転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第十三話：選ばれなかった獣たち

　制度には、必ず“漏れ”が出る。

　どれだけ綿密に設計しようと、どれだけ現実に寄せようと、最後に零れ落ちる奴はいる。

　むしろ――現実に寄せれば寄せるほど、その輪郭は残酷なほど鮮明になる。

　ビースター室の窓から差し込む朝日を眺めながら、俺は書類をめくっていた。

　更生施設改革案。

　裏市の第二次登録拡張案。

　本能教育正式課程化のための素案。

　表向きには、どれも前進だ。

　学園内の未遂件数は明確に減少し、裏市の暴発も抑え込めている。安全管理局の内部粛正も始まり、以前のように“管理する側が腐っている”状況は、少なくとも露骨ではなくなった。

　だが。

（それでも、ゼロにはならない）

　これは構造上の問題だ。

　制度に適応できる者。

　適応しようとする者。

　適応できない者。

　適応する気のない者。

　この四つは、どうやっても分かれる。

　そして最後の二つが、“選ばれなかった獣たち”になる。

「難しい顔」

　ノックもなく扉を開け、ハルが顔を出した。

　最近こいつは、ここを半ば私物化している節がある。

「いつものことだ」

「それ便利な返しだよね」

　呆れたように言いながらも、ハルは勝手にソファへ座る。

「で、何考えてるの」

「“切り捨てる側”の設計だ」

「うわ、朝から最悪」

「事実だろ」

　俺は書類を机に置いた。

「今の改革は、要するに“適応できるやつを増やす”ためのものだ」

「でも、増やすことと全員を救うことは違う」

「……それで？」

　ハルの目が、少しだけ真面目になる。

「切り捨てる相手が、増えてるの？」

「増えてるというより、“見えるようになった”」

　俺は窓の外へ視線を向ける。

「昔は全体が曖昧だった」

「だから、誰が危険で、誰が救えるのかも曖昧で済んだ」

「今は違う。基準を作った以上、その基準から外れるやつがはっきりする」

　ハルは少し黙り込み、やがて小さく息を吐いた。

「残酷だね」

「現実的だ」

「それ、便利な言葉だね」

「便利じゃない。重いだけだ」

　ハルはそこで、ふっと笑った。

「前よりちょっと、人間っぽいこと言うようになった」

「俺は前から人間っぽいだろ」

「猫のくせに？」

「猫だが」

　そこで扉が再び開いた。

　今度はノックありだ。

　レゴシだった。

「……二人ともいたのか」

「見りゃ分かるだろ」

「いや……何か、空気が」

「気のせいだ」

　即答すると、ハルが肩を震わせる。

「絶対気のせいじゃないと思うけど」

　レゴシは少し困った顔をしたが、すぐに表情を引き締めた。

「話がある」

「何だ」

「校外で……草食獣の失踪が続いてる」

　その瞬間、俺の意識が切り替わった。

「どこだ」

「南西区。三件」

「警察は？」

「家出扱いになってる」

（来たな）

　これが“選ばれなかった側”の動きだとしたら、話は早い。

　つまり、制度の外側で別の“回収”が始まっている。

「ソースは」

「裏市で聞いた」

「誰から」

「前にお前と話してた……ヒグマの知り合い」

「信用度は？」

「高いと思う」

　レゴシの言葉に迷いはなかった。

　なら十分だ。

　俺は立ち上がった。

「行くぞ」

「今から？」

「今からだ」

「学校は？」

「知るか」

　ハルが吹き出した。

「ビースターがそれ言う？」

「ビースターだから言うんだよ」

　◇

　南西区は、都市の中でも“中途半端”な場所だ。

　表通りは整備されているが、一本裏へ入れば古い雑居ビルと空き家が並ぶ。草食獣向けの安価な住宅が多く、学生や単身者も多い。

　要するに――

（消えても、“騒ぎが大きくなりにくい”）

　嫌な条件が揃っていた。

　俺、レゴシ、ハルの三人は、夕方のうちに現地へ入り、最後に目撃された地点を順に回った。

「ここが一件目」

　ハルがメモを見ながら言う。

　古びたバス停。

　防犯カメラはあるが、古い。しかも角度が死んでいる。

「計画的だな」

「偶然じゃない？」

　ハルが言う。

「三件続いてる時点で偶然じゃない」

　俺は地面にしゃがみ込み、匂いと痕跡を拾う。

　人通りはある。匂いは流れている。だが――

（薬品）

　微量だが、覚えのある刺激臭が残っていた。

　更生施設の倉庫で嗅いだものに近い。

「レゴシ」

「……うん、俺も感じる」

　狼の鼻が同じ結論を出したなら、ほぼ確定だ。

「同じルートだな」

「まだ残ってたんだ……」

　レゴシの声が沈む。

「残ってるどころか、本流がまだ生きてるんだろ」

　俺は立ち上がる。

「更生施設を潰した程度で全部終わるなら、最初から腐ってない」

　ハルが周囲を見回しながら、ぽつりと言う。

「これってさ……“捕食”じゃないよね」

　俺は一瞬だけ、ハルを見る。

　いい質問だ。

「違うな」

「これは“供給”だ」

「誰かが、草食獣を“商品”として回収してる」

　レゴシの顔色が変わる。

「そんな……」

「あるだろ、この世界なら」

　ハルが低く言う。

「表では共生だの平等だの言ってても、裏じゃ草食獣の価値って、“食われないこと”だけじゃない」

「労働力、娼館、見せ物、人体由来の何か……いくらでも使い道はある」

　レゴシは口を閉ざした。

　だが、逃げてはいない。

（慣れてきたな）

　現実の醜さに、少しずつだが目を逸らさなくなっている。

　◇

　二件目、三件目も、似たような痕跡だった。

　薬品、死角、短時間で運べる導線。

　そして共通していたのは――

「車だな」

　俺が呟く。

「足跡が途切れてる」

「トラックかバン」

「じゃあ、追えるの？」

　ハルが聞く。

「今のままじゃ無理だ」

「でも、待てば来る」

「待つ？」

「同じパターンなら、次もある」

　レゴシが顔をしかめる。

「それって……囮を使うのか？」

「必要ならな」

「駄目だ！」

　珍しく強い声だった。

「草食獣を危険に晒すなんて……！」

「じゃあ代案を出せ」

　俺は即座に返す。

「感情論だけじゃ防げない」

「それは……」

「分かってる」

　言い淀むレゴシに、俺は少しだけ声を緩めた。

「だから、最初から“本物”を使う気はない」

「囮は俺たちでやる」

「……え？」

　ハルとレゴシが同時にこちらを見る。

「草食獣の単独行動に見せかければいい」

「ハルが前、俺とレゴシが影に入る」

「ちょっと待って」

　ハルが眉を吊り上げる。

「何で私が前提なの？」

「草食で、警戒心が薄く見えて、なおかつ咄嗟の判断ができる」

「つまり？」

「適任だ」

「褒めてるようで最悪！」

　だが、ハルは本気で拒絶しなかった。

　リスクを理解しつつ、必要性も分かっている顔だった。

「……ちゃんと守るんでしょうね」

「当然だ」

「レゴシ？」

「絶対守る」

　即答したレゴシを見て、ハルは少しだけ目を丸くし、やがてふっと笑った。

「じゃあ、いいよ」

　◇

　囮作戦は、その日の夜に決行した。

　場所は三件目の失踪地点から少し離れた、似た条件の路地。

　人通りが少なく、逃走導線があり、監視カメラが死んでいる。

　完璧な“狩り場”だ。

　ハルは一人で歩く。

　肩には小さなバッグ。足取りは自然に、だが完全には油断していない。大したものだ。

　俺とレゴシは屋上と物陰に分かれて配置。

　風向き、死角、足音。全部把握済み。

　十分。

　二十分。

　三十分。

　動きはない。

（焦れるな）

　待ち伏せは、相手より先にこちらが苛立った瞬間に負ける。

　その時だった。

　レゴシの低い声が、通信機越しに届く。

『……来た』

　俺も見えた。

　路地の奥。

　作業着姿のシカと、郵便配達員風の犬。

　一見、ただの通行人。

　だが、動きが不自然すぎる。

（挟む気だな）

　前方で声をかけ、後方から車をつける。古典的だが有効だ。

　犬がハルへ近づく。

「すみません、この辺で――」

　その瞬間、俺は屋上から飛び降りた。

　着地と同時に、犬の手首を蹴り上げる。

　袖口から落ちたのは、注射器。

「当たりだ」

「なっ――！？」

　犬が反応するより早く、顎へ拳を叩き込む。

　シカは即座に後退し、路地奥へ合図を送った。

　直後、バンが突っ込んでくる。

「レゴシ！」

「うん！」

　灰色の影が横から飛び込み、運転席側のドアをへこませた。強引すぎるが、効果はある。

　車がバランスを崩し、壁へ接触して止まる。

　中から肉食獣が三体飛び出してきた。

　犬、ジャッカル、そして――豹。

「回収班か」

　俺は吐き捨てる。

「ハル、下がれ！」

「言われなくても！」

　ハルは即座に後退し、死角へ消えた。判断が速い。

　豹が俺へ一直線に来る。

　速い。今までの雑魚とは違う。訓練されてる。

　だが。

（遅い）

　俺は半歩だけ踏み込み、肘を外から内へ差し込む。豹の呼吸が乱れた瞬間、喉元に掌底。

　意識が飛ぶ。

　ジャッカルはレゴシが抑えている。

　犬は――

「逃がすか」

　物陰から飛び出したハルが、足元へゴミ箱を蹴り倒した。犬がつまずいた隙に、俺が後頭部を打ち抜く。

　静寂。

　残ったシカだけが、数メートル先で凍りついていた。

「……お前」

　そいつは草食獣だった。

　角は短く、服装も地味だ。どこにでもいる、平凡な若いシカ。

「どうして……」

　レゴシが、押さえ込んだジャッカルの上から呟く。

「草食が、何でこんなこと……」

　シカは数秒黙っていたが、やがて乾いた笑いを漏らした。

「何で、だって？」

「簡単だよ」

　その目は、妙に冷えていた。

「“選ばれなかった”からだ」

　俺は眉一つ動かさず、そいつを見る。

「続けろ」

「裏市にも入れない。保護対象にもならない。優等生でもない。強者でもない」

「草食獣だからって、勝手に“被害者側”に置かれるだけ」

「でも、こっちは生きなきゃいけない」

　ハルの目が細まる。

「だから、他の草食を売るの？」

「売る？」

　シカは笑った。

「違うな。“交換”だよ」

「俺たちは、見捨てられた側同士で組んだだけだ」

「肉食のはみ出し者と、草食の余り物」

「表の制度に入れない者同士でな」

　レゴシが息を呑む。

　ハルは、逆に冷静だった。

「最低」

「そうかもな」

　シカは肩をすくめる。

「でも、君たちの“改革”って、結局そういうことだろ？」

「適応できるやつだけ救う」

「綺麗に見えるやつだけ、未来に連れていく」

「俺たちは最初から、その外側だ」

　……図星だった。

　だからこそ、反論には意味がない。

「で？」

　俺は静かに言った。

「だから、お前は他人を売っていい理由になるのか」

「理由にはならない」

　シカは即答した。

「でも、手段にはなる」

　その瞬間、レゴシの拳に力が入ったのが見えた。

　だが殴らなかった。成長したな。

「拠点はどこだ」

　俺は問う。

「言うと思う？」

「言わせる」

「怖いな」

「事実だ」

　シカは数秒、こちらを見ていた。

　やがて、諦めたように笑う。

「西の旧食肉処理場」

「今は使われてないはずだが……地下がある」

「そこに“選ばれなかった連中”が集まってる」

　俺はそれ以上質問しなかった。

　必要な答えは出た。

　◇

　その夜のうちに、ヒグマ、狐、ルイへ連絡を回した。

　旧食肉処理場。

　名前からして最悪だが、未登録流通と失踪事件の中継点としては、これ以上ない場所でもある。

　作戦は翌朝前に決定。

　今度は大規模突入ではなく、限定制圧と証拠確保を優先する。

　理由は単純だ。

　“選ばれなかった連中”の中には、ただ巻き込まれただけの奴もいるからだ。

　無差別に潰せば、こっちが“制度の暴力”そのものになる。

（見極める）

　適応可能か。

　保留か。

　排除か。

　俺が自分で決めた基準だ。

　なら、自分で背負う。

　◇

　旧食肉処理場は、都市の外縁部にあった。

　既に廃業し、周囲は再開発からも取り残されている。

　建物そのものが、“この社会の捨てたもの”みたいだった。

　まだ夜が明けきらない時間。

　俺たちは外周を囲んだ。

　狐の正規部隊は表を押さえる。ヒグマと裏市側の連中が退路を潰す。ルイは後方で、学園と警察への情報調整。

　前に出るのは――俺、レゴシ、ハル。

「またこの三人？」

　ハルが半ば呆れた顔で言う。

「一番動きやすい」

「便利に使われてる気がする」

「有能だからだ」

　ハルは一瞬だけ言葉に詰まり、そっぽを向いた。

「……そういうの、ずるい」

　レゴシが苦笑している。

「行くぞ」

　俺の一言で、空気が切り替わった。

　中は、思っていた以上に“生活感”があった。

　段ボールの寝床。即席の炊事場。粗末な毛布。

　そして、地下へ続く搬入口。

（ただの犯罪拠点じゃない）

　避難所であり、隠れ家であり、流通基地でもある。

　地下へ降りると、空気が変わった。

　血と薬品と、湿った毛皮の匂い。

　そして――視線。

　物陰から、何体もの獣がこちらを見ていた。

　痩せた犬。片耳のウサギ。目つきの荒いイノシシ。若い狼。老いた鹿。

　種族も年齢もバラバラだ。

　だが共通しているのは、“どこにも居場所がない顔”だった。

「……来たか」

　低い声。

　奥から現れたのは、大柄なハイエナだった。

　左目に傷。動きに隙がない。

「お前がビースター猫か」

「そうだ」

「思ったより、ガキだな」

「よく言われる」

　ハイエナは笑わない。

「ここはな、“制度に救われなかった連中”の墓場だ」

「墓場の割に、生きてるやつが多いな」

「必死にしがみついてるだけだ」

　レゴシが一歩前へ出る。

「だからって、草食獣を攫っていい理由にはならない」

「理由？　違うな」

　ハイエナが鼻で笑う。

「必要だ」

「食うためか」

「それもある」

「売るためでもある」

「働かせるためでもな」

　ハルの顔が険しくなる。

「最低」

「そうだろうな」

　ハイエナは平然としていた。

「でもよ、白ウサギ。お前らの“正しい社会”は、俺たちに何をくれた？」

「登録から弾かれた肉食獣には、監視と偏見だけ」

「家を失った草食獣には、“可哀想ですね”って顔だけ」

「更生施設帰りには就職口も住処もない」

「そんな連中が、綺麗に生きられると思うか？」

　ハルは言葉を返せなかった。

　レゴシも同じだ。

　だから俺が答える。

「思わない」

　一瞬、場が静まる。

「……ほう？」

「だから、俺は制度を組み替えてる」

「でも、まだ足りてない」

「それは認める」

　ハイエナの片目が、わずかに細まる。

「じゃあ、どうする」

「選ぶ」

　俺ははっきりと言った。

「ここにいる全員を、同じ扱いはしない」

「適応できるやつは引き上げる」

「巻き込まれただけのやつは保留して保護する」

「でも――」

　少しだけ声を低くする。

「攫いと売買に手を染めた中核は、ここで潰す」

　地下の空気が、一気に張り詰めた。

　ハイエナは、数秒黙ったあと、ようやく笑った。

「なるほどな」

「優しいふりをしないのは、嫌いじゃない」

「褒め言葉として受け取っておく」

「だが」

　ハイエナが一歩踏み出す。

「選ぶのは、お前じゃねえ」

「俺たち自身だ」

　直後。

　周囲の獣たちが一斉に動いた。

　◇

　乱戦だった。

　だが、無秩序ではない。

　この場にいるのは“戦える獣”ばかりじゃない。だからこそ、前に出てくるのは限られていた。

　ハイエナの側近らしき肉食数体。

　武器持ちの草食二体。

　残りは、距離を取って見ている。

（見極めろ）

　全部を敵と見るな。

　最初に来たのはイノシシ。突進型。

　力はあるが単調だ。俺は横へ流し、壁にぶつけて行動不能。

　次に犬系のナイフ持ち。レゴシが腕を抑え、床へ叩きつける。いい制圧だ。

　ハルは前に出ず、後方の獣たちを見ている。

　戦う気があるのか、逃げたいのか、巻き込まれてるだけなのか。

　その判断役として、こいつは本当に優秀だ。

「右奥、戦意なし！」

　ハルの声。

「左の鹿、武器だけ！」

　指示が的確だ。

　俺とレゴシは、それに従って動きを変える。

　完全制圧ではなく、戦意のある相手だけを落とす。

　そして――

　ハイエナ。

　そいつは真っ直ぐ俺へ来た。

　速い。重い。無駄が少ない。

　路地のチンピラでも、更生施設の管理者でもない。本物の場数を踏んでいる。

「いい動きだな、猫」

「お前もな」

　拳と爪が交差する。

　掠めた風圧だけで頬が切れる。悪くない。

　だが。

（勝てる）

　こいつは強い。でも“終わってる”。

　前へ進むための強さじゃない。生き延びるために擦り切れた強さだ。

　俺は二手、三手と打ち合いながら、その重心の癖を読む。

　左足に少し遅れ。古傷だ。

「そこだ」

　踏み込みに合わせ、左膝外側を蹴る。

　ハイエナの軸が崩れた瞬間、顎へ掌底、首へ前腕、最後に鳩尾へ膝。

「が……っ！」

　巨体が沈む。

　だが倒れ切らない。しぶとい。

「まだだ！」

　吠えたハイエナが最後の一撃を振るう。

　大振り。怒りで雑になった。

　俺は真正面から踏み込み――

　額を打ち抜いた。

　鈍い音。

　ハイエナの目から光が消え、そのまま崩れ落ちる。

　静寂。

　地下にいた獣たちが、一斉に息を呑んだ。

　◇

　その後の処理は、冷静に行った。

　武器を持ち、誘拐や売買に関わっていた中核メンバーは拘束。

　戦意のない者、明らかに巻き込まれていただけの者は分離。

　逃げようとした連中もいたが、ヒグマたちが上で押さえた。

　ハルは一人一人を見て、必要な情報を拾っていた。

「このウサギ、失踪者じゃない。家出の方」

「この犬は更生施設帰り。仕事がなくて流れたやつ」

「こっちの鹿は……あー、駄目だ。完全に売買側」

　レゴシは、拘束した連中の見張りをしながら、何度も複雑な顔をしていた。

　当然だ。

　敵にも事情がある。

　だが事情があることと、許されることは違う。

　その区別を呑み込むのは、簡単じゃない。

　作戦終了後、外へ出た頃には、空が白み始めていた。

「……終わったのか」

　レゴシが呟く。

「一旦な」

「一旦……」

「こういうのは、終わらない」

　俺は正直に言う。

「制度がある限り漏れは出るし、漏れたやつは群れる」

「だから、そのたびに見つけて、分けて、組み替える」

「面倒だろ」

「すごく」

　レゴシが苦笑した。

　ハルは少し離れた場所で、朝焼けを眺めていた。

「でもさ」

　そのままこちらを見ずに、ぽつりと言う。

「今日のは、ちょっとだけ救われた側もいたよね」

「いたな」

「それなら、まあ……悪くないのかも」

　俺は返事をしなかった。

　代わりに、廃工場の方を振り返る。

　あそこには確かに、救われなかった獣たちがいた。

　だが同時に、“救えたかもしれない獣”もいた。

　その差を見抜くのが、これからの仕事だ。

　◇

　数日後。

　旧食肉処理場の一件は、表向きには“未登録流通拠点の摘発”として処理された。

　失踪していた草食獣も複数保護され、一部は無事に帰還できた。

　安全管理局の評価は上がり、狐は一気に昇進候補に食い込んだらしい。

　どうでもいいが、利用できるなら利用する。

　一方で、学園内には別の変化があった。

　“選ばれなかった獣たち”の存在が、噂ではなく現実として共有され始めたのだ。

　草食だから安全なわけじゃない。

　肉食だから危険なわけでもない。

　制度の外に出れば、誰だって加害者にも被害者にもなりうる。

　その理解は、少しだけ学園の空気を変えた。

　単純な二項対立ではなく、“構造そのもの”を見る視線が増えた。

　いい傾向だ。

　ビースター室。

　俺は新しい書類を机に広げていた。

「また難しい顔してる」

　ハルだ。

　もう完全にここを自分の居場所だと思ってるな。

「次の設計だ」

「今度は何」

「“選ばれなかった側”の受け皿を作る」

　扉のところで、レゴシが足を止めた。

「受け皿？」

「そうだ」

　俺は二人を見た。

「保護だけじゃ足りない」

「更生だけでも足りない」

「必要なのは、“再参加”の導線だ」

　レゴシがゆっくり頷く。

「……戻れる場所、か」

「正確には、“初めて入れる場所”だな」

　俺は肩をすくめた。

「最初から社会に入れてなかったやつも多い」

　ハルがソファに座りながら言う。

「それ、すごく面倒そう」

「面倒だ」

「でも、やるんだ」

「やる」

　するとハルは、少しだけ笑った。

「ほんと、救いがたいね」

「褒めてるなら受け取る」

「半分だけ」

　そこへルイも入ってきた。

　新聞を片手に、相変わらず隙のない顔。

「旧処理場の件、各所の反応が出始めた」

「どうだ」

「賛否両論だ」

「“危険分子の一掃”として評価する声もあれば、“ビースターによる恣意的な選別”として批判する声もある」

　俺は小さく笑う。

「上等だ」

「上等なのか？」

　レゴシが聞く。

「全員に好かれる改革は、大抵どこにも刺さらない」

「敵が増えるのは、動いてる証拠だ」

　ルイが口元をわずかに上げた。

「やはり、狂っている」

「今さらだろ」

「違いない」

　静かな空気が流れる。

　以前なら、このメンバーが同じ部屋で同じ方向を見ているなんて、想像もできなかっただろう。

　灰色の狼。

　白いウサギ。

　赤鹿。

　そして、転生してきたメインクーンの俺。

　噛み合わないはずの連中が、今は同じ問題を見ている。

（悪くない）

　まだ道半ばだ。

　むしろ、ようやく始まったばかりと言っていい。

　でも確かに、世界は少しずつズレ始めている。

　元の位置には、もう戻らない。

　なら次は――

「都市南部の再開発区、見てくる」

　俺が言うと、三人が同時にこちらを見た。

「何でまた急に？」

　ハル。

「未登録労働の流れがある」

　俺。

「また厄介そうだな」

　ルイ。

「俺も行く」

　レゴシ。

　思わず笑う。

「聞く前に決めるな」

「でも、行くだろ」

「まあな」

「じゃあ同じだ」

　レゴシは前よりずっと自然にそう言うようになった。

　誰かの後ろをおずおずついてくるんじゃない。

　自分の意志で、横に並ぶ。

　いい成長だ。

「私も行くから」

　ハルが当然のように言う。

「勝手に決めるな」

「そっちこそ」

　ルイは一つ息を吐いて、新聞を机に置いた。

「では、私は表を整える」

「また勝手に……」

「今さらだろ」

　……確かに、今さらだった。

　俺は窓の外を見る。

　校庭の向こう、街のさらに向こうへ。

　まだ手の届かない場所が、いくらでもある。

　制度の外にいる獣も、まだいくらでもいる。

　救えるかどうかは分からない。

　全員は無理だ。

　それでも。

　選ぶなら、最後まで選び切る。

　切るなら、理由ごと背負う。

　その上で、少しずつでも“戻ってこられる場所”を増やす。

　それがたぶん――

　この世界で俺がやるべきことだ。

　――メインクーンの俺が、選ばれなかった獣たちの居場所ごと、作り変えてやる。