Re：ゼロから始める浪人生活

第一章3 『PDF販売ダメ絶対』

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　時が止まる、というのはこういうことだろうか。

　校舎裏の入口。

　さっきまでの男たちと同じ場所に、ひとりの少女が立っていた。

　美しい少女だった。

　肩口で揃えられた黒髪。

　無駄のない所作と、真っ直ぐにこちらを射抜く瞳。

　整っている、というより――近寄りがたい。

　そんな印象を与える存在だった。

「それ以上はやめて」

　静かな声。

　だが、不思議と場の空気を支配する力があった。

　男たちが顔を見合わせる。

　さっきまでの余裕が、わずかに崩れる。

「……なんだよ、お前」

「関係ないなら、引いて」

　淡々とした言い方。

　だが、その一歩が自然と男たちとの距離を詰める。

　それだけで、押し返されるように男たちは後ずさった。

「チッ……行くぞ」

　舌打ち一つ。

　それを合図に、男たちは校舎裏から引いていく。

　去り際、スバルを一瞥したが、何も言わずに消えた。

　静寂。

　残されたのは、スバルと少女だけ。

　助かった、という実感が遅れて押し寄せる。

　同時に、妙な緊張も。

　少女の視線が、こちらに向いていた。

「――動かないで」

　その一言で、体が止まる。

　助けてもらったはずなのに、

　なぜか“警戒されている側”に回っている感覚。

　少女はゆっくりと近づいてくる。

　一定の距離を保ったまま、視線だけが鋭くなる。

「あなた」

　一拍。

「さっき、この辺りにいたでしょ」

「……いたけど」

「なら、見てるはずよね」

　問いというより、確認。

　スバルは一瞬だけ言葉に詰まる。

　だが、すぐに首を振った。

「見てない」

　はっきりと言い切る。

　少女の眉が、わずかに動く。

「……本当に？」

「本当だって。俺、さっきあいつらに絡まれてただけで……それどころじゃなかったし」

　言い訳じみていると、自分でも思う。

　だが、それが事実だ。

　少女はしばらくスバルを見つめる。

　見透かすような視線。

　嘘かどうかを測っているのがわかる。

　逃げ場がない。

「……そう」

　やがて、小さく息を吐く。

「じゃあ、あなたが私のパックを盗んだの？」

「は？」

　あまりにも自然に出てきた疑いに、思考が一瞬止まる。

「答えて」

　間髪入れず、重ねられる。

　逃がさない圧。

「違う。俺じゃない」

　即答する。

　今度は迷いなく。

　少女は黙ったまま、スバルを見る。

　信じているのか、疑っているのか。

　そのどちらも読み取れない。

「……そう」

　やがて、小さく息を吐く。

「じゃあ仕方ないわね」

　あっさりと引いた。

　拍子抜けするくらいに。

　それ以上追及されることもなく、彼女は視線を外す。

「時間がないの。行くわ」

　それだけ言って、踵を返す。

　迷いのない動き。

　焦っているのがわかる。

　その背中を見て、スバルの中に妙な感情が残る。

　――助けられた。

　それは間違いない。

　別に優しくされたわけでもない。

　手当てもしてもらっていないし、気遣われたわけでもない。

　それでも。

　あの状況から引き離してくれたのは、確かに彼女だ。

「……なんだよ、それ」

　小さく呟く。

　何も受け取っていないのに、

　借りだけが残っているような感覚。

　それが妙に気持ち悪い。

　考えるより先に、体が動いた。

「――おい、待ってくれ！」

　校舎裏の出口で、彼女が足を止める。

　振り返るその目は、さっきと同じく冷たい。

「なに？」

「話は終わりって顔してるけど、こっちは終わってない」

「……関係ないでしょ。あなたは何も知らない」

「そうだけど」

　言い切られて、一瞬詰まる。

　だが、そのまま引く気にはなれなかった。

「でも、助けてもらった」

「別に」

「いや、別にじゃないだろ」

　即座に否定する。

「俺、あのままだったら普通にやばかったし」

「……それはあなたの問題でしょ」

　突き放すような言い方。

　だが、それでもスバルは一歩踏み出す。

「だからだよ」

「？」

「俺の問題を、勝手に助けられた」

　言いながら、自分でも変な理屈だと思う。

　それでも止めない。

「借りができたままって、気持ち悪いんだよ」

　彼女の目が、わずかに細くなる。

「……それで？」

「手伝わせてくれ」

　真っ直ぐに言い切る。

「パック、探すんだろ」

「でもあなた、何も……」

「何も知らない。でも関係ない」

　かぶせるように言う。

「役に立つかどうかは別として、動ける人数は多い方がマシだろ」

「……」

　彼女は黙る。

　少しだけ考えるように視線を逸らす。

　その沈黙が、やけに長く感じる。

「……なんのお礼もできないけど」

　ぽつりと、彼女が言う。

「いらない」

　即答だった。

「さっきも言ったけど、これは俺のためだから」

「あなたの？」

「そもそも、俺が礼をしたいから手伝いたいんだ」

　シンプルに言い切る。

　彼女はしばらくスバルを見つめて――

　やがて、小さく息を吐いた。

「……変な人」

　さっきと同じ評価。

　だが、今度はほんの少しだけ柔らかい。

「俺も俺のために君を手伝う。俺の目的はそう、だな。そう、善行を積むことだ！」

「善行？」

「そう、それを積むと死んだあとに天国に行ける。そこでは夢のくっちゃね自堕落ライフが俺を待っているらしい。だからそのために、俺に君を手伝わせてくれ」

自分でも何を言っているやらわけがわからないが、言いたいことは言い切った。

やり切った顔のスバルに少女は思案顔。

「――本当に、なんのお礼もできないからね」

そう言って、スバルの差し出した手を取ってくれたのだった。