転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第十八話：戻る者、戻れない者

　制度が“成果”を出した瞬間から、次の敵は決まっている。

　期待だ。

　再参加準備区画――通称リレー区画の中間報告は、想定以上に強い反応を生んだ。

　議会は試験運用の継続を決めた。

　住民側の反対も消えてはいないが、少なくとも「即時閉鎖しろ」という勢いは後退した。安全管理局も、表向きには全面協力を打ち出し始めた。学園内では、本能教育とリレー区画を接続する試験プログラムが正式に拡張される。

　要するに――

（みんな、結果を欲しがり始めた）

　それ自体は悪くない。

　だが、期待はいつも、現実の複雑さを削る方向に働く。

　“戻れた一例”が出たなら、次も出せ。

　もっと増やせ。

　この仕組みは成功したんだろう？

　なら、もっと早く、もっと安く、もっと多く。

　……馬鹿か。

　いや、馬鹿ではないのかもしれない。

　社会はだいたいそういうものだ。

　成功例を見た瞬間、その裏にある時間と手間と失敗を忘れる。

　だからこそ――

（ここからが面倒なんだよ）

　◇

　中間報告から二日後。

　リレー区画・第三棟会議室。

　机の上には資料が山積みになっていた。

　入所希望リスト。新規保護個体の評価。行政からの予算案。議会質問書。住民説明会の追加要求。安全管理局の視察計画。学園側の連携申請。

　紙の束を見るだけで頭が痛くなる。

「……増えすぎだろ」

　レゴシが率直に言った。

「増えすぎだな」

　俺は即答する。

「中間報告が通ったから、“次はうちの案件も”って流れだ」

「良いことじゃないの？」

　ハルがソファの背に顎を乗せながら言う。

「半分はな」

　俺は一番上の紙を持ち上げる。

『保護対象候補：十七件』

「問題は、今の区画で回せる人数を超えてる」

「受け皿が足りないってこと？」

「そうだ」

　ルイが別の資料をめくる。

「しかも質が違う」

「今までのような“巻き込まれ型”だけじゃない。暴力性が高い個体、依存度が深い個体、反社会組織との結びつきが強い個体が混ざっている」

「全部を同じ施設に入れれば、内部で食い合う」

　レゴシが顔をしかめる。

「じゃあ、どうするんだ」

「分ける」

　俺はホワイトボードに三本線を引いた。

「これまでのリレー区画は“再接続前提”の場所だった」

「だが、今後は段階を増やす必要がある」

　上から順に書く。

『一次保護区画』

『再参加準備区画』

『監視付き就労移行』

「一次保護区画は、直後の避難先だ」

「拉致・違法労働・流通網から引き剥がした個体を、最初に落ち着かせる場所」

「リレー区画にそのまま入れると、精神的にも行動的にも荒すぎる」

　次を指す。

「今のここは二段階目。訓練と評価をやる」

「最後に、監視付き就労移行。これは完全復帰前のテストだ」

　ハルが目を丸くした。

「増やすねえ」

「増やさないと壊れる」

「壊れるって、どこが？」

「全部」

　俺は短く言い切る。

「一次保護の個体をいきなり二段階目に混ぜれば、今うまく回ってるやつらが崩れる」

「逆に、もう出せる個体をいつまでも二段階目に留めれば、不満が溜まる」

「流れを作らないと詰まるんだよ」

　ルイが静かに頷く。

「制度のパイプライン化、か」

「そういうことだ」

　俺はペンを置く。

「問題は、一次保護区画をどこに置くかだな」

「学園外」

　ルイが即答した。

「近すぎると、また住民反発が来る」

「同感だ」

「じゃあ、どこ？」

　ハル。

　俺は一枚の地図を広げる。

「旧市立診療所跡地」

　レゴシが身を乗り出す。

「……病院？」

「元はな」

「今は閉鎖済みで、周囲も半分再開発待ちだ」

「隔離じゃなく保護を前面に出しやすいし、医療設備の残骸も使える」

　ハルが少しだけ真面目な顔になる。

「精神的に荒れてる個体、多いもんね」

「肉食だけじゃなく草食もな」

　俺は地図を指で叩く。

「最初の数日が、一番壊れやすい」

「そこで一回“眠れる場所”を作る」

　レゴシが小さく呟いた。

「帰る前に、まず止まる場所か……」

「そうだ」

「悪くないだろ」

　レゴシは静かに頷いた。

　こいつは最近、制度の“硬さ”だけじゃなく、その手前にある柔らかい部分も見られるようになってきた。

　いい変化だ。

　◇

　だが当然、話はそう簡単には進まない。

　旧市立診療所跡地の現地確認を終えた翌日、安全管理局から一件の通達が届いた。

『一次保護区画の新設について、慎重な再検討を求める』

　……言い換えは上手いが、要するに“待て”だ。

　俺はその文書を机に放り投げた。

「理由は何だ」

　狐から直接呼び出して聞くと、返ってきたのは実に官僚的な答えだった。

「急拡大による制度不安定化の懸念です」

「あと、“過度な保護施策”への反発」

「さらに、局内には“そこまでやる必要があるのか”という意見も強い」

「正直に言え」

　俺は応接室のソファにもたれた。

「中で誰が嫌がってる」

　狐は少しだけ目を細める。

「……鋭いですね」

「お前が鈍いと困る」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　この狐も最近、余計な返しを覚えてきたな。

「局内保安統制課の一部です」

「更生施設の件で影響力を削がれた連中が、今度は“保護の拡大は危険だ”という論で巻き返しを図っています」

「つまり、面子だな」

「かなりの部分は」

　……分かりやすい。

　腐った構造を削られた連中が、今度は“慎重論”に化けて抵抗しているわけだ。

「どこまで噛んでる」

「断定はできませんが」

　狐は手元の資料を開いた。

「旧市立診療所跡地の管理権限が、最近一部移管されています」

「移管先は？」

　俺が聞くと、狐は一枚の紙を差し出した。

『都市再整備機構・南部開発推進室』

　……また南部か。

「再開発区と繋がってるな」

「ええ」

「露骨すぎない？」

「露骨だからこそ、堂々と通ることもあります」

　なるほど。

　行政の中にある“正規の顔”を使い、違法労働や未登録流通の後始末で生じた空白を、今度は別の名目で回収しようとしている。

　敵は一つの組織じゃない。

　利害のつながりが、顔を変えながら生きている。

「じゃあ潰すか」

　俺があっさり言うと、狐は珍しく露骨に眉を動かした。

「その言い方、どうにかなりませんか」

「内容は変わらないだろ」

「変わりませんが、過程は大事です」

「で？」

「情報を集めます」

　狐は静かに続けた。

「開発推進室が、診療所跡地を何に使おうとしているのか」

「表の計画と裏の意図を切り分ける必要がある」

「時間は？」

「三日」

「短いな」

「あなたが急ぐからでしょう」

「正しいな」

　◇

　三日後。

　情報は、想像より悪かった。

　開発推進室の内部資料によれば、旧市立診療所跡地は“再開発区周辺の短期雇用者向け宿泊施設”として再利用される計画になっていた。

　表向きは合法だ。

　だがその短期雇用者の実態が、未登録労働や身元不確定個体の一時滞在先になる可能性が高い。

　要するに――

「“保護”じゃなく、“再利用”だな」

　俺は吐き捨てるように言った。

　ルイが資料を机に置く。

「言い換えれば、“使い潰し前提の集積所”だ」

「綺麗な言葉にしただけで、やってることは前と変わらない」

「むしろ悪い」

　ハルが腕を組んだ。

「前はまだ隠してたのに、今度は制度に紛れ込ませるんでしょ」

「そういうことだ」

　俺は椅子から立ち上がる。

「じゃあ、先に押さえる」

「どうやって？」

　レゴシ。

「住民と議会を使う」

「また正面から？」

「今回は“奪い合い”だ」

　俺はホワイトボードに二つの案を書いた。

『A：短期雇用者宿泊施設（開発推進室）』

『B：一次保護区画（共同運営）』

「この二つを、同じ土俵に上げる」

「住民にとって、どっちが危険か」

「議会にとって、どっちが責任を取れるか」

「それを比較させる」

　ルイが小さく笑う。

「陰に潜る前に、表で殴るわけか」

「その方が早い」

「勝てるの？」

　ハル。

「勝つ」

「根拠は？」

「向こうは“使う”ことを隠したい」

「こっちは“守る”ことを見せられる」

「見栄えの差だ」

　レゴシが呆れ半分、納得半分みたいな顔をする。

「お前、ほんとにそういうの得意だな」

「前世で嫌というほど見たからな」

「前世？」

　レゴシが首を傾げた。

　……危ない、口が滑ったな。

「比喩だ」

「そうか？」

「そういうことにしろ」

　ハルがじっとこちらを見る。

　勘がいいやつは困る。

　◇

　住民説明会は、予定より大規模なものになった。

　理由は単純。

　開発推進室の側も、自分たちの案を通したいからだ。

　会場は地域交流ホール。

　前列に住民代表、後列に報道、端に行政関係者。こちら側は俺、ルイ、狐。ハルとレゴシは会場後方で様子を見る役に回っていた。

　壇上には、開発推進室の室長である中年のヒョウが立っている。

　整ったスーツ、よく通る声、いかにも“有能な行政官”という顔だ。

「我々の案は、再開発区の労働需給を安定させ、地域経済を活性化し、遊休施設の有効利用にも資するものです」

　……はいはい。

　立派な言葉だ。

「一方で、一部から提案されている“保護施設案”については、地域の不安や治安上の懸念、継続コストなど、多くの課題が残されています」

　会場の一部から頷き。

　分かりやすいな。

「では次に、共同運営案側から説明を」

　司会役の言葉で、俺が立ち上がる。

　ざわ、と空気が揺れる。

　もう慣れた。

「結論から言う」

　俺はマイクを持った。

「向こうの案は、“帰る場所のない獣たち”を、見えない労働力として再利用する仕組みだ」

　一発目から、会場が凍る。

「……乱暴な言い方ですね」

　ヒョウが眉をひそめる。

「事実だろ」

「短期雇用者向け、と言いながら、登録確認と行動評価の設計が甘い」

「つまり、未登録労働や身元不確定個体が流れ込んでも、表面上は回せる構造になってる」

「違いますか？」

　ヒョウは一瞬だけ黙った。

　その沈黙だけで十分だ。

「我々は合法的な雇用促進を目指しているのであって――」

「目指すのは勝手だ」

　俺は遮る。

「でも、その設計で“何が起きるか”を無視するな」

「再開発区で既に起きただろ。違法労働の集積、地下搬送路、未登録個体の囲い込み」

「同じ条件を残したまま、“今度は大丈夫です”は通らない」

　住民席がざわつく。

　報道が一斉にメモを取る。

「こちらの案は違う」

　俺は資料を掲げた。

「一次保護区画は、行き先のない個体を“雇う”場所じゃない」

「まず寝かせ、診て、評価し、分ける場所だ」

「労働に接続する前に、一回止める」

「しかも、共同運営と外部監査で、責任の所在を曖昧にしない」

　ヒョウが口を開こうとした瞬間。

「補足します」

　ルイが立った。

　場の空気が少し変わる。

　赤鹿はやはり映えるな。

「開発推進室案の収支予測は、“雇用者の継続率”をかなり楽観的に置いています」

「一方、共同運営案は初期費用こそ高いものの、未登録流入と再流出を抑えることで、中長期の治安コストを下げる」

「つまり」

　ルイが静かに言う。

「見た目の安さを取るか、実際の損失を減らすか。その違いです」

　……さすがだ。

　俺が構造を殴り、ルイが体裁を整える。

　この役割分担はやはり強い。

　そして最後に、狐が立った。

「安全管理局として申し上げます」

　会場がまた静まる。

「南部再開発区および旧違法流通拠点の事例を踏まえると、身元不確定個体を“雇用前提”で集積することには高いリスクがあります」

「一次保護区画案は、そのリスクを低減する上で、現時点では最も管理可能性の高い案です」

　行政の公式見解としては、十分すぎる一撃だった。

　ヒョウの顔がわずかに引きつる。

　これで“対立する二案”ではなく、“リスクの高い案と管理可能な案”の構図ができた。

　住民側の質疑応答では当然、厳しい質問も出た。

「本当に危険じゃないのか」

「逃走したら？」

「子どもの通学路に近い」

「草食獣の保護は十分なのか」

　全部、想定内だ。

　俺は一つずつ答えた。

「危険はある。ゼロじゃない」

「だから段階的受け入れと監視が必要だ」

「逃走した場合の追跡手順も設計済みだ」

「通学路の時間帯と導線は分ける」

「草食獣の保護は“個体ごとの状態”で判断し、肉食獣と同列には扱わない」

　嘘はつかない。

　綺麗事も言わない。

　その代わり、全部を“設計の話”に落とす。

　それが一番効く。

　説明会終了後、空気は完全にひっくり返ったわけではなかった。

　だが、勝敗はついた。

（十分だ）

　向こうの“便利な再利用”に対して、こちらの“管理された保護”の方がマシだと認識させられた。

　それでいい。

　◇

　その夜。

　リレー区画へ戻ると、空気が少しおかしかった。

「どうした」

　俺が第三棟に入るなり、レゴシが駆け寄ってくる。

「黒狼がいない」

　……何だと。

「いつからだ」

「夕食後の点呼まではいた」

「その後、第二棟の裏口カメラに一回映って、それから消えた」

「逃走か？」

「まだ分からない」

　嫌なタイミングだ。

　中間報告の象徴になりかけていた個体が、この局面で消える。

　偶然にしては出来すぎている。

「ハルは？」

「外周確認中」

「ルイは？」

「まだ戻ってない」

　俺は即座に第三棟の端末を開く。

　ログを遡る。

　裏口カメラ。

　映っている。

　黒狼が一人で外へ出る。

　その直後――

「……車か」

　画面の端、一瞬だけライトが映る。

　死角ギリギリ。

（連れ出されたか、自分から乗ったか）

　どちらにせよ、面倒だ。

「レゴシ、南西側を探れ」

「うん」

「足跡と匂いを追え。無理なら戻れ」

「分かった」

「ハルには？」

「俺から入れる」

　レゴシが走り去る。

　俺は狐へ連絡を入れ、同時にヒグマにも一本入れた。

『黒狼が抜かれた可能性がある』

『南西、車両移動。裏ルートの張り込み強化しろ』

　返答は短い。

『了解』

　ヒグマの方はもっと簡潔だった。

『探す』

　◇

　四十分後。

　情報は揃った。

　黒狼は自分から出た。

　だが、出た先で待っていた車に乗っている。

　レゴシが拾った匂いからも、強制連行の痕跡は薄い。

　つまり――

「呼び出されたな」

　俺は低く呟く。

「誰に？」

　ハル。

「外側だ」

「フェンス越しに来た連中？」

「その可能性が高い」

　だが、それだけじゃない気もした。

　黒狼はもう、“ただ引き戻されるだけ”の段階を越えていた。

　それでも出たなら、理由がある。

「罠かもしれない」

　ハルが真顔で言う。

「そうだな」

「でも、行くんでしょ」

「行く」

　そこへルイが戻ってきた。

　会場から直行したらしい。まだスーツ姿のままだ。

「状況は」

「黒狼が外に出た。南西へ車移動」

「追えるか」

「ある程度は」

　ルイは一瞬だけ目を閉じ、そして言った。

「開発推進室側も、説明会後すぐに動きがあった」

「人員配置の変更と、未登録の車両使用記録が一本」

「……やっぱりか」

　単独の“仲間呼び戻し”じゃない。

　表で負けた連中が、今度は個体を引っこ抜いて制度の失敗例を作りに来た。

　もしくは、黒狼が何かを知っていて、それを回収しに来た。

　どちらでも、やることは同じだ。

「場所は？」

　ルイが紙を差し出す。

「旧資材搬送ヤード」

「南西の端だ」

　俺は笑った。

「好きだな、あいつら。廃施設」

「人気のない場所でしか動けないんだろう」

「違いない」

　◇

　旧資材搬送ヤードは、再開発から外れたまま放置されていた鉄骨だらけの空間だった。

　巨大なクレーンの骨組み。錆びたコンテナ。割れたコンクリート床。

　夜の風が吹き抜けるたびに、金属がきしむ。

　俺、レゴシ、ハルの三人が先行し、ルイは外で狐たちと連携。ヒグマは反対側の退路を抑える。

　最近はこの布陣が多い。

　いや、多すぎるな。

「……いた」

　レゴシが低く言う。

　中央の広場に、黒狼がいた。

　両手は自由。傷もない。

　その前には数体の影。

　ジャガー。犬。シカ。

　そして――スーツ姿のヒョウ。

「開発推進室室長か」

　ハルが舌打ちする。

「分かりやすいなあ、ほんと」

　俺は物陰から様子を見る。

　黒狼は緊張しているが、怯えてはいない。

　話し合いの形を取っている。

「お前は戻る必要がある」

　ヒョウの声が、夜気を通して聞こえた。

「向こうは、お前を“成功例”として使う気だ」

「そんなの、道具と変わらない」

「こっちに戻れば、少なくとも“本当の側”にいられる」

　……なるほど。

　黒狼を“選ばれなかった側の象徴”として再回収したいわけだ。

　制度に戻った個体が逃げ出し、結局こちらへ戻りました――そういう絵を作れれば、一次保護区画案にも傷がつく。

　やり口としては、実に小賢しい。

「……確かに」

　黒狼が言った。

「向こうは息苦しいし、監視されるし、全部見られる」

「だろう？」

「でも」

　黒狼が少しだけ顔を上げる。

「こっちも同じだ」

　ヒョウの目が細まる。

「何？」

「お前らだって、使うために拾う」

「違いは、“正直かどうか”だけだって思ってた」

「でも違った」

　黒狼の声は、震えていなかった。

「向こうは、少なくとも“出る”前提で見てる」

「こっちは違う」

「ずっとここに縛るために、仲間面してるだけだ」

　シカが一歩前へ出た。

「お前、そっちに染まったな」

「違う」

　黒狼は首を振る。

「やっと分かっただけだ」

「外側にいることと、外側に縛られることは違う」

　……いい。

　その言葉が出るなら、もう十分だ。

「そこまでだ」

　俺は物陰から出た。

　レゴシが右、ハルが左に展開する。

　ヒョウが露骨に舌打ちした。

「やはり来たか」

「迎えに来た」

「“保護”の一環ですか？」

「回収だ」

　俺は黒狼へ目を向ける。

「来るか」

　黒狼は一瞬だけ迷い――そして頷いた。

「行く」

　それで十分だ。

　だが、ヒョウは笑った。

「そう簡単にはいきませんよ」

　合図。

　背後のコンテナ上から、別の影が飛び降りる。

　大型の虎。

　作業服姿だが、目つきが完全に現場監督のそれではない。

（護衛か）

　しかも、かなり強い。

「レゴシ、右」

「うん！」

「ハル、下がれ。黒狼を取れ」

「分かった！」

　虎が一直線に俺へ来る。

　速い。重い。正面衝突型。

　だが、技術もある。

「猫ィ！」

　吠え声とともに振り下ろされる拳を、俺は紙一重で外す。

　地面が砕ける音。

　馬鹿力だな。

「お前ら、そういうの好きだな」

「黙れ！」

　真正面から付き合うのは悪手だ。

　だから横へ流す。下へ潜る。重心をずらす。

　一撃、二撃、三撃。

　だが浅い。

　筋肉で押し切られてる。

（なら、壊す場所を変える）

　俺は次の踏み込みに合わせ、虎の前足ではなく支点側――膝裏と足首に連続で入れる。

　揺らぎ。

　そこへ鳩尾。

「ぐっ……！」

　体勢が浮いた瞬間、顎を打ち抜く。

　まだ倒れない。

　しぶとい。

　その横で、レゴシもジャガーと組み合っていた。

　以前よりずっといい。

　力任せにせず、相手の軸をずらしている。

　だがジャガーは経験で上回る。

「遅いぞ、狼！」

「……っ」

　レゴシの肩口を掠める爪。

　血が飛ぶ。

　だが、そこで下がらない。

　次の瞬間、レゴシは敢えて半歩踏み込み、至近距離で相手の肘を押し上げた。

　視界が塞がる角度。

　そこから肩でぶつけ、脚を払う。

「なっ――」

　ジャガーの体勢が崩れた。

　そこへ喉元寸前で止める掌。

「……終わりだ」

　いい。

　成長してる。

　一方、ハルは黒狼を引いてコンテナ影へ下げようとしていたが、シカが回り込んだ。

「逃がすかよ」

「うるさい」

　ハルが吐き捨てる。

　だが武力じゃ分が悪い。

「黒狼！」

「分かってる！」

　黒狼が自分から前に出る。

「お前、まだやるのか」

　シカが苛立った声を出す。

「やる」

　黒狼は、シカの振り上げた腕を見て――避けなかった。

　逆に踏み込み、胸ぐらを掴んで押し込む。

「俺は、もう“こっち側”に戻らない」

　その一言に、シカの動きが止まる。

　その隙をハルが逃さない。足元の鉄パイプを蹴り、シカの膝裏に当てる。

　バランスを崩したところを、黒狼が抑え込んだ。

「……終わりだ」

　今度こそ、シカが沈黙した。

　俺の方も、ようやく虎を落とした。

　最後は頭突きだった。派手ではないが、効く。

　残るヒョウは、すでに退路を探していた。

「ヒグマ」

　俺が短く言うと、背後の暗がりから大きな影が出る。

「逃がすかよ」

　低い声とともに、ヒョウの首根っこが掴まれた。

「っ……！」

　終わりだ。

　◇

　旧資材搬送ヤードの一件は、表にはほとんど出なかった。

　出せなかった、という方が正しい。

　開発推進室の室長が未登録流通と不正保護ネットワークに関与していたなど、再開発計画全体に飛び火しかねない。

　だから、狐たちは静かに処理した。

　それでいい。

　時には、騒がず消した方がいい膿もある。

　重要なのは、こっちの手に“使える証拠”が残ったことだ。

　そして――

　黒狼が、自分で戻る選択をしたこと。

　◇

　翌朝。

　リレー区画・屋上。

　黒狼は、前と同じ場所に立っていた。

　ただし目は違う。

　もう“外側の目”ではない。

　まだ濁りはある。迷いもある。

　だが、戻る方向を見ている。

「……面倒な夜だったな」

　俺が言うと、黒狼は少しだけ笑った。

「お前が言うな」

「正論だ」

　しばらく沈黙。

　朝の風が吹く。

「なあ」

　黒狼がぽつりと言う。

「昨日ので、俺……もう決まったのか」

「何が」

「“成功例”ってやつ」

　……そこを気にするか。

「まだだ」

　俺ははっきり言った。

「お前は一歩進んだだけだ」

「戻るって選んだことと、戻りきることは違う」

　黒狼は苦く笑う。

「厳しいな」

「甘く言ってほしいか」

「……いや」

　その答えは悪くなかった。

「でもな」

　俺は少しだけ声を落とす。

「昨日のあれは、確かに“証明”だ」

「少なくとも、“戻る意思がある”ってことはな」

　黒狼は黙って前を向いた。

「じゃあ、次は？」

「働け」

「……は？」

「働けって言ってる」

「第三段階に上げる」

「監視付き就労移行だ」

　黒狼が目を瞬かせる。

「そんなに早く？」

「遅いくらいだ」

「やれるやつを止めすぎると、今度はそこが腐る」

　黒狼は数秒黙り込み、やがて小さく息を吐いた。

「……分かった」

　その返事に迷いがない。

　悪くない。

　◇

　第三段階――監視付き就労移行先として選んだのは、裏市と学園の中間に位置する資材加工所だった。

　表向きには市の委託事業。実態としては、リレー区画からの移行個体を試験的に受け入れるための緩衝職場だ。

　大工仕事、梱包、簡易修繕、部材仕分け。

　単純だが、責任と協調性が必要な仕事が揃っている。

　初日、黒狼は無口だった。

　緊張しているのが分かる。

「怖いか」

　俺が聞くと、少しだけ間を置いてから答えた。

「……当たり前だろ」

「正常だ」

「そうかよ」

　レゴシが横から小さく言う。

「俺も最初、ここに来る時は怖かった」

「お前、何でも最初あるな」

「あるよ」

「ない方がおかしいだろ」

　……こいつら、こういう会話ができるようになったか。

　悪くない。

　加工所の責任者は、ヒグマの古い知り合いだという大型犬だった。

　実直そうな顔をしている。

「話は聞いてる」

　犬は黒狼を見て言った。

「ここじゃ“元は何だったか”は二番目だ」

「一番目は？」

「仕事を投げないかどうかだ」

　黒狼は一瞬だけ目を丸くし、やがて小さく頷いた。

「……分かった」

　初仕事は、木箱の組立だった。

　単純だが、寸法を合わせ、釘を打ち、角を揃える。

　雑にやればすぐ歪む。

　黒狼は最初、力加減を間違えた。

　釘が曲がる。

　板がずれる。

　だが投げない。

　やり直す。

　聞く。

　修正する。

　……その姿を見て、俺は少しだけ肩の力が抜けた。

（これならいける）

　◇

　だが、当然ながら全部がうまくいくわけではない。

　同じ頃、リレー区画では別の問題が起きていた。

　G-12――あのガゼルが、再び離脱を試みたのだ。

　今度は、明確に外へ出るつもりだった。

「何でだ」

　俺が問い詰めると、ガゼルは震えながら言った。

「無理……」

「何が」

「“戻る”とか、“普通”とか……」

　目に涙が浮かぶ。

「周りがどんどん先に行くの、見てると、余計苦しくなる」

「私、そこまで頑張れない」

　……あるだろうな。

　成功例が出れば、それが新しい圧になる。

　“戻れない自分”を意識させる圧力だ。

「じゃあ外に出るのか」

「分かんない」

「ただ……ここにいるのもしんどい」

　レゴシが横で難しい顔をしている。

　ハルはガゼルの視線の揺れをじっと見ていた。

　ここで無理やり留めれば壊れる。

　かといって簡単に出せば、また流される可能性が高い。

（だから境界線なんだよ）

　簡単な正解なんかない。

「区画を変える」

　俺は言った。

「え？」

「お前は今の第二段階が合ってない」

「一次保護に一回戻す」

「もう一度、止まる方からやり直せ」

　ガゼルが呆然とした顔をする。

「……そんなこと、できるの」

「できるようにするための制度だ」

　ハルが小さく笑った。

「いいじゃん、それ」

「まあね」

「“前に進めないなら終わり”じゃないの、ちょっとマシ」

　ガゼルはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……戻る」

「そうしろ」

　レゴシがほっと息を吐く。

　だが俺は分かっている。

　これも一つの“戻れない”形だと。

　一直線には進めない個体もいる。

　だから段階を戻せる設計にしておく必要がある。

　◇

　それから一週間。

　黒狼の就労移行は、想像以上に順調だった。

　ミスはある。対人関係もぎこちない。

　だが、仕事を投げない。逃げない。戻ってくる。

　それだけで十分すぎるほど大きい。

　そして、第二回の議会報告日が来た。

　今回の報告は、中間よりさらに重い意味を持つ。

　“一時的な成功例”ではなく、“継続可能な流れ”を見せられるかどうか。

　議会室。

　前回よりも空気は厳しい。

　期待が乗っている分、失望も大きくなりうる。

　俺は壇上に立ち、資料を開いた。

「報告する」

「前回提示した再参加準備区画は、段階的運用へ移行した」

「一次保護、再参加準備、監視付き就労移行」

「これにより、前進だけでなく後退も制度内で吸収可能になった」

　データを出す。

　離脱率の減少。

　衝突件数の推移。

　就労移行の継続率。

　一次保護への再振り分け成功例。

　そして最後に――

「対象W-03」

　黒狼が前に出る。

　前回よりも姿勢がいい。

　目も、もう逃げていない。

「現在、監視付き就労移行段階にある」

「作業継続率、対人衝突抑制、再離脱意志低下、いずれも基準を満たす」

　議員たちの視線が集中する。

　そこで、俺はあえて一つ付け加えた。

「なお、全てが順調ではない」

　ざわ、と空気が揺れる。

「第二段階から一次保護へ戻した個体もいる」

「成功だけでなく、後退も起きる」

「だが、それを“失敗”として外へ捨てない仕組みこそが重要だ」

　沈黙。

「この制度は、一直線に更生させるためのものじゃない」

「止まり、戻り、選び直し、それでも再び接続を試みるためのものだ」

「時間はかかる」

「コストもかかる」

「だが、放置の方が高くつく」

　会場は静かだった。

　反論を探している静けさじゃない。

　飲み込もうとしている静けさだ。

　最後に、黒狼が自分の言葉で話した。

「俺は、前まで“戻る”って言葉が嫌いだった」

　低い声だが、はっきりしている。

「そんな場所、最初からなかったからだ」

「でも、ここでは違った」

「戻るっていうより……初めて入る感じだった」

　少しだけ間を置く。

「だから、今ここに立ってる」

「それだけだ」

　飾り気のない言葉。

　だが、十分だ。

　議会の空気が、今度こそはっきり変わったのが分かった。

（勝ったな）

　全面ではない。

　まだ反対は残る。

　だが、流れは取った。

　◇

　報告後の帰り道。

　ルイが並んで歩きながら言う。

「一次保護区画案、通る」

「だろうな」

「今回のは大きい」

「黒狼個人だけじゃない。“後退を含めて維持できる”って見せたのが効いた」

　ハルが後ろで伸びをする。

「疲れたー……」

「お前、話してないだろ」

「空気読んで疲れるの！」

　レゴシが苦笑する。

「それは分かるかも」

「分かるんだ」

　……騒がしい。

　だが悪くない。

　黒狼は少し後ろを歩いていた。

　まだ自分の位置に慣れていない顔だ。

　それでも、前より明らかに歩幅が安定している。

「おい」

　俺が声をかけると、黒狼が顔を上げる。

「何だ」

「今の、お前の言葉」

「……ああ」

「悪くなかった」

　黒狼が一瞬だけ呆けて、やがて小さく笑った。

「分かりにくいな」

「慣れろ」

「それ、ハルにも言ってたろ」

「聞いてたのか」

「聞こえる距離だった」

　……まあ、そうか。

　◇

　夜。

　屋上。

　街の灯りが静かに瞬いている。

　その中に、これから作る一次保護区画の候補地がある。

　まだ手を入れていないルートも、まだ見つかっていない利権も、まだ戻れていない獣たちも、いくらでもいる。

　でも――

　一歩は、証明できた。

　戻る者がいる。

　戻れない者もいる。

　戻ろうとして止まる者もいる。

　その全部を、“制度の外へ捨てる”以外の形で扱える。

　それは、この世界にとっては十分すぎる変化だ。

　レゴシが隣で小さく言う。

「……少しずつだけど、変わってるな」

「当たり前だ」

「どうしてそんなに自信あるんだ」

「見えてるからだ」

「何が」

「構造が」

　レゴシはよく分からない、という顔で笑う。

　ハルはフェンスにもたれたまま、街の方を見ていた。

「でもさ」

「何だ」

「変わるってことは、また面倒も増えるんでしょ」

「増える」

「やだなあ」

「知ってる」

　ルイは少しだけ口元を上げる。

「それでも止まるつもりはないんだろう」

「ない」

　俺は即答した。

　止まった瞬間、この世界は元に戻る。

　表は綺麗なまま、裏で獣が使い潰され、見えないところで食われ、壊れたやつから消えていく。

　そんなのはごめんだ。

　だから次は――

「一次保護区画を立ち上げる」

「次の段階だ」

　誰も反対しなかった。

　もう、このメンバーは分かっている。

　俺が次を口にした時点で、それは止まらない。

　だったらやるだけだ。

　――メインクーンの俺が、“戻る前に壊れない場所”まで、この世界にねじ込んでやる。