転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第四十九話：途中に棲むもの

　“途中”は、場所ではない。

　状態だ。

　戻りたいわけではない。

　外にいたいわけでもない。

　内側のルールには耐えられない。

　けれど、外側の雑音にも潰される。

　そういう獣が、一時的に呼吸できる隙間。

　それが“途中”だった。

　だからこそ──

　そこに長くいると、獣は自分がどこに向かっているのか分からなくなる。

　緩衝帯、通称“途中”。

　旧搬送路北支線に作ったその場所は、運用開始から三日で性質を変え始めていた。

　最初はただの減圧区だった。

　灯り。

　水。

　食料。

　最低限の観測。

　出入り自由。

　それだけ。

　だが、そこに二体が滞在し始めると、空気が変わる。

　ヒョウ──名前はバルド。

　暴走寸前で回収された大型肉食。

　フェレット──まだ名前を名乗らない小型肉食。

　この二体が、何もしないままそこにいる。

　その“何もしない”が、最初の問題だった。

　◇

　朝。

　黒狼が見回りから戻ってくるなり言った。

「バルドが動かねえ」

「暴れてないならいい」

「そうじゃねえ」

　黒狼は眉を寄せる。

「座ったまま、ずっと出口見てる」

　レゴシが反応する。

「出たいのか？」

「多分な。でも出ない」

　ハルが小さく言う。

「出ていいって言われてるのに？」

「ああ」

　出ていい場所で、出られない。

　よくある。

　自由は、選択肢として渡せば済むものではない。

　使い方を忘れた個体には、自由そのものが重い。

「見に行く」

　俺は立ち上がった。

　◇

　“途中”。

　地下支線の空気は冷たい。

　だが、以前のような死んだ暗さはない。

　青い灯りが一定間隔で置かれ、床には簡易マットと水の容器。

　奥に観測端末。

　壁には大きく書かれた文。

　出てもいい。

　戻ってもいい。

　止まってもいい。

　ハルの案だ。

　バルドは、その灯りの下に座っていた。

　大きな体を丸めるようにして、出口を見ている。

「出たいのか」

　俺が聞くと、バルドは低く答えた。

「分からねえ」

「なら何を見てる」

「出口」

「出ればいい」

「……出たら、戻れなくなる気がする」

　なるほど。

　戻る道があると分かっていても、身体が信じていない。

　レゴシが静かに言う。

「俺、一緒に行こうか」

　バルドの目が少し動く。

「狼が？」

「うん」

「俺が暴れたら？」

「止める」

「止められるのか」

「多分」

　黒狼が横から言う。

「そこは言い切れよ」

　レゴシは少し困った顔をする。

「止める」

　バルドはしばらく黙っていた。

　やがて、少しだけ立ち上がる。

　一歩。

　出口へ。

　止まる。

　呼吸が荒くなる。

「……無理だ」

「戻れ」

　俺は即答した。

　バルドは一瞬だけ驚いた顔をする。

「いいのか」

「今日は一歩で十分だ」

　ハルが後ろで小さく頷く。

「うん。一歩はでかいよ」

　バルドは何も言わず、元の場所へ戻った。

　だが、さっきとは違う。

　出口を見ているだけの獣ではなく、一歩だけ出口に触れた獣になった。

　それでいい。

　◇

　一方、フェレットは別の問題を抱えていた。

　名前を言わない。

　食事は取る。

　水も飲む。

　暴れない。

　逃げない。

　だが、こちらの問いにほとんど反応しない。

　ノエルが見て、短く言った。

「動きが薄い」

「薄い？」

　ハルが聞く。

「いるけど、関わってない」

　いい表現だ。

　フェレットは、途中に“棲んで”いる。

　だが、途中へ“関わって”はいない。

　これは危険だ。

　緩衝帯は、止まる場所ではある。

　だが、完全に沈む場所ではない。

　放っておけば、そこに根を下ろす。

　根を下ろせば、もう動かない。

「役割を渡す」

　俺は言った。

　ハルが少し警戒する。

「また見る側？」

「違う」

「じゃあ何」

「灯り係」

　◇

　フェレットの前に、小さな予備ランプを置く。

「これを見ろ」

　フェレットは反応しない。

「消えたら、こっちに替えろ」

　沈黙。

「できるか」

　数秒。

　フェレットの耳がわずかに動いた。

「……消えたら？」

　初めて声が出た。

「替える」

「替えなかったら？」

「暗くなる」

　フェレットはランプを見た。

「……暗いのは嫌だ」

「なら替えろ」

　フェレットは、ゆっくり頷いた。

　それだけ。

　だが、それだけでいい。

　観測でもない。

　戦闘でもない。

　ケアでもない。

　ただ、灯りを絶やさない役割。

　途中には、それくらいが必要だった。

　◇

　詰所に戻ると、ルイが待っていた。

「議会から追加質問だ」

「何だ」

「緩衝帯は、支援なのか、隔離なのか」

　当然の問いだ。

　ハルがため息をつく。

「どっちでもないって言っても、納得しないよね」

「しない」

　イオリが資料を出す。

「公式には、“高負荷個体一時減圧区域”と定義するのが妥当です」

「長い」

「必要なので」

　レゴシが少し考えながら言う。

「でも、隔離って言われるのは嫌だな」

「なぜ」

「閉じ込めてるわけじゃないから」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「だから、出入り記録を公開する」

　ルイが目を細める。

「透明化か」

「そうだ」

「危険だぞ。出入り自由を批判される」

「閉じ込めてると言われるよりマシだ」

　イオリが頷く。

「出入り自由、滞在時間、介入回数、暴走件数。これを出せば、隔離施設ではないと示せます」

　ハルが言う。

「バルドの“一歩出た”も記録する？」

「する」

「それ、成果？」

「成果だ」

　バルドが外へ出て一歩で戻った。

　普通の数字なら何でもない。

　だが、ここでは成果だ。

　途中では、一歩が数字になる。

　◇

　夜。

　“途中”に、三体目が来た。

　自分からだった。

　種族はカラス。

　黒い羽毛。

　片目に傷。

　青い灯りをたどってきたらしい。

　入口で止まり、こう言った。

「ここ、止まっていい場所だろ」

　黒狼が答える。

「そうだ」

「入っていいか」

「入ればいい」

　カラスは中に入った。

　名をクロウと名乗った。

　そのままだな、とハルが小声で言い、レゴシが少し困った顔をした。

　クロウは情報を持っていた。

「外で、ここを“沈み場”って呼んでるやつらがいる」

「沈み場？」

「ああ」

　クロウは壁にもたれた。

「戻れないやつが沈む場所」

　グレイか。

　あるいは、その周辺か。

　名前を変えることで意味を汚す。

　緩衝帯。

　途中。

　沈み場。

　同じ場所でも、呼び方で印象が変わる。

「誰が言っている」

「南部の連中」

「目的は」

「さあな」

　クロウは笑った。

「でも、ここに来るやつを増やしたいんじゃねえか」

　……なるほど。

　“途中”を溜まり場にするつもりか。

　拾いきれない個体を送り込み、緩衝帯を過負荷にする。

　潰れれば、やはり重すぎる基準は現実的ではない、と言える。

「来たな」

　俺は言った。

　ルイが頷く。

「過負荷攻撃だ」

　ハルが嫌そうに顔をしかめる。

「ほんと、嫌なこと考えるね」

「効果的だからな」

　レゴシが低く言う。

「どうする」

　俺は答えた。

「上限を決める」

　沈黙。

　カナンが緊張した顔をする。

「……また、切るんですか」

「そうだ」

　ハルは口を挟まない。

　もう分かっている。

　場所を守るためには、入れない判断も必要だ。

「ただし、今回は入口で切らない」

　俺は続ける。

「待機線を作る」

　イオリが理解する。

「緩衝帯前の滞留管理ですね」

「そうだ」

　ハルが頭を抱える。

「また層が増える……」

「増やさなきゃ壊れる」

「知ってるけど」

　◇

　翌日。

　“途中”の入口前に、新しい小さなスペースを作った。

　待機線。

　そこには灯りは少ない。

　水も最低限。

　だが、完全な外ではない。

　ここで、入れるかどうかを測る。

　バルドは中。

　フェレットは灯り係。

　クロウは情報提供者として一時滞在。

　上限は五体。

　それ以上は入れない。

　厳しい。

　だが必要だ。

　◇

　その日の夕方、実際に六体が来た。

　情報は正しかった。

　“沈み場”と呼ばれたことで、線の外の個体が集まり始めている。

　待機線で、俺たちは一体ずつ見た。

　入れる。

　待機。

　外。

　その判断を繰り返す。

　四体目までは入れた。

　五体目は待機。

　六体目。

　若い肉食獣。

　目が完全に開いていない。

　だが、腕には新しい傷。

　他害の可能性が高い。

「入れない」

　俺は言った。

　レゴシが顔を歪める。

「外に戻すのか」

「待機線にも置けない」

「じゃあ」

「安全管理局へ回す」

　若い肉食は笑った。

「結局、檻か」

　俺は答えた。

「今のお前は、ここでは扱えない」

「見捨てるんだな」

「違う」

　少し間を置く。

「扱える場所へ回す」

　若い肉食は笑い続けた。

　だが、その笑いは震えていた。

　レゴシは何か言いたそうだったが、飲み込んだ。

　黒狼が後で言った。

「よく耐えたな」

　レゴシは苦く笑った。

「耐えたくなかった」

「でも耐えた」

「……うん」

　◇

　夜。

　緩衝帯の記録。

　入所三体。

　待機一体。

　外部回送一体。

　拒否一体。

　拒否。

　嫌な言葉だ。

　だが記録する。

　記録しなければ、拒否したものは消える。

　消えれば、こちらも偽物と同じになる。

　ハルが記録を見て、静かに言った。

「拒否って書くの、きついね」

「きつい」

「でも、書くんだ」

「ああ」

　ハルは少しだけ頷いた。

「じゃあ、拒否した理由も書こう」

「書く」

「よかった」

　◇

　屋上。

　青い灯りが、少しずつ増えている。

　その外側に、まだ暗闇がある。

　そして、途中には小さな光。

　だが、その光に獣が集まり始めている。

　集まれば、濁る。

　濁れば、沈む。

　だから流れを作る。

　途中もまた、流さなければならない。

　イオリが隣で言う。

「緩衝帯は定着し始めています」

「同時に狙われ始めた」

「ええ」

「なら、次は出口だ」

「緩衝帯から、どこへ出すか」

「そうだ」

　途中に入れるだけでは足りない。

　そこから内へ。

　あるいは外へ。

　あるいは別の場所へ。

　流す必要がある。

　“途中”に棲ませてはいけない。

　俺は街を見下ろす。

「次は、途中の出口を作る」

　イオリが静かに頷いた。

「了解しました」

　◇

　途中は生まれた。

　だが、そこに棲まわせてはいけない。

　途中は、途中であるから意味がある。

　──メインクーンの俺が、“途中に棲むもの”まで流れの中へ戻してやる。