開店前のラビットハウスで、タカヒロはいつものようにオリジナルブレンドコーヒーを飲んでいた。
タカヒロ「うん、いい香りだ。チノはすっかり一人前だな。」
チノ「ありがとうございます。」
店の中には、湯気に溶けるようにやわらかな香りが広がっていた。磨かれたカップ、整えられた椅子、窓から差し込む朝の光。ラビットハウスの朝は、いつだって静かだ。
タカヒロ「昼はチノ一人になるから、よろしく頼むよ。」
チノ「はい。任せてください。」
チノの返事は落ち着いていて、もう立派に店を任される顔つきだった。ティッピーもいつもの場所で丸くなっていて、店の空気はどこまでも穏やかだった。
やがて時間は経ち、昼過ぎ。
木組みの街の通りを、ココアは紙袋を抱えて小走りで帰っていた。
ココア「えへへ、かわいくていっぱい買っちゃった。チノちゃん喜んでくれるかな。」
紙袋の中では、桃の花を模した紙飾り、春色の小さなオーナメント、卓上に置けそうな可愛らしい飾り物がシャカシャカと揺れている。雑貨屋の前で見つけた時、ラビットハウスの木の色合いにぴったりだと思ったのだ。
ココア「わっ」
急いでいたココアは、ラビットハウスの前で車に当たりそうになって、胸の前に紙袋を抱え込んだまま一歩だけ身を引く。ココアは目をぱちぱちさせたあと、すぐに紙袋の中身を覗き込む。
ココア「よかった、無事！」
飾りが壊れていないことを確かめると、ココアはすぐにまた顔を明るくした。
ココア「よーし、チノちゃんびっくりするぞ〜」
そう言って、勢いよくラビットハウスの扉を開ける。
ココア「ただいまー！ チノちゃん、見て見て！」
カウンターの向こうにいたチノは、ほんの一瞬だけ反応が遅れた。それからすぐ、いつもの顔に戻る。指先で一度だけエプロンの裾を整えてから、ココアの方を見た。
チノ「……ココアさん。早かったですね。」
ココア「えへへ、いいもの見つけちゃったから、早く見せたくて！」
ココアが紙袋を開いて見せると、チノはそっと中をのぞき込んだ。桃色や白色の小さな飾りを見て、その目元がやわらかくほどける。
チノ「いいですね。春らしくて、ラビットハウスにも合いそうです。」
ココア「ほんと！？ やったー！」
チノが喜んでくれたことがうれしくて、ココアはその場でぴょこんと弾んだ。
ココア「もうすぐひなまつりだし、ちょっとだけ飾ったらかわいいかなって思って！」
チノ「そうですね。季節感があっていいと思います。」
ココア「じゃあ飾ろうよ！ これ、どこに置く？」
チノ「客席側の方がいいと思います。」
ココア「そっか。みんなにも見えるしね！」
チノ「はい。その方がきれいです。」
ココアはうきうきと客席側へ回り、小さな飾りを一つずつ取り出した。テーブルの端、棚の上、窓際の少し空いたところ。どこに置けばいちばん可愛く見えるかを考えるだけで楽しい。
ココア「ここに桃の花っぽいの置いたら、すっごく春じゃない？」
チノ「少し近いです。お客さんが当たるかもしれません。」
ココア「じゃあ、こっち！」
チノ「……それならいいと思います。」
チノは呆れたようにしながらも、ココアが置いた飾りを、見栄えが良くなるようにほんの少しだけ直す。その手つきはやっぱり丁寧で、ココアはそれを見てますます嬉しくなる。
やがて扉のベルが鳴り、千夜とシャロがやってきた。
千夜「あら、素敵。もうひなまつりの飾りなのね。」
ココア「そうなの！ さっき見つけて、つい買っちゃった！」
シャロ「また衝動買いしたのね……。」
続いてリゼ、マヤ、メグも店に入ってくる。
リゼ「へえ、春らしくていいな。」
マヤ「ほんとだ！ いつもより華やかだなー！」
メグ「ふわっとしててかわいいねぇ。」
ココア「でしょでしょ！」
みんなの反応に、ココアはますます機嫌がよくなった。
千夜「でも、ひなまつりなら、うちのは毎年力を入れてるのよ〜。」
チノ「甘兎庵は凄そうですね。」
ココア「見せて見せて〜！」
千夜はすっと携帯を取り出し、嬉しそうに写真を見せた。
その中の甘兎庵は、まるで春の行事を店いっぱいに招き入れたような華やかさだった。
赤い毛氈が几帳面に敷かれ、その上に段飾りが整然と並んでいる。
最上段には金屏風を背にした内裏雛。男雛と女雛が並んで座り、その左右にはぼんぼりがやさしく灯るように添えられ、脇には桃の花が春の色をのせていた。
ココア「わあ……いちばん上、すごくきれい。」
千夜「そこはお内裏様とお雛様の段なの。ひな壇の中心みたいなところよ。」
ココア「へえ〜、やっぱり特別なんだね！ あ、このお花もかわいい！」
千夜「ふふ、桃の花よ。ひなまつりにはよく飾るの。」
メグ「そうなんだぁ。桜じゃないんだねぇ。」
千夜「ええ。桃の花には、冬が終わって春が来るっていう意味があるのよ。だから、これからあたたかくなっていく季節を祝う日にぴったりなの。」
チノ「そんな意味があったんですね。素敵です。」
二段目には三人官女。上品な装いの三人が、道具を持って静かに控えている。祝いの席を整える人たちのようで、華やかな中にもきちんとした空気があった。
三段目には五人囃子。小さな楽器を手にした五人が並び、今にもにぎやかな音が聞こえてきそうだった。
その下には随臣、さらに仕丁と続いて、段を追うごとにお祝いの場を支える人たちが揃っていく。
メグ「下にいくほど、どんどんにぎやかになるんだねぇ。」
千夜「ええ。上の段から順番に、お祝いの席を整えたり、支えたりする人たちが並んでいるのよ。」
しかも、それだけではない。
脇には菱餅やひなあられを模した小さな飾り、春色の和菓子を盛った皿、季節の掛け紙まできちんと揃えられていて、ただ豪華なだけではなく、隅々まで“甘兎庵らしいおもてなし”が行き届いていた。
マヤ「すげー！ 壮観だなー！」
リゼ「さすが甘兎庵だな。」
シャロ「……本気すぎない？」
千夜「ふふ。おばあちゃんが、季節のことは大事にしたい人なの。」
しばらくみんなで写真に見入ったあと、ココアが写真とチノを見比べるように首を傾げた。
ココア「ねえ、このお雛様、なんだかチノちゃんみたいじゃない？」
チノ「急になんですか。」
ココア「だって、ちっちゃくてかわいくて、おすまししてるもん！」
千夜「ふふ、たしかに似合いそう。」
メグ「うん、分かるかも……。」
ココアはそう言うなり、にこにことチノへ近づき、そのままもふっと抱きついた。
ココア「もふもふ〜！」
チノ「ちょ、ココアさん……みなさんの前でやめてください。」
ココア「だってチノちゃんがお雛様に見えてきてかわいかったんだもん！」
シャロ「相変わらずね……。」
リゼ「チノもすっかり慣れたな。」
チノ「慣れてません。」
ココア「みんなもひな人形の役を決めようよ！」
マヤ「リゼは随臣だな！」
リゼ「おう！護衛は任せろ！」
ココア「しゃきっとしてて守ってくれそう！」
シャロ「リゼしぇんぱいに守られたい…。」
千夜「じゃあ私は三人官女のひとりかしら。」
メグ「どうしてー？」
千夜「だって、お茶を出したりする係、楽しそうなんだもの。」
マヤ「じゃあ私は五人囃子！」
メグ「わたしもそこがいい〜」
ココア「じゃあマヤちゃんとメグちゃんで二人囃子！」
シャロ「減ってるじゃない。」
ココア「シャロちゃんは……うーん。」
シャロ「そこで迷うのやめなさいよ。」
ココア「しっかり者だから仕丁かな！」
シャロ「そうなると思ったわよ…。」
千夜「ココアちゃんは、どの役なの？」
ココア「私はお内裏様！お雛様のチノちゃんを、となりで守るんだ～！」
リゼ「男役だけどいいのかよ…。」
そんなふうにひとしきり笑い合ったあと、ココアはぱんと手を打った。
ココア「よーし、じゃあ続きの飾り付けするね！」
千夜「私も手伝うわ。」
メグ「わたしも〜」
マヤ「私もやるやる！」
嬉しくて、ココアはぱっと顔を輝かせる。
ココア「みんなありがとう！ よーし、頑張るぞー！」
そう言って、さっき置いた紙袋のところへ勢いよく向かった、その瞬間だった。
ココア「わっ――」
足先が椅子の脚に引っかかり、ココアはぺたんと床に転んだ。
リゼ「おい、大丈夫か？」
ココア「だ、大丈夫〜……」
シャロ「もう、はしゃぎすぎよ……って、服にごみ、ついてるわよ。」
そう言ってシャロは、ココアの服をはたいた。
派手に転んだココアには、ほこりに混じって、小さな紙片やガムテープの切れ端までくっついていた。
ココア「えへへ、ありがとうシャロちゃん」
ひとしきり飾り付けを終えて、ようやくみんなが席につく。
店の中は、春の飾りと笑い声で、いつもより少しだけ明るく見えた。
リゼ「さて、落ち着いたところで何か飲むか。」
ココア「はーい！」
チノ「では、お伺いします。」
チノが順番に注文を聞いていく。ココアはいつも通り甘いものを頼み、千夜は春らしいメニューに目を細め、リゼは落ち着いた調子で注文を決める。マヤとメグも、それぞれ楽しそうにメニューを見ていた。
そして最後に、シャロの番が来る。
チノ「シャロさんは、何にしますか。」
シャロは少しだけ顎を上げて答える。
シャロ「……そうね。今日は、オリジナルブレンドにするわ。」
ココア「おおーっ！」
リゼ「珍しいな。」
千夜が、くすっと笑う。
千夜「ふふ。実はシャロちゃん、今日はいいことがあったのよね。」
シャロ「千夜！」
ココア「えっ、そうなの！？」
千夜「二年生になっても、特待生のままでいいって先生に言われたんですって。」
リゼ「なるほど。それはめでたいな！」
チノ「おめでとうございます。」
シャロ「……ありがとう。」
マヤ「やっぱ高校って、勉強むずかしいのかなぁ。」
メグ「ねぇ……わたしたちももうすぐだと思うと、ちょっと不安かも。」
シャロ「今からそんなに怯えなくても大丈夫よ。ちゃんとやればついていけるわ。」
千夜「また勉強会でもしましょうか。」
ココア「数学と物理はまかせて！」
リゼ「ココアは先に自分の暗記科目をどうにかしろよ。」
ココア「えへへ〜。」
ココア「でも、数字ならいろいろ覚えてるよ！√2は1.41421356…で、√3は1.73205080…で、√5は2.2360679…で、sin18°は……」
千夜「ココアちゃん、もう、やめてぇ〜…」
リゼ「おい！千夜が数字を聞きすぎて倒れたぞ！しっかりしろ！千夜ー！」
ラビットハウスの昼下がりには、春の飾りとやわらかな賑わいが重なっていた。甘兎庵の豪華なひなまつりの写真も、ココアの買ってきた小さな飾りも、シャロの少し照れた横顔も、みんな穏やかな午後の中に溶け込んでいる。
カウンターの向こうで、チノは静かにコーヒーの準備を始めた。