転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第十九話：壊れる前の場所

　壊れたものを拾うのと、壊れる前に受け止めるのでは、必要な構造がまるで違う。

　前者は“後始末”だ。

　だが後者は、社会そのものの流れに手を突っ込むことになる。

　一次保護区画。

　俺がそう呼んでいる新しい受け皿は、リレー区画よりもさらに手前に置くべき場所だった。

　違法流通から引き剥がされた個体。

　未登録労働から回収された個体。

　拉致や囲い込みから戻された個体。

　あるいは、まだ罪にも違法にも染まり切っていないが、明らかにこのままでは外側へ滑り落ちると分かる個体。

　そういう連中を、一度止める。

　眠らせる。

　食わせる。

　怯えを少し抜く。

　その上でようやく、“次にどこへ送るか”を考える。

　言葉にすれば、保護だ。

　だが、実態はもっと不格好で、もっと生々しい。

　野良化する直前の獣たちを、社会の側が自ら拾いに行くということだ。

　そんなものが、綺麗に進むわけがない。

　◇

　旧市立診療所跡地の視察は、朝から最悪だった。

　建物そのものは悪くない。

　古いが、躯体はしっかりしている。病室だった部屋は個室として転用しやすいし、処置室も設備の一部がまだ使える。厨房も最低限の改修で済む。中庭まである。囲い込むという意味ではなく、外気に触れながらも視線を区切れる空間があるのは大きい。

　問題は――

「近すぎるな」

　レゴシが窓の外を見ながら呟く。

　診療所の正面道路を挟んだ先に、小学校が見える。

　少し離れた場所には、古い商店街。住宅も多い。

「住民が嫌がるの、分かる気がする」

　ハルが腕を組む。

「分かる」

　俺も即答した。

「しかも、嫌がる理由が感情論だけじゃない。導線も近いし、監視の設計をミスれば普通に事故る」

　ルイが持っていた図面を広げる。

「だから、開発推進室はこの場所を“短期雇用宿舎”にしたがっていたんだろう」

「保護施設よりも、“出入りが見えにくい労働者宿舎”の方が、責任を曖昧にしやすい」

「その上、住民側には“ただの宿泊施設です”と言いやすいからな」

　……その通りだ。

　一次保護区画は、存在そのものが“問題を可視化する装置”になる。

　だから嫌がられる。

　嫌がられるが、だからこそ必要だ。

　室内を一通り見終えたあと、俺は中庭の端に立って周囲を見回した。

　風が抜ける。悪くない。

「やれるな」

「本気で言ってる？」

　ハル。

「本気だ」

「小学校の近くだよ？」

「だからこそ監視を強くする」

「出入りを一方通行化して、通学路とは時間帯もルートも切る。フェンスは高くするんじゃなく、死角を減らす方向で作る。警備は威圧型じゃなく、接触型の訓練を受けたやつを置く」

　レゴシが少し考え込んだ顔になる。

「……威圧型じゃない方がいいのか？」

「一次保護に来る連中は、最初から過剰に警戒してる」

　俺は壁のひび割れを指でなぞった。

「そこで“押さえつける側”に見えるやつを置くと、すぐ壊れるか逃げる」

「最初に必要なのは制圧じゃない。“ここで急に食われない”“いきなり売られない”“すぐ殴られない”って感覚だ」

　ハルが少しだけ真面目な顔でこちらを見る。

「……前より、そういう言い方するようになったよね」

「何だ」

「壊すとか潰すとかだけじゃなくて、“壊れないようにする”って話」

　俺は少しだけ考えてから答えた。

「壊れた後に拾うの、効率悪いからな」

「そこ、もうちょっといい言い方できない？」

「できるが、意味は変わらない」

　ハルは呆れたように肩をすくめる。

　だが、前ほど棘はなかった。

　その時。

　建物の外が急に騒がしくなった。

　住民の声。怒鳴り声。車のドアが閉まる音。

「……来たか」

　ルイが低く言う。

　◇

　正面道路には、すでに二十体近い住民が集まっていた。

　前に見た反対派より、明らかに雰囲気が荒い。

　横断幕は同じだが、視線の熱量が違う。

『保護施設反対』

『危険獣を住宅地に入れるな』

『子どもを守れ』

　そして、その奥に――見覚えのある顔が混ざっていた。

「……あいつ」

　レゴシが小さく言う。

　南部再開発区の時、住民説明会で開発推進室側に立っていた連中の一人だ。

　表向きは地域商店会の世話役。だが実際は、再開発区の労働者斡旋と裏で繋がっていた。

「煽ってるな」

　俺は短く言う。

「正面からじゃ勝てないと見て、今度は住民感情を燃料にしてきた」

「面倒すぎる」

　ハル。

「いつものことだ」

　住民の前に立っていた中年のカバが、俺たちに気づいて大きな声を上げた。

「来たぞ！　例のビースターだ！」

　一斉に視線が集まる。

　騒ぎが一段大きくなる。

「見れば分かるだろ」

　俺が言うと、ハルが横で小さく吹き出した。

「今それ言う？」

「嘘はついてない」

　俺はそのまま正面へ歩いていく。

　ルイとレゴシが左右に、ハルが少し後ろにつく。

「話を聞いてもらう」

　カバが言った。

「構わない」

「ここに危険な獣を集めるつもりか！」

「その“危険”の中身次第だな」

「誤魔化すな！」

「誤魔化してない」

　俺は真正面から言う。

「ここに集めるのは、“今のままだと見えない場所で壊れる獣”だ」

「そして壊れたまま外に出る方が、よほど危険だ」

　ざわめき。

　だが今回は、前より敵意が強い。

　理由は簡単だ。住民側にも“味方”の顔をした煽り役が入り込んでいる。

「だったら、もっと遠くに作れ！」

「うちの近所でやるな！」

「子どもがいるんだぞ！」

「また隠れて肉が流れるんじゃないのか！」

　その最後の一言で、俺は声の方向を見た。

　あの商店会の男だ。

　やはり混ぜてきたか。

「それを防ぐために作るんだよ」

　俺はあえてそいつを見て言った。

「見えない場所で流れたから、前にああなった」

「今度は最初から、監視下に置く」

「監視、監視って簡単に言うけどな！」

　カバが前へ出る。

「もし何かあったら誰が責任を取るんだ！」

「俺だ」

　俺は即答した。

「ビースターとして、共同運営責任者として、全部前に出る」

「そんな口約束――」

「口約束じゃない」

　ルイがそこで前に出た。

「住民監視委員会の設置案と、事故発生時の責任分掌書案、もう行政側に出してある」

「開示も可能だ」

　住民の空気が少しだけ揺れる。

　そこに、ハルがぽつりと加えた。

「あと、そこまで心配なら見に来ればいいじゃん」

「は？」

　カバが眉をひそめる。

「どうせ、“中で何してるか分からない”のが一番怖いんでしょ？」

「だったら、見る仕組みを作ればいい」

「全部は無理でも、少なくとも“何も見えない”よりはマシじゃない？」

　……悪くない。

　住民の感情に一番近い位置から、感情の出口を出している。

　実際、後ろの方で何体かが顔を見合わせていた。

「そんなの……」

「見たって、危ないもんは危ないだろ！」

　別の声。

　そこへ、レゴシが静かに言った。

「危ないやつは、最初からそのまま入れない」

　一瞬で、空気が変わる。

　灰色の狼の一言は、それだけで重い。

「俺は肉食獣だ」

「だから分かる。止まれてないやつを、いきなり中に入れるのは危ない」

「でも、止まる場所がないまま外に出しておく方が、もっと危ない」

　レゴシは少しだけ拳を握り、そして言った。

「俺たちは、その“止まる前の場所”を作ろうとしてる」

「それを失敗させたら、また見えないところで同じことが起きる」

　住民の目が、少しずつ変わる。

　完全な納得ではない。

　でも、“怖いから全部やめろ”以外の言葉が頭に入る顔になってきた。

　その流れを、商店会の男が断ち切ろうとした。

「騙されるな！」

「結局は、危険な連中のために俺たちが我慢しろって話だろ！」

「そんなもの――」

　そこまで言った時だった。

　道路の奥から、金属が擦れるような嫌な音が響いた。

　視線が一斉にそちらを向く。

「……何だ？」

　カバが振り返る。

　路地の奥から、ふらつく影が出てきた。

　一体、二体――三体。

　肉食獣。

　目の焦点が合っていない。

　動きが不自然にぎこちなく、口元からは涎が垂れている。

（薬か）

　しかも、かなり雑なタイプだ。

「下がれ！」

　俺が叫ぶと同時に、住民側に混乱が走った。

　悲鳴。後退。転倒。

「レゴシ！」

「うん！」

　灰色の影が飛び出す。

　俺も正面から走る。

　先頭の犬系が、完全に住民側へ向かっていた。

　迷いがない。狙いは明確だ。

（住民を襲わせる気か）

　ここで事故を起こせば、一次保護区画案は終わる。

　分かりやすすぎるほど分かりやすい妨害だ。

　犬系がカバへ飛びかかる寸前、俺は横から肩をぶつけて軌道を逸らした。

　地面に転がし、そのまま首筋へ掌底。

　落ちろ。

　次の一体は豹。こっちはレゴシが止めた。

　正面から受けず、踏み込みの軸をずらし、前足を抑えて壁へ押し付ける。いい制圧だ。

　最後の狼系が、路地から出てきた住民側の若いウサギへ向かう。

「危ない！」

　ハルが叫ぶ。

　だが、距離がある。

　その瞬間、住民の群れから一体のヤギが飛び出した。

　南部の炊き出し場にいたあの年配のヤギだ。

　前に出るな、と思った時にはもう遅い。

　狼系がヤギへ爪を振るう――

　寸前で、黒い影が割って入った。

「っ！」

　黒狼だ。

　いつの間にか現場へ来ていたらしい。

　爪を腕で受け、体をぶつけて狼系を弾き飛ばす。

「下がれ、ババア！」

「誰がババアだい！」

　……この状況でその返しをするか。

　黒狼はすぐさま相手へ向き直る。

　だが、薬で増幅された個体は簡単には止まらない。

　再び飛び込んでくる。

　そこへ俺が横から入り、膝を折る。

　崩れたところを黒狼が押さえ込み、レゴシが首元寸前で止める。

　静寂。

　住民たちは、息を呑んでいた。

　目の前で起きたことを、まだ処理しきれていない顔だ。

　俺はゆっくりと振り返り、さっきの商店会の男を見た。

　そいつは、一歩二歩と後退している。

「……お前」

　俺が一歩前に出ると、男の顔色が変わった。

「違う、俺は――」

「知ってる」

　俺は低く言う。

「お前は直接手を出してない」

「でも、呼んだな」

　男の目が泳ぐ。

　それだけで十分だ。

「狐」

　短く呼ぶ。

　いつの間にか到着していた安全管理局の狐が、部下とともに前へ出た。

「事情を伺いましょう」

　いつもの穏やかな声だが、目は冷えている。

　男は何か言おうとしたが、もう遅い。

　◇

　騒動が収まった後、正面道路には奇妙な静けさが残った。

　ほんの数分前まで怒鳴り合っていたのが嘘みたいだ。

　カバの住民代表が、まだ少し震える声で言った。

「……今の、あれが」

「今まで見えないところで起きてたことだ」

　俺は答える。

「薬で煽られた個体、管理されない衝動、流されたままの暴力」

「一次保護区画が必要なのは、こういうやつを“最初の段階”で止めるためだ」

「今、ここで見えたから止められた」

「でも見えない場所なら、もっと遅れる」

　住民たちは誰も反論しなかった。

　怖さは消えていないだろう。

　だが、今この瞬間、“何を怖がるべきか”は明確になったはずだ。

　あの年配のヤギが、腕をさすりながら近づいてくる。

「助かったよ」

「黒狼に言え」

「両方にだよ」

　すると、少し離れた場所で黒狼がばつの悪そうな顔をした。

　腕に浅い裂傷がある。

「見せろ」

　俺が言うと、黒狼は渋々前足を出した。

「……平気だ」

「聞いてない」

　ハルが手当て用の布を持ってきて、黙って傷口を巻く。

「お前さ」

「何だ」

「最近、“前に出る”の早すぎ」

「そうか？」

「そうだよ」

「でも、助かったでしょ」

　ハルは一瞬だけ口を閉じ、やがて小さく息を吐いた。

「……まあね」

　レゴシがそのやり取りを見て、少しだけ笑った。

「お前、前なら絶対“俺はこっち側だから”とか言ってたよな」

「うるせえ」

「でも、今は違う」

　黒狼は視線を逸らし、しばらく黙っていたが――

「……違うな」

　ぽつりと言った。

「こっち側とか、あっち側とか、まだよく分かんねえけど」

「少なくとも、“目の前で壊れるのを見てるだけ”は嫌になった」

　……十分だ。

　今はそれでいい。

　◇

　その日の夜。

　俺たちは再び、屋上にいた。

　最近、何かあるたびにここへ来てる気がする。

　ハルがフェンスにもたれながら言う。

「今日の、最悪だったね」

「いつものことだ」

「その返し、ほんと便利だよね」

「事実だからな」

　ルイは資料を片手に、夜景を見たまま口を開く。

「住民側の空気は、かなり変わった」

「一次保護区画案はほぼ通る」

「だろうな」

「だが」

　ルイがこちらを見る。

「敵も、露骨になってきた」

「そうだな」

「次はもっと分かりにくく来るぞ」

「知ってる」

　レゴシが小さく呟く。

「……でも」

「何だ」

「今日みたいに、目の前で何か起きた時」

「前なら、俺、多分迷ってた」

「でも今は……ちゃんと止められた気がする」

　俺は少しだけそいつを見る。

「成長したな」

「お前、そういう時だけあっさり言うよな」

「褒めてるんだが」

「分かりにくい」

「慣れろ」

「またそれか」

　ハルが吹き出した。

　ルイも、ほんの少しだけ笑っている。

　俺は空を見上げた。

　一次保護区画が通れば、また次の問題が出る。

　収容枠の限界。一次保護からリレー区画への接続。医療人員の確保。薬物依存個体への対応。草食獣と肉食獣の同時保護時のルール。住民側の監視委員会との摩擦。

　面倒なことはいくらでも増える。

　でも、それでいい。

　見えないところで壊れていく獣を、ただ“危険だった”と後から処理するよりはずっといい。

　壊れる前に止める。

　止まれる場所を作る。

　そこまでやって初めて、“戻る”って言葉が現実になる。

　――メインクーンの俺が、壊れる前の獣たちまで、この世界の内側に引き戻してやる。