転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第四十話：地下に残る価値

　罠と情報は、紙一重だ。

　罠は、踏み込まなければ形が分からない。

　情報は、確かめなければ価値にならない。

　だから結局、やることは同じだ。

　踏み込む。

　◇

　南部再開発区。

　そのさらに奥。

　地図に示されていた地点は、古い資材置き場の裏だった。

　表向きには、再開発予定地から外れた空白区画。

　行政の地図では“保留地”。

　不動産業者の資料では“未整備区域”。

　裏の連中にとっては──

　見えない物流の口。

　俺、レゴシ、イオリ。

　そして黒狼。

　四体で地下搬送路の入口に立っていた。

「……懐かしい匂いだな」

　黒狼が低く言う。

「来たことがあるのか」

「昔、一回だけな」

「何を運んだ」

「聞くなよ」

「聞いてる」

　黒狼は少しだけ黙り、やがて吐き捨てるように言った。

「草食のガキ」

　レゴシの耳がわずかに伏せる。

　黒狼はそれを見て、苦く笑った。

「そういう顔すんな。俺も好きでやったわけじゃねえ」

「……分かってる」

「いや、分かんなくていい」

　黒狼は入口の暗闇を見た。

「ただ、俺はここを知ってる」

　それで十分だ。

　◇

　地下搬送路は、以前見た旧食肉処理場の支線より古かった。

　壁面はひび割れ、床のレール跡は錆びている。

　だが、完全に死んではいない。

　ところどころ新しい照明がある。

　仮設バッテリー。

　簡易通信線。

　そして、最近通った車輪の跡。

「使われてるな」

　レゴシが言う。

「そうだ」

　イオリが端末で壁面を読み取る。

「搬送路の番号が削られています。意図的ですね」

「記録から消したい支線か」

「あるいは、最初から記録にない」

　行政が作った地下物流網。

　それが裏市場に転用される。

　珍しいことじゃない。

　むしろ、この世界なら当然だ。

　肉の流通を“存在しないこと”にするためには、存在しない道が必要になる。

　その道を、今は別の価値が流れている。

　薬。

　個体。

　労働力。

　情報。

　全部だ。

　◇

　十分ほど進むと、開けた空間に出た。

　古い中継所。

　天井は高く、左右に複数の支線が伸びている。

　中央には、簡易テーブル。

　まだ新しい足跡。

　そして──壁に貼られた紙。

　黒狼が近づき、眉をひそめる。

「……何だこれ」

　俺も見た。

　そこには、いくつかの項目が書かれていた。

　自制。

　関与。

　維持。

　戻る意思。

　俺たちの基準だ。

　ただし、その横に別の言葉が加えられている。

　再利用適性。

　服従性。

　売却不可リスク。

　感情残存度。

　レゴシの表情が険しくなる。

「……真似てるのか」

「違う」

　俺は答えた。

「反転させてる」

　俺たちは、戻すために測る。

　外の連中は、使うために測る。

　同じ基準を、逆向きに使っている。

　イオリが紙を一枚外し、静かに言った。

「危険ですね」

「ああ」

「これが広がれば、“保護の基準”が“選別商品の基準”になります」

　ハルがいたら、たぶん気持ち悪いと言っただろう。

　実際、気持ち悪い。

　だが、こうなることは読めていた。

　基準は武器になる。

　武器になれば、誰かが奪う。

「どうする」

　黒狼が聞く。

「潰す」

　即答した。

　◇

　さらに奥へ進む。

　支線の一つから、声が聞こえた。

「──こいつは駄目だな。自制はあるが、戻る意思が強すぎる」

「じゃあ？」

「売れない。逃げる」

「廃棄か」

「いや、別用途だ。見せしめに使える」

　レゴシの呼吸が少し乱れた。

「落ち着け」

　俺は短く言う。

「分かってる」

　だが、灰色の狼の拳は固く握られていた。

　奥には、小さな作業区画があった。

　檻が三つ。

　中には二体。

　一体は草食の若いインパラ。

　もう一体は肉食のジャッカル。

　どちらも衰弱している。

　そして、外にいるのは四体。

　キツネ。

　犬。

　イタチ。

　そして、見覚えのあるハイエナ──グレイではない。別個体だ。

「どうする」

　黒狼が低く聞く。

「証拠を取る」

「その後は」

「壊す」

　黒狼が少し笑った。

「分かりやすいな」

　◇

　イオリが端末を壁面に固定する。

　記録開始。

　音声、映像、配置、紙資料。

　十分だ。

　俺は一歩前に出た。

「採点中か」

　四体が一斉に振り向く。

「なっ──」

　最初に動いたのは犬。

　短刃を抜いて突っ込んでくる。

　遅い。

　手首を払う。

　顎へ打つ。

　落とす。

　次にイタチ。

　こいつは速い。

　床すれすれを走り、足元へ入る。

　だが、読める。

　ステイ区画に入り込んだ個体と動きが似ている。

　同じ訓練か。

　俺は半歩下がり、進路を絞り、横から膝で止めた。

　イタチが壁に叩きつけられる。

　レゴシはハイエナと組み合っていた。

　押されてはいない。

　だが相手も場慣れしている。

「狼が、保護施設の番犬かよ！」

　ハイエナが笑う。

　レゴシは答えない。

　ただ、相手の腕をずらし、肩を入れ、重心を崩す。

　以前のレゴシなら、挑発に揺れた。

　今は違う。

　止めるべき相手を止めている。

「……終わりだ」

　レゴシが低く言い、ハイエナを床に伏せた。

　黒狼はキツネを押さえていた。

　こちらは少し荒い。

　だが、致命的ではない。

「逃げんなよ」

「っ、離せ……！」

「嫌だね」

　黒狼の目は冷たい。

　だが、昔の外側の目ではない。

　今は“戻れなかった自分”を見ている目だ。

　◇

　檻を開ける。

　インパラは怯えて動けない。

　ジャッカルは、こちらを睨んでいた。

「助けに来た」

　レゴシが言う。

　ジャッカルは笑った。

「助け？　どこに連れてく気だ」

「ステイ区画だ」

「知ってるよ。選ばれる場所だろ」

　声に棘がある。

「俺は選ばれねえよ」

　俺はしゃがんで目を合わせた。

「誰が決めた」

「俺が」

「ならまだ保留だ」

　ジャッカルは一瞬、言葉を失った。

「……何だよそれ」

「判断は後でいい」

　俺は言った。

「今は出ろ」

　ジャッカルはしばらく睨んでいたが、やがて立ち上がった。

　◇

　押収した資料は、想像以上に多かった。

　外側の連中はすでに、こちらの基準を分解し、自分たち用に変換していた。

　自制がある個体は、長期労働向き。

　関与できる個体は、運搬役向き。

　維持できる個体は、管理側候補。

　戻る意思が強い個体は、リスク。

　さらに、草食獣については“従順性”と“恐怖反応”。

　肉食獣については“出力”と“服従性”。

　俺たちが“戻すため”に見ていたものを、向こうは“使うため”に見ている。

　つまり、基準はもう盗まれた。

　なら次は──

　基準の正統性を奪い返す。

　◇

　ステイ区画に戻ると、ルイが資料を見てすぐに理解した。

「これはまずいな」

「広がるぞ」

「すでに広がってる」

　俺は答える。

　ハルは紙を見て、露骨に嫌悪感を浮かべた。

「……最悪」

「ああ」

「これ、私たちが作った言葉が使われてるんだよね」

「そうだ」

　ハルはしばらく黙った。

　それから、静かに言う。

「悔しいね」

　その言葉は、重かった。

　ハルは普段、軽口で空気を逃がす。

　だが今は逃がさない。

「だから取り返す」

　俺は言った。

「どうやって」

　レゴシが聞く。

「公開する」

　ルイが即座に反応した。

「全部か」

「全部じゃない。だが、“基準の意味”を表に出す」

　イオリが頷く。

「公式化ですね」

「そうだ」

　基準が盗まれるなら、こちらが先に正当な意味を固定する。

　自制とは、服従ではない。

　関与とは、利用価値ではない。

　維持とは、搾取に耐える力ではない。

　戻る意思とは、商品価値を下げる欠点ではない。

　それらを、社会に言葉として出す。

　言葉が出れば、盗んだ側は“歪めて使っている”ことになる。

　◇

　翌日、ステイ区画で小規模な公開説明会が開かれた。

　住民監視委員会。

　行政。

　報道。

　地域協力店の代表。

　そして、数名の保護対象者。

　壇上に立ったのは、俺だけではない。

　ルイが制度の説明をし、イオリが監査の枠組みを示し、ハルが現場の言葉に直し、レゴシが肉食獣側の自制について話す。

　そして──黒狼が立った。

「俺は、外で使われる側だった」

　短い言葉。

　会場が静まる。

「自制があるって言われたことがある。扱いやすいって意味だった」

　黒狼は、少しだけ拳を握った。

「でもここでは違った」

「自分で止まれるかどうかだった」

「命令を聞くことじゃない」

「自分で決めて、止まることだ」

　沈黙。

　いい。

　俺が言うより、ずっと刺さる。

　次にミナが立った。

　ハルがすぐ近くにいる。

「私は……怖いまま外に出ました」

　声は少し震えている。

　だが、止まらない。

「戻る意思があるって、最初は弱いことだと思っていました」

「でも、戻れる場所があるから、外に出られました」

「戻りたいって思うことは……逃げじゃなくて、線です」

　会場の空気が変わる。

　ハルが、少しだけ笑った。

　レゴシは静かにミナを見ている。

　その横顔は、前よりずっと落ち着いていた。

　◇

　最後に俺が立った。

「基準は、個体を商品にするためのものじゃない」

　会場を見る。

「自制は、服従ではない」

「関与は、利用価値ではない」

「維持は、搾取への耐性ではない」

「戻る意思は、欠点ではない」

　言葉を一つずつ置く。

「これは、“社会へ戻るための基準”だ」

「これを別の目的で使うなら、それは偽物だ」

　少し間を置く。

「今後、ステイ区画および前圏観測所は、この基準の公式な運用主体として動く」

「外で似たような基準を使う者がいれば、監査対象にする」

　報道陣がざわつく。

　ルイが微かに笑う。

　イオリは無表情だが、満足している気配がある。

　ハルは、小さく息を吐いた。

「強引だね」

「いつものことだ」

　◇

　説明会の後、反応は割れた。

　住民の一部は安心した。

　行政の一部は警戒した。

　裏の連中は、たぶん苛立った。

　そしてグレイは──

　笑っていた。

　夜、門前にまた封筒が置かれた。

　中には一枚の紙。

『基準の看板を立てたな。なら次は、看板を背負って戦え』

　ハルがそれを読んで、うんざりした顔をする。

「この人、いちいち詩的で嫌」

「同感だ」

　レゴシが低く言う。

「次、来るな」

「ああ」

　イオリが静かに続ける。

「正面からではなく、比較で来ます」

「比較？」

　ハルが聞く。

「偽物の基準で“成功例”を出す」

　ルイが頷く。

「そしてこちらより効率的だと見せる」

　その通りだ。

　偽物は、本物より速い。

　なぜなら、戻す必要がないからだ。

　壊れない範囲だけ見て、使える個体を流せばいい。

　表面上の成果は出る。

　だが、その先で壊れる。

　問題は──壊れるのが遅れて見えることだ。

「なら、先に暴く」

　俺は言った。

「どうやって？」

　レゴシ。

「偽物の成功例を追う」

　ハルが目を細める。

「つまり、外に出たやつのその後を見る？」

「そうだ」

　イオリが端末を開く。

「候補はすでにあります」

　画面に、一体の名前。

　カナン。

　種族、オオカミ。

　年齢十九。

　外側の類似施設を経由し、現在は南部物流会社に就労。

　表向きの記録では“成功例”。

　だが、三日前から勤務時間が異常に伸びている。

　睡眠記録なし。

　食事記録不明。

　それでも評価は高い。

　つまり──

　壊れながら働いている。

　レゴシの表情が変わる。

「行くのか」

「行く」

　◇

　夜。

　出発前、ハルがレゴシを呼び止めた。

「レゴシ」

「何？」

「今度は本当に無茶しないで」

「……うん」

　ハルは少しだけ迷った後、言った。

「戻ってきて」

　レゴシは、目を丸くした。

　それから、真面目に頷いた。

「戻る」

　短い。

　けれど、十分だった。

　俺はそのやり取りを横目で見て、何も言わなかった。

　こういうものは、分析しすぎると壊れる。

　◇

　南部物流会社。

　夜勤用の裏口。

　そこに、カナンはいた。

　灰色ではなく、黒に近い毛並みの若いオオカミ。

　荷物を運んでいる。

　動きは正確。

　速い。

　だが──

　目が死んでいる。

　レゴシが低く呟く。

「……あれは、駄目だ」

「まだ駄目じゃない」

　俺は答える。

「まだ？」

「壊れてる途中だ」

　だから間に合う。

　カナンが荷物を持ち上げる。

　その瞬間、膝がわずかに揺れた。

　限界が近い。

「行くぞ」

　俺たちは、夜の物流場へ踏み込んだ。

　偽物の成功例。

　それを壊している現場。

　ここを押さえる。

　そして、基準の違いを証明する。

　◇

　俺は静かに呟いた。

「本物と偽物の差を見せてやる」

　レゴシが隣で頷く。

　イオリが記録端末を起動する。

　黒狼が拳を鳴らす。

　外で測る戦いは、次の段階へ入った。

　──メインクーンの俺が、偽物の基準ごと、この世界の流れから叩き落としてやる。