転生したらメインクーンだった俺が、獣社会の“歪み”を踏み潰す話

第五十話：出口の設計図

　入口を作れば、次に問われるのは出口だ。

　入れるだけの場所は、やがて溜まり場になる。

　溜まれば濁る。

　濁れば沈む。

　だから、流す。

　“途中”に来たものを、どこへ出すか。

　それを決めるのが──出口の設計だ。

　朝。

　詰所のホワイトボードには、新しい枠が追加されていた。

　緩衝帯フロー図。

　入口。

　滞在。

　分岐。

　出口。

　単純に見えるが、ここが一番難しい。

　ハルが図を見て言う。

「なんか、迷路みたい」

「迷路だ」

「迷わせるの？」

「違う」

　俺は答えた。

「迷ったやつが、詰まらないようにする」

　レゴシが頷く。

「詰まると、沈む」

「そうだ」

　◇

　出口は三つに分けた。

　一、内側接続（ステイ区画・前圏観測所）

　二、外部再接続（地域協力店・軽負荷施設）

　三、別系統移送（安全管理局・医療機関）

　そして──

　四、保留。

　これが一番厄介だ。

　ハルが指さす。

「これ、ずっとここにいるやつ？」

「違う」

「違うの？」

「動かないやつを動かすための保留だ」

　カナンが聞く。

「どういう意味ですか」

「選ばせる」

　沈黙。

　ライカが小さく言う。

「選べないから、途中に来るんじゃ……」

「そうだ」

　俺は頷く。

「だから選ばせる」

　矛盾している。

　だが、必要だ。

　◇

　具体的にはこうだ。

　滞在三日。

　その間は何も強制しない。

　観測のみ。

　四日目。

　必ず一度、“出口に立たせる”。

　内側でもいい。

　外でもいい。

　別系統でもいい。

　選ばせる。

　選べなければ？　

　もう一度戻す。

　ただし、二回目は条件が変わる。

　誰かと一緒に選ぶ。

　レゴシが反応した。

「一緒に？」

「そうだ」

「誰と」

　黒狼が笑う。

「俺らだろ」

　◇

　この“同行選択”は、かなり荒い方法だ。

　だが効果はある。

　完全に止まった個体は、自分だけでは選べない。

　だが、誰かが横にいれば動ける。

　それは依存ではない。

　借りるだけだ。

　ハルが言う。

「ずっと一緒じゃないんだよね」

「一回だけだ」

「それなら……いいかも」

　◇

　問題は人員だ。

　同行役を誰がやるか。

　レゴシは当然手を挙げた。

「俺、やる」

　黒狼も言う。

「俺も」

　カナンが少し迷ってから言った。

「……俺も、できるなら」

　ライカは黙っていたが、視線は外さなかった。

　ハルがそれを見て、小さく言う。

「焦らなくていいよ」

　ライカは頷いた。

　◇

　午後。

　最初の“出口運用”が行われた。

　対象は三体。

　一体目。

　クロウ。

　情報提供者であり、滞在三日目。

　クロウはあっさり言った。

「外に戻る」

「理由は」

「ここ、静かすぎる」

　黒狼が笑う。

「合わねえか」

「合わねえ」

　それでいい。

　クロウは外部再接続へ回した。

　地域協力店の一つ、夜間配送拠点。

　クロウの性質には合う。

　◇

　二体目。

　フェレット。

　灯り係。

　四日目。

　出口へ連れて行く。

　レゴシが同行した。

「どこ行きたい？」

　フェレットはしばらく黙る。

　灯りを見る。

　出口を見る。

　そして、ぽつりと言った。

「……灯り、持っていっていい？」

　ハルが目を丸くする。

「え？」

　フェレットは続ける。

「外、暗いとこ多い」

　レゴシがゆっくり頷く。

「持っていこう」

　結果。

　フェレットは外部再接続へ。

　ただし役割付き。

　灯りの運搬と設置。

　帰り道の灯りを増やす側へ回った。

　これは予想外だが、いい流れだ。

　◇

　三体目。

　バルド。

　最も重い。

　四日目。

　出口に立たせる。

　レゴシと黒狼が同行。

　バルドは出口で止まる。

「……どこ行っても、壊す気がする」

　レゴシが言う。

「じゃあ、壊さない場所に行こう」

「そんなのあるのか」

「ある」

　黒狼が鼻で笑う。

「ねえよ」

　レゴシが困る。

「いや……ある」

　バルドが小さく笑う。

「どっちだ」

　黒狼が肩をすくめる。

「壊してもいい場所ならある」

　沈黙。

　俺が口を開いた。

「前圏観測所」

　レゴシが頷く。

「そこで、観測する」

　バルドは考える。

　長い沈黙。

　やがて、言った。

「……壊したら？」

「止める」

　レゴシが言う。

「壊れたら？」

「戻す」

　バルドは目を閉じた。

　そして、頷いた。

「……行く」

　◇

　こうして、最初の出口運用は成功した。

　三体。

　それぞれ違う出口へ。

　流れた。

　詰まらなかった。

　これが重要だ。

　◇

　だが、当然反応は来る。

　翌日。

　議会。

　新しい批判。

　“緩衝帯は、責任の所在を曖昧にする”

　当然だ。

　内でも外でもない。

　誰が責任を持つのか。

　ルイが言う。

「これは強い」

「分かってる」

「どう返す」

　俺は少し考えた。

　そして言った。

「責任を分割する」

　ハルが顔をしかめる。

「分割？」

「そうだ」

　イオリがすぐに補足する。

「入口、滞在、出口、それぞれに責任主体を設定します」

「入口は？」

「前圏観測」

「滞在は？」

「ステイ区画」

「出口は？」

「接続先」

　ハルがため息をつく。

「ややこしい……」

「だから制度だ」

　◇

　さらに問題。

　外側。

　グレイの動き。

　クロウが戻ってきた情報。

「南部で、“途中”に似た場所を作ろうとしてる」

　全員が固まる。

「真似か」

「違う」

　クロウは首を振る。

「囲うつもりだ」

　黒狼が舌打ちする。

「檻か」

「多分な」

　つまり。

　緩衝帯の概念を利用し、隔離施設を作る。

　しかも“途中”と名乗る可能性もある。

　最悪だ。

　ハルが言う。

「それ、絶対混ざるよ」

「混ざる」

　ルイが言う。

「だから先に定義を固める」

　イオリが頷く。

「出入り自由、観測開示、強制収容禁止。これを外せば“途中”ではない」

「名前を守るか」

　俺は言った。

「名前じゃない」

　ハルが言う。

「中身でしょ」

　……その通りだ。

　◇

　夜。

　“途中”の見回り。

　空いた場所に、新しい獣が一体入った。

　若い草食。

　震えている。

　だが、逃げない。

　灯りを見る。

　壁の文を見る。

　そして、座る。

　それだけ。

　それでいい。

　途中は、それを許す場所だ。

　◇

　屋上。

　イオリが言う。

「流れができました」

「まだ細い」

「ですが、止まっていません」

「それでいい」

　少し沈黙。

「次は？」

　イオリが聞く。

　俺は答えた。

「外だ」

「外？」

「線の外側に、もう一つ作る」

　イオリが一瞬止まる。

「それは……」

「分かってる」

　難易度は跳ね上がる。

　だが、必要だ。

　途中の外側にも、落ちる場所がいる。

　でなければ、また消える。

　◇

　出口はできた。

　だが、それは終わりではない。

　流れを広げるには、さらに外へ手を伸ばす必要がある。

　──メインクーンの俺が、“途中の出口”ごと、この世界の外側へ繋げてやる。