。

「後から来た方が……自然に話しかけてきましたね」

キラも困ったように言う。

「たしかに……」

露伴は二人を見比べる。

「先にいた方は、あまりにも落ち着きすぎている」

「むしろ、演技のようにも見える」

カイエンが渋い顔をする。

「いや、ソープは元々そういうところがある」

弥子は両方を見ている。

「でも、後から来た方もすごくソープさんっぽい……」

ラクスは静かに言った。

「どちらも、とてもよく似ていますわ」

カフェの席にいたソープダッシュ――本物は、紅茶のカップを置いた。

「へえ」

「今回はそう来るのね」

後から来たソープダッシュは、にこりと笑う。

「どういう意味？」

「さあ？」

「さあ？」

また同時だった。

泉が叫ぶ。

「やめてください！ 余計分からないです！」

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本物ソープダッシュは、席に座ったまま頬杖をついた。

「で、みんな」

「最初からいたあたしを疑ってたの？」

全員が一瞬、目を逸らした。

弥子が言う。

「えっと……」

キラも小声で言う。

「すみません……」

露伴は悪びれない。

「疑う価値があった」

ソープダッシュは露伴を見る。

「嬉しくないわね」

カイエンは腕を組んでいる。

「おまえは普段から説明不能だからな」

ソープダッシュはじとっとカイエンを見る。

「またそれ？」

後から来たソープダッシュが、そこで軽く笑った。

「そうよね」

「ソープは、少しくらい変でもソープだから」

その言葉に、本物のソープダッシュの目がほんの少しだけ細くなった。

だが、すぐに笑みへ戻る。

「よく分かってるじゃない」

後から来た方は肩をすくめた。

「だって、あたしだもの」

弥子が混乱する。

「どっちも本物みたいなこと言う！」

露伴はメモする。

「後から現れた方は、周囲の疑心暗鬼を利用している」

「先にいた方を怪しく見せ、自分を自然に見せる手口か」

泉が言う。

「じゃあ、後から来た方が怪しいんですか？」

露伴は答える。

「分からない」

「先生でも！？」

「面白いだろう」

「困ります！」

キラは後から来たソープダッシュを見た。

「ソープさん」

「もし本物なら、前回Xiに化けられた時のケーキ代のこと、覚えてますか？」

本物ソープダッシュの顔が、ほんの一瞬だけ止まった。

後から来たソープダッシュは、軽く笑って答えた。

「もちろん」

「あとで請求するつもりよ」

弥子が叫んだ。

「おお！ それっぽい！」

本物ソープダッシュは、黙って紅茶を飲んだ。

カイエンは眉を寄せる。

「……おい、ソープ」

本物ソープダッシュは答えない。

ただ、少しだけ面白そうにしている。

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後から来たソープダッシュは、完全に場をつかんでいた。

彼女は一行の輪の中へ入り、自然に椅子を引く。

「皆、そんなところに隠れてないで座ればいいのに」

弥子が言う。

「その言い方もソープさんっぽい！」

泉は本物と偽物を見比べて、ほとんど分からなくなっていた。

キラも困っている。

ラクスは黙って観察している。

カイエンだけが、先にいたソープダッシュの方をじっと見ていた。

「……おまえ、面白がってるな」

本物ソープダッシュは、紅茶を飲んで微笑む。

「さあ？」

カイエンはため息をつく。

「やっぱりそっちが本物に見えてくるな」

後から来たソープダッシュがすかさず言う。

「あら、ひどいわね」

カイエンはそちらを見る。

「君も上手いよ」

「ありがとう」

「だが、ソープは褒められてそんなに素直に喜ばん」

その瞬間、後から来たソープダッシュの表情が、ほんの少しだけ固まった。

本物ソープダッシュが、静かに立ち上がる。

そして、後から来たソープダッシュの前へ歩いた。

「よくできてるわ」

「前よりずっと上手い」

後から来たソープダッシュは、少しだけ嬉しそうにした。

「ほんと？」

本物ソープダッシュは、にこりと笑う。

「ええ」

「でもね」

彼女は、相手の目をまっすぐ見る。

「あたしは、自分を褒められて、そんなに素直には喜ばないわ」

一瞬の沈黙。

弥子が「あっ」と声を漏らす。

泉も目を見開く。

露伴のペンが走る。

「自己評価への反応……！」

後から来たソープダッシュは、肩を落とした。

「うわー」

「惜しかった！」

姿が揺れる。

ソープダッシュの顔が崩れ、輪郭が変わる。

現れたのは、怪物強盗Xiだった。

「今回は、かなりいいところまで行ったと思ったんだけどなあ」

弥子が叫ぶ。

「Xi！！」

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Xiは悔しそうな顔をしながらも、楽しそうだった。

「どう？ 後から来た方が本物っぽく見えたでしょ？」

泉は正直に言った。

「見えました……」

キラも苦笑する。

「かなり迷いました」

弥子も頷く。

「今回はほんとに分かんなかった！」

露伴はメモしながら言う。

「これまでの変装事件によって、こちらの疑い方を学習した」

「先にいる者を疑わせ、後から来た自分を本物に見せる」

「非常にいい」

Xiは胸を張った。

「でしょ？」

カイエンが言う。

「調子に乗るな」

Xiは笑う。

「でも、カイエンさんも迷ってたよね」

カイエンは黙った。

弥子がにやっとする。

「迷ってた」

泉も言う。

「迷ってましたね」

カイエンは目を逸らした。

「……今回は、まあまあだった」

本物ソープダッシュは、Xiを見て言った。

「かなり上手くなったわね」

Xiは少し警戒する。

「また褒めてる？」

「ええ」

「でも、もう少し自分を褒められた時の反応を考えた方がいいわ」

Xiは苦笑する。

「本人から講評されるの、複雑だなあ」

ソープダッシュは笑った。

「次はないわよ」

Xiは即答した。

「それ、前も聞いた」

弥子が突っ込む。

「懲りない！」

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Xiは時計を見るふりをした。

「じゃ、今日はこのへんで」

弥子が即座に言う。

「待てー！ 今日は何か食べた！？」

Xiは胸を張る。

「まだ何も食べてないよ」

泉が伝票を確認する。

「本当です。追加なしです」

弥子が感心する。

「最近、ちゃんと会計意識してる」

Xiは少し得意げに言う。

「僕も成長してるからね」

カイエンが言う。

「成長の方向を間違えてる」

Xiは肩をすくめる。

「じゃあね。次は、もっと本物っぽくするよ」

本物ソープダッシュがにこりと笑った。

「ほどほどにね」

Xiはその笑顔を見て、少しだけ背筋を伸ばした。

「……やっぱり本物の方が怖いなあ」

そう言って、Xiは人混みへ消えた。

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Xiが去ったあと、ようやく全員が席についた。

泉は疲れた顔でアイスティーを注文した。

弥子はケーキを頼むかどうか迷っている。

キラはまだ少し混乱している。

ラクスは穏やかに微笑んでいる。

露伴はメモを取り続けている。

カイエンは本物ソープダッシュを見た。

「で、ソープ」

「何？」

「前回のケーキ代、請求するつもりだったんじゃないのか？」

ソープダッシュは、そこで止まった。

「……」

弥子が首を傾げる。

「ソープさん？」

ソープダッシュは、ゆっくりと人混みの方を見た。

もう、Xiの姿はない。

そして、小さく呟いた。

「……忘れてた」

全員が沈黙した。

弥子が叫ぶ。

「今！？」

泉が頭を抱える。

「一番大事なところを……！」

カイエンは笑いをこらえきれなかった。

「君、さっきキラに聞かれた時、“あとで請求するつもりよ”って言ってなかったか？」

ソープダッシュは目を逸らす。

「言ったわね」

「で、忘れたのか」

「ええ」

弥子が笑い出した。

「本物だ！」

泉も笑ってしまう。

「確かに、これは本物ですね……」

露伴がメモした。

「本物のソープダッシュ、怪盗Xiへの請求を忘れる」

ソープダッシュが露伴を見る。

「書かなくていいわ」

「もう書いた」

カイエンは肩をすくめた。

「まあ、前回のケーキ三切れ代は授業料だと思うことだな」

ソープダッシュは紅茶を飲みながら、少しだけ不満そうに言った。

「次に会ったら、必ず請求するわ」

弥子がにやにやする。

「忘れなければ？」

ソープダッシュは、静かに弥子を見る。

「弥子ちゃん」

「はい」

「覚えておいて」

弥子が笑った。

「はい！」

カフェテラスに、穏やかな風が吹いた。

怪盗Xiは、かなり上手くなっていた。

周囲も、かなり疑い深くなっていた。

そして本物ソープダッシュは、相変わらず少し説明不能で、少しうっかりしていた。

だからこそ、分かる。

あれは本物だ。

たぶん。