転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第四十六話：線の外にいるもの

　制度は線を引く。

　ここまでが内側。

　ここからが外側。

　戻れる。

　戻れない。

　扱える。

　扱えない。

　救える。

　救えない。

　──そして、必ず残る。

　線の外にいるものが。

　朝。

　ステイ区画の詰所に、珍しい来訪者があった。

　狐でもない。

　議会でもない。

　民間施設でもない。

　単独の依頼者。

　ドアの前に立っていたのは、小柄な草食獣──テンレック。

　全身の針毛がわずかに逆立っている。

　極度の緊張状態。

　ハルが最初に気づいた。

「どうしたの？」

　テンレックは言葉を詰まらせながら言った。

「……助けて、ほしいです」

　その一言で、空気が変わった。

　レゴシが静かに距離を取る。

　威圧にならないように。

　黒狼は入口の外へ移動する。

　逃げ道を塞がない位置に。

　イオリは端末を開き、最低限の記録を開始。

　俺は一歩だけ前に出た。

「名前」

「……ミロ」

「何があった」

　ミロは何度か口を開きかけて、やっと言った。

「妹が……戻れなくて」

　◇

　話は単純だった。

　妹──名前はリィ。

　小型の草食獣。

　南部の民間支援施設を経由して外へ出た。

　数日後、一度だけ連絡があった。

　“仕事はある。でも、戻れない”

　それが最後。

　その後、連絡は途絶えた。

　ミロは民間施設へ問い合わせた。

　答えは──

　“自立済みとして処理されています”

　つまり、消えた。

　数字の上では成功。

　現実では不明。

　ハルが、静かに言った。

「……どこに行ったかは？」

「分かりません」

　ミロの声は震えている。

「でも、戻れないって言ってて……」

　レゴシが低く聞く。

「帰り道、知ってたのか？」

「……多分、知らなかったと思います」

　それで十分だ。

　戻る道を知らない個体は、戻れない。

　当たり前の話だが、それを前提にしていない支援が多すぎる。

「対象施設は」

　イオリがすぐに答える。

「セカンド・ラン系列の別拠点です」

　あそこか。

　完全な偽物ではない。

　だが、戻り導線が弱い。

　そして、今は認証外。

　つまり、線の外だ。

　◇

　ルイが冷静に言う。

「制度上、直接介入は難しいな」

「認証外だからか」

「そうだ。現時点では監査権限が及ばない」

　ハルが苛立つ。

「でも、このままだと消えるよ」

「分かってる」

　レゴシが俺を見る。

「どうする」

　答えは決まっている。

「探す」

「制度は？」

「後で追いつかせる」

　ルイが小さく息を吐いた。

「強引だな」

「いつも通りだ」

　イオリが淡々と言う。

「今回は“前圏観測”として扱います」

「線の外でも観測はできる」

「そうだ」

　黒狼が笑った。

「結局、やることは同じか」

「そうだ」

　◇

　南部外圏。

　青い灯りの範囲外。

　戻る道の“外側”。

　ここは、まだ制度が届いていない。

　いや、届かせていないとも言える。

　なぜならコストが高いから。

　危険だから。

　責任が重いから。

　だから線を引いた。

　その線の外に、リィはいる。

「位置は？」

　イオリが端末を見ながら答える。

「最後の通信は、旧搬送路北支線付近」

「例の地下か」

「可能性が高いです」

　黒狼が舌打ちする。

「嫌な場所だな」

　レゴシが静かに言う。

「でも、戻れないって言ったなら……」

「ああ」

　俺は答える。

「戻る道がない場所にいる」

　◇

　地下搬送路。

　以前押さえた中継所とは別の支線。

　空気は湿っている。

　足音が響く。

　レゴシの耳がわずかに動く。

「音がする」

「どっちだ」

「右」

　進む。

　やがて、小さな作業スペースが見えた。

　灯りは弱い。

　そこに、数体の獣がいた。

　肉食二体。

　草食三体。

　そして、その中に。

　小さなテンレック。

　リィだ。

　だが──

　様子がおかしい。

　動きが遅い。

　目がぼんやりしている。

　薬か。

　レゴシが一歩踏み出そうとする。

「待て」

　俺は止めた。

　周囲を見ろ。

　出口は一つ。

　通路は狭い。

　無理に入れば、草食を巻き込む。

「どうする」

　黒狼が低く聞く。

「分断する」

　イオリが即座に補足する。

「照明を落とします。三秒」

「やれ」

　灯りが落ちる。

　闇。

　その三秒で動く。

　俺は右。

　レゴシは中央。

　黒狼は左。

　音だけを頼りに距離を詰める。

　肉食が反応する。

「何だ！？」

　遅い。

　顎。

　膝。

　壁。

　黒狼が一体を押さえ込む。

　レゴシはリィの前に入る。

「大丈夫だ」

　リィは反応が遅れる。

　目が焦点を結ばない。

　やはり薬。

　もう一体の肉食が突っ込んでくる。

　俺が横から叩き落とす。

　短時間で制圧完了。

　灯りが戻る。

　草食三体は壁際で固まっていた。

　リィは座り込んでいる。

「……お兄ちゃん」

　小さな声。

　遅れて、認識が戻る。

　ミロが連れてきた写真と一致。

　間違いない。

　レゴシがゆっくり言う。

「迎えに来た」

　リィは、ぼんやりとしたまま聞く。

「戻れるの？」

「戻れる」

　俺が言った。

「道を作った」

　リィの目が、少しだけ揺れる。

「……知らなかった」

「今知ればいい」

　リィは、しばらく何も言わなかった。

　そして、小さく頷いた。

「戻る」

　◇

　問題は、その場で終わらなかった。

　拘束した肉食の一体が、笑った。

「意味ねえよ」

　黒狼が睨む。

「何がだ」

「戻してどうすんだ」

　肉食は言う。

「外に出たやつを、いちいち拾ってたらキリがねえ」

　正論だ。

　だからこそ、制度は線を引いた。

　全ては拾えない。

　だが。

「だから拾う範囲を決めた」

　俺は答える。

「それでも外は残る」

「そうだ」

「じゃあ意味ねえ」

　肉食は笑う。

「線の外は、結局同じだ」

　黒狼が拳を握る。

　レゴシが止めた。

「待て」

　俺はその肉食を見た。

「お前は何だ」

「は？」

「施設か」

「違う」

「個人か」

「そうだ」

「なら、ここで終わりだ」

　肉食は意味が分からない顔をした。

「どういう意味だ」

「お前は制度じゃない」

　俺は言った。

「だから、潰せば終わる」

　短い沈黙。

　そして、黒狼が動いた。

　◇

　帰路。

　リィはレゴシに支えられて歩いていた。

　足取りは不安定。

　だが、進んでいる。

　途中、青い灯りが見えた。

　“帰り道の灯り”。

　リィがそれを見て、小さく言った。

「……これ、何？」

　ハルがいれば答えただろう。

　代わりにレゴシが言った。

「戻っていい場所の印だ」

　リィは少しだけ考えた。

「最初から、あればよかった」

「これから増える」

　俺が言う。

　リィは小さく頷いた。

　◇

　ステイ区画。

　ミロは門の前で待っていた。

　リィを見た瞬間、駆け寄る。

「リィ！」

　リィは少し遅れて、顔を上げた。

「……お兄ちゃん」

　二体は抱き合った。

　ハルが静かに目を逸らす。

　レゴシも何も言わない。

　黒狼は壁にもたれ、目を閉じる。

　イオリは記録を止めた。

　こういう場面は、数字にしない。

　必要なものもある。

　残さない方がいいものもある。

　◇

　詰所に戻り、俺は記録を書く。

　対象：リィ（テンレック）

　状態：薬物影響下・認識遅延

　帰還：成功

　外部接続：不適合

　帰還妨害：あり（軽度）

　再崩壊：未確認

　そして、最後に一行。

　線外回収。

　新しい分類だ。

　線の外から拾った個体。

　制度の外にいたもの。

　これをどう扱うか。

　ルイが言った。

「これが増えると、制度が崩れる」

「分かってる」

「線を守るか、外を拾うか」

　ハルが小さく言う。

「どっちもやるんでしょ」

「そうだ」

「無茶だね」

「いつものことだ」

　レゴシが静かに言う。

「でも、やらないと……」

「消える」

　カナンが続けた。

　ライカも小さく頷く。

　黒狼が笑う。

「結局そこか」

　◇

　夜。

　屋上。

　街の灯りの外側。

　暗い部分が、まだ広がっている。

　青い灯りは、そこまで届いていない。

　イオリが隣に立つ。

「線外回収を制度に組み込みますか」

「まだ無理だ」

「コストが跳ね上がります」

「そうだ」

　しばらく沈黙。

「ですが」

　イオリが続ける。

「今日の事例は、無視できません」

「分かってる」

　線の外にいるもの。

　そこを切り捨てれば、制度は軽くなる。

　だが、その分だけ“消える数”が増える。

　ならどうする。

　答えはまだない。

　だが、やることは決まっている。

　まずは記録する。

　分類する。

　積み上げる。

　そして、いつか制度に押し込む。

　無理やりでも。

　──メインクーンの俺が、“線の外にいるもの”ごと、この世界の中へ引きずり込んでやる。