守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

怪盗Xiはレベルが上がった

カフェテラスの窓際で、キラ・ヤマトは紅茶のカップを前にして、少し落ち着かない顔をしていた。

向かいにはラクス・クライン。

午後の日差しは穏やかで、通りを歩く人々もいつも通りだ。
六壁坂の霧もなければ、怪異の気配もない。
怪盗Xiの姿もない。

それなのに、キラは何度か視線を動かした。

「キラ？」

ラクスが静かに声をかける。

「どうかなさいました？」

キラは少し迷ってから、小さく言った。

「最近、どこからか見張られてる気がする……」

ラクスは目を伏せ、少しだけ周囲を見た。

「怪盗Xiさんのことでしょうか」

「分からないけど……」
キラは苦笑する。
「最近、みんな誰かに化けられてるから。次は僕じゃないかって、少し」

ラクスは穏やかに微笑んだ。

「キラに化けるのは、おすすめできませんわね」

「ラクスが怖いから？」

「さあ」

その微笑みは優しかった。

優しかったが、キラは少しだけ背筋を伸ばした。

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その少し離れた植え込みの影に、岸辺露伴がいた。

メモ帳。

ペン。

鋭い視線。

隣には泉京香。

泉は、もう慣れてしまった自分が少し嫌だった。

「先生……」

「また覗き見ですか」

露伴はキラとラクスの席を見つめたまま言う。

「観察だ」

「言い方を変えても、やってることはかなり怪しいです」

「恐らく、次に怪盗Xiが化けるとしたらキラくんだ」

泉は少し黙った。

「……まあ、順番的にはそうかもしれませんけど」

「だから観察している」

「でも、そしたらラクスさんが気づくんじゃないですか？」

露伴はペンを止めない。

「あえて泳がせている可能性もある」

「ラクスさんが？」

「あり得る。彼女は穏やかだが、ただ穏やかなだけではない」

露伴は続ける。

「つまり、あの席には三つの可能性がある」

泉は嫌な予感がした。

「聞きたくないですけど、何ですか」

露伴は淡々と言った。

「キラくんが本物で、何も起きていない」

「キラくんが偽物で、ラクスが泳がせている」

「キラくんが偽物で、ラクスもまだ気づいていない」

泉は頭を抱えた。

「もう普通にお茶してるだけに見えますよ……」

「普通に見える時ほど怪しい」

「最近そればっかりじゃないですか！」

露伴は、何かを描き込むようにスケッチを始めた。

「怪盗Xiは学習している」

「こちらの疑い方も、反応も、見破りの癖も」

泉は小さくため息をついた。

「先生も完全にXi研究家になってますね……」

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そこへ、弥子がやってきた。

「何してるんですか？」

泉は反射的に言った。

「しーっ！」

弥子は植え込みの影にしゃがむ露伴と泉を見て、眉をひそめる。

「また誰か観察してるんですか？」

露伴は言った。

「キラくんだ」

弥子はカフェの席を見た。

そこには、キラとラクスが普通にお茶をしている。

「え、キラくん？」

「普通にキラくんじゃないですか？」

「普通に見える時ほど怪しい」

弥子は泉を見る。

「また言ってる？」

泉は力なく頷く。

「また言ってる」

弥子もしゃがんだ。

「で、何を見ればいいんですか？」

露伴は言う。

「キラくんの仕草、言葉、ラクスへの反応」

「そして、ラクスがどの時点で違和感を拾うかだ」

弥子はじっとキラを見た。

「……普通に優しそう」

「それだけでは判定材料にならない」

「じゃあ、お腹空いてるかどうか訊いてみます？」

「それは君の判定基準だ」

そこへ、カイエンが通りかかった。

「……何だ、この植え込みの不審者どもは」

弥子が振り向く。

「あ、カイエンさん」

泉が申し訳なさそうに言う。

「先生が、キラくんがXiに化けられている可能性を観察しているそうです」

カイエンはカフェの席を見た。

キラとラクスがいる。

普通に見える。

普通すぎる。

カイエンは少しだけ眉を上げた。

「まあ、坊やは最後の大物だからな」

弥子が言う。

「大物？」

「ラクス嬢の目をかいくぐれるなら、Xiもたいしたものだ」

露伴は頷く。

「だから観察する価値がある」

カイエンはため息をつきながらも、植え込みの影に加わった。

泉が言う。

「カイエンさんまで……」

「ここまで来ると、少し気になる」

弥子は笑った。

「みんな疑い深くなりましたね」

露伴は言った。

「怪盗Xiがそうさせた」

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観察は、数分続いた。

キラはカップを持つ。

ラクスが微笑む。

キラが少し照れたように笑う。

ラクスが何かを言い、キラが頷く。

何も怪しくない。

むしろ、怪しくないことが怪しい。

露伴はメモを取る。

「自然すぎる……」

泉が小声で言う。

「先生、それもう病気です」

弥子が身を乗り出す。

「あ、キラくんケーキ食べるみたい」

カイエンが言う。

「そこは重要なのかい」

「重要です」

その瞬間、弥子が植え込みの枝に引っかかった。

がさっ。

キラがこちらを見る。

ラクスも見る。

露伴、泉、弥子、カイエンが固まる。

ラクスが静かに立ち上がり、こちらへ歩いてきた。

微笑みはある。

だが、なぜか全員の背筋が伸びる。

「皆さま」

ラクスは穏やかに言った。

「何をなさっているんですの？」

泉は乾いた笑いを漏らした。

「ははは……その……」

弥子が正直に言った。

「キラくんがXiじゃないか観察してました！」

泉が叫ぶ。

「弥子ちゃん！？」

キラは困った顔でこちらに来る。

「僕が？」

露伴は立ち上がり、何食わぬ顔で言った。

「確認だ。君が本物かどうか」

キラは少し疲れたように笑った。

「最近、それ多いですね……」

カイエンが言う。

「悪いな、坊や。疑われるだけの流れがある」

ラクスはキラの横に戻り、静かに言った。

「キラは本物ですわ」

泉が即座に頭を下げる。

「すみませんでした！」

弥子も頭を下げる。

「ごめん、キラくん！」

キラは苦笑する。

「いいよ。まあ、僕もちょっと見張られてる気はしてたし」

露伴はじっとキラとラクスを見た。

「……どうやら本物だったようだな」

泉がほっとする。

「ですよね」

露伴はメモ帳を閉じた。

「帰るか」

カイエンが呆れる。

「君が騒ぎを大きくしたんだろう」

「必要な確認だった」

ラクスは微笑む。

「次からは、普通にお声がけくださいませ」

露伴は少しだけ黙った。

「善処する」

泉が小声で言った。

「それ、一番信用できないやつです」

こうして、その場は解散した。

キラとラクスは、改めて席へ戻った。

弥子はついでにケーキを頼んだ。

カイエンは「巻き込まれ損だ」と言いながらコーヒーを飲んだ。

露伴と泉は、店を離れた。

少なくとも、全員そう思っていた。

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数日後。

泉京香は、岸辺露伴のアトリエにいた。

机の上には原稿。

棚には資料。

床には紙。

いつもの仕事場である。

泉は、何気なく言った。

「先生、この前のキラくん観察の件ですけど」

露伴はペンを走らせたまま言った。

「何の話だ」

泉は止まった。

「え？」

「キラくん観察とは何だ」

泉の顔色が変わる。

「先生、カフェで……植え込みの影から……」

露伴はようやく顔を上げた。

「その日は一日ここにいた」

「原稿を描いていた」

泉は固まった。

「……え」

露伴は少し眉をひそめる。

「何だ。その顔は」

泉の脳裏に、あの日の光景が蘇る。

植え込みの影。

メモ帳。

スケッチ。

キラが次の標的だという推理。

ラクスが泳がせている可能性。

「どうやら本物だったようだな。帰るか」

泉はゆっくりと呟いた。

「じゃあ……あの露伴先生は……」

露伴の目が鋭くなった。

「……怪盗Xiか」

泉は頭を抱えた。

「やられた！！」

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その日の夕方。

いつものカフェテラスに、泉、弥子、カイエン、キラ、ラクスが集められた。

本物の岸辺露伴もいる。

弥子は驚いていた。

「えっ！？ あの日の露伴センセ、Xiだったんですか！？」

泉はうなだれる。

「はい……本物の先生はアトリエにいたそうです……」

キラは目を丸くする。

「じゃあ、僕たちを観察していた露伴先生が偽物だったってことですか？」

ラクスは静かに頷いた。

「つまり、怪盗Xiさんは、キラに化けたのではなく……」

カイエンが続ける。

「キラが怪しいと思わせる側に回ったわけか」

露伴は不機嫌そうでありながら、どこか面白がってもいた。

「やられたな」

弥子が言う。

「先生がそう言うの珍しいですね」

露伴は言った。

「今回は、単純に誰かへ化けたのではない」

「疑いの向きを操作したんだ」

泉がため息をつく。

「私たち、完全に誘導されましたね……」

カイエンは腕を組む。

「キラに化ければ、ラクス嬢が見抜く」

「なら、キラを疑わせる観察者に化ける」

「なかなか考えたな」

キラは少し複雑そうだった。

「僕、何もしてないのに疑われました……」

弥子が申し訳なさそうに言う。

「ごめんね、キラくん」

キラは笑った。

「いいよ。もう慣れてきた」

ラクスは少しだけ眉を下げた。

「慣れないでくださいませ」

その時、近くのテーブルに一枚のメモが置かれていることに弥子が気づいた。

「これ、何？」

露伴がそれを取る。

紙には、軽い筆跡でこう書かれていた。

キラくんに化けるのは怖いからね。

今回は、みんながキラくんを疑うようにしてみたよ。

なかなか楽しかった。

その下に、もう一行。

怪盗Xiは、レベルが上がった。

弥子が叫んだ。

「自分で言った！！」

泉が頭を抱える。

「悔しいけど、本当に上がってます……」

露伴はメモをじっと見た。

「なるほど」

カイエンが言う。

「何だ」

露伴は静かに言った。

「僕の筆跡にかなり近い」

「だが、最後の一行だけはXiの字だ」

弥子が覗き込む。

「分かるんですか？」

「分かる」

露伴は不愉快そうに言った。

「僕はこんなに軽薄な勝利宣言はしない」

カイエンが小さく笑う。

「そこか」

ラクスはその紙を見ながら言った。

「でも、キラに化けなかった判断は賢明ですわ」

キラが苦笑する。

「ラクス……」

ラクスは微笑んだ。

「ええ。とても賢明です」

全員、少しだけ黙った。

怪盗Xiは、たしかにレベルが上がっていた。

姿を似せるだけではない。

声を真似るだけではない。

仕草や癖をなぞるだけでもない。

今回は、全員の疑い方を利用した。

誰かが偽物である可能性。

誰かが泳がせている可能性。

誰かが見破るはずだという信頼。

そのすべてを利用した。

弥子はメモを見ながら言った。

「なんか、悔しいけど……」

「今回はXiの勝ちっぽい」

泉も認めざるを得なかった。

「ですね……」

カイエンは肩をすくめる。

「まあ、今回はな」

露伴はメモを閉じた。

「次はそうはいかない」

その声は不機嫌そうだった。

しかし、目は明らかに楽しんでいた。

キラは少し不安そうに言った。

「次、あるんですね……」

露伴は答える。

「向こうが仕掛けるならな」

弥子が言う。

「でも、キラくんに化けるのはやめた方がいいよね」

ラクスがにこりと笑った。

「ええ」

その一言で、全員が同意した。

怪盗Xiはレベルが上がった。

だが、まだ越えてはいけない壁がある。

その壁の名は、ラクス・クライン。

たぶん、怪盗Xiもそれだけは分かっている。